capitolo 1
Memphis
"Ho preso il sole sulla mia vagina in preparazione per questo. Sono centrata, in salute come non mai, e mi sento pronta ad affrontare il mondo. Gwenyth aveva ragione." Una bionda mozzafiato seduta due sedie più in là da me gettò i suoi capelli setosi dietro la spalla e sfoggiò un sorriso da un milione di dollari. Se aveva notato che le punte dei suoi capelli mi colpivano, non lo dimostrò. "Sapevo di dover essere perfetta non appena ho sentito chi era il cliente."
Cercai di sembrare come se non stessi ascoltando, ma la mia bocca praticamente salivava alla possibilità di ottenere informazioni. Non avevo idea di chi fosse il cliente e non mi sentivo affatto centrata o pronta ad affrontare il mondo. Non mi era mai passato per la mente di prendere il sole sulla mia vagina. Non sapevo nemmeno che fosse una cosa che le donne facessero. Tutto ciò che riuscivo a immaginare era il momento in cui mi ero addormentata fuori dalla piscina fuori terra di Jenny Bagley e mi ero svegliata la mattina dopo con la pelle piena di vesciche.
"Oh, ho fatto una dieta a base di succhi verdi per una settimana. Volevo sembrare perfetta." Un'altra bionda di fronte alla prima si passò le mani sulle cosce. "Sono tornata a entrare nei miei jeans del liceo."
Il mio stomaco si annodò. Avevo provato un succo verde una volta. Un nuovo negozio in città aveva distribuito campioni e ne avevo preso uno, non volendo offendere la dolce signora che li distribuiva. Ingoiare quel veleno verde aveva quasi messo fine a qualsiasi volontà di continuare a vivere. Di sicuro non entravo più nei miei jeans del liceo. Per quanto potevo vedere, ero zero a tre contro le donne intorno a me.
"Anna Sergei." La voce raffinata di Diane Hathe zittì il brusio di conversazione mentre usciva dalla sala conferenze e chiamava la prossima candidata. Un'altra delle candidate perfette le passò accanto per andarsene e lei annuì. "Grazie per essere venuta, Megan."
La bionda che aveva preso il sole sulla sua vagina si alzò e raddrizzò la sua perfetta gonna a tubino. Abbracciava il suo corpo snello e i tacchi che indossava facevano sembrare le sue gambe lunghe chilometri. Potrei anche aver sospirato con invidia mentre le notavo.
"Auguratemi buona fortuna." Anna annuì all'altra bionda e spinse indietro le spalle prima di seguire Diane nella sala conferenze.
Mi sforzai di vedere nella stanza, di vedere il cliente che aveva mandato le donne intorno a me in subbuglio. La porta di legno massiccio si chiuse prima che potessi vedere qualcosa, a parte lo sguardo disapprovante di Diane. Ingoiai l'impulso di vomitare e strinsi le mani in grembo. Sapevo che la donna vestita in modo impeccabile non approvava di me. Aveva quasi sputato il suo caffè quando ero entrata quella mattina e aveva notato il mio semplice vestito estivo e le scarpe leggermente consumate.
Dal modo in cui le altre donne parlavano di Diane, era chiaro che fosse la capo dell'agenzia di maternità surrogata per cui eravamo lì. Controllava tutto, e i sussurri suggerivano che il cliente fosse un VIP per far sì che lei gestisse personalmente il processo di selezione. Quindi, non capivo perché mi avesse lasciato restare una volta che mi aveva vista e giudicata indegna. Era chiaro che non le piacevo, con ogni sguardo nella mia direzione più sprezzante del precedente. Avrei pensato che mi avrebbe semplicemente buttata fuori e lasciato che le candidate più adatte andassero avanti.
La porta della sala conferenze si aprì e Anna uscì con la testa alta e le braccia incrociate. Non guardò le poche di noi che erano rimaste mentre si allontanava. Diane uscì un momento dopo e l'espressione sul suo volto era allarmante.
I suoi occhi si posarono su di me e la mia schiena si irrigidì. Sapevo che il mio nome stava per uscire dalla sua bocca e improvvisamente volevo scambiare il posto con Anna. Il panico inondò il mio corpo e la mia risposta di fuga mi ordinava di correre. Era un'idea stupida fare quello che stavo facendo. Era irresponsabile e sbagliato, persino immorale. Era un'altra truffa in una lunga storia di truffe che non volevo portare a termine, ma sapevo che quando Diane avrebbe detto il mio nome, mi sarei alzata e avrei cercato di essere graziosa come Anna Sergei mentre raddrizzavo il mio vestito. Non avevo scelta, e se continuavo a dirmelo, forse non mi sarei sentita peggio della spazzatura.
"Memphis King." Diane pronunciò il mio nome come se avesse un cattivo sapore sulla punta della lingua.
Mi alzai su gambe tremanti e presi un respiro profondo. Potevo sentire la voce del mio ex ragazzo nella mia testa mentre passavo le mani sui fianchi e sentivo le margherite in rilievo lavorate all'uncinetto nel cotone bianco del mio vestito. Mi aveva allenato attraverso centinaia di truffe, tutte le quali mi facevano sentire male al solo pensiero di entrarci. Era sempre stato lì a costringermi a portare a termine le cose, e senza di lui lì, volevo mettere qualche altro chilometro sulle mie scarpe mentre correvo dritta fuori dalla città.
"Allora?" Diane mise le mani sui fianchi mentre mi fissava, la sua espressione mostrava tutta la sua frustrazione.
Presi un altro respiro profondo, lo trattenni per qualche secondo e poi lo espirai mentre scorrevo mentalmente la lista delle mie bugie mentre camminavo verso di lei. La domanda che avevo presentato per essere considerata nel suo incredibilmente ricco programma di maternità surrogata era così piena di fandonie che ci sarebbe voluto un trattore per attraversarla tutta. Leggermente brilla di vino economico la notte in cui avevo creato la versione fittizia di me stessa, avevo preso delle libertà creative che avrei dovuto sostenere con una faccia seria entrando in quella sala conferenze.
Quando Diane non si mosse dalla porta, mi fermai davanti a lei e incontrai il suo sguardo profondo e marrone. La sua bocca si serrò e si piegò in una smorfia. Feci una smorfia mentre iniziava a parlare, ma fu interrotta da una voce profonda che chiamava dalla sala conferenze.
"Signora Hathe. C'è un motivo per cui sta impedendo alla signorina King di entrare?"
Diane chiuse la bocca di scatto e si spostò di lato per farmi entrare nella stanza. "Assolutamente no, signor Hawke."
Il mio stomaco si contorse e il mio corpo si irrigidì per i nervi mentre mi muovevo nella stanza e tenevo gli occhi sui miei piedi mentre Diane chiudeva la pesante porta dietro di noi. Era solo un'altra truffa. Un'altra e poi non l'avrei mai più fatto. Lo stavo facendo solo perché dovevo. Tuttavia, mi sentivo come un mostro mentre raddrizzavo la schiena e sollevavo il mento.
"Signorina King, questi sono i fratelli Hawke. Remington, Wells e Boone." Diane si schiarì la gola. "Ognuno di loro cerca una surrogata."
La mia mano si sollevò alla gola per afferrare le perle che non avevo mai posseduto mentre posavo gli occhi sui tre uomini seduti di fronte a me. Per un momento perfetto, dimenticai dove mi trovavo e chi ero. Sospesa nel tempo, quasi credevo che gli dei che giocavano a fare gli uomini davanti a me fossero lì solo per me, per il mio piacere visivo. Sentii il calore marchiarmi il collo e salire mentre fissavo.
L'unica volta che potevo ricordare di essermi sentita come in quel momento era l'unico Natale che ricordavo prima che nascessero i miei fratelli. Ero corsa in salotto e avevo trovato la scimmia di peluche che volevo, seduta dentro una macchina di plastica usata in cui potevo appena entrare se non chiudevo la porta. Quella scimmia seduta accanto a me in quella macchina aveva i miei occhi spalancati ed eccitati mentre cercavo di divorare tutto in una volta. I fratelli Hawke avevano i miei occhi che si spostavano avanti e indietro rapidamente mentre bevevo ogni dettaglio di loro. Era la scimmia e la macchina di nuovo, ma con gli steroidi.
"Questa è Memphis King, ventinove anni, dalla Georgia. Come ho già detto, signor Hawke, non ho-"
Il signor Hawke a cui si rivolgeva era il fratello seduto al centro. Anche da dove mi trovavo, potevo vedere quanto fossero vividamente blu i suoi occhi mentre si stringevano su Mrs. Hathe. "Basta così, Mrs. Hathe. Da qui possiamo gestire noi."
Lei mi fece cenno di prendere l'unica sedia di fronte agli uomini e incrociò le braccia sul petto. "Prego."
Anche mentre mi abbassavo sulla sedia, non riuscivo a distogliere gli occhi da loro. Tutti mi fissavano con un'intensa concentrazione, i tre paia di occhi tutti distintamente diversi nel colore. Il fratello al centro con gli occhi blu brillanti e i capelli biondo chiaro acconciati indossava un abito e una barba di cinque giorni meglio di chiunque avessi mai visto. Erano tutti uomini grandi, probabilmente anche più grandi di quanto immaginassi in piedi, e avevano tutti la stessa mascella forte e lineamenti decisi. A destra, uno dei fratelli mi fissava con occhi del colore dell'oceano e tatuaggi che spuntavano dal collo della sua camicia. I suoi capelli biondo sporco cadevano sulla fronte e li spinse indietro senza distogliere lo sguardo. Il fratello a sinistra aveva capelli biondo scuro tagliati corti e una barba ben curata, con occhi che quasi danzavano a seconda dell'angolazione del suo viso. Non riuscivo a capire se i suoi occhi fossero blu scuro o nocciola e volevo scoprirlo. I suoi denti erano perfettamente bianchi mentre mi sorrideva.
"Bene, signorina King. Dovremmo iniziare?" Il sorriso si allargò mentre i suoi occhi si increspavano agli angoli. "Sono Boone Hawke. Piacere di conoscerti."
Presi un altro respiro profondo e mi raddrizzai ancora di più. "Piacere di conoscerla, anche a voi. Per favore, chiamatemi Memphis."