Capitolo VIII: Duca
Con il passare dei giorni che si trasformavano in settimane, Isabella si abituava gradualmente ai ritmi della vita all'interno dell'Harem. La presenza del Re diventava sporadica, le sue attenzioni apparentemente consumate dalle questioni di stato nel periodo successivo alla guerra. Tuttavia, quando faceva la sua comparsa, era con una sontuosa esibizione di indulgenza e eccesso.
Isabella osservava con un misto di fascinazione e repulsione mentre il Re arrivava, accompagnato da un seguito di concubine ansiose di compiacerlo. Ballavano per lui, i loro movimenti erano aggraziati ma tinti di disperazione mentre cercavano di ottenere il suo favore. Nella casa dei bagni, Isabella assisteva allo spettacolo del Re servito da più donne nude contemporaneamente, la loro servitù un chiaro promemoria del loro status subordinato.
Tra le concubine, Lady Dara si distingueva come la compagna favorita del Re, la sua presenza nelle stanze del sovrano era una frequente occorrenza che suscitava sussurri di invidia e speculazione tra le altre. Tuttavia, Isabella rimaneva determinata a seguire il consiglio di Alicent, mantenendosi in disparte e evitando le attenzioni del Re il più possibile.
Nonostante la rigida routine imposta dalla vita nell'Harem, Isabella trovava conforto nei momenti di tregua che riusciva a ritagliarsi. Tra le lezioni di lingua, arte, musica e storia che riempivano le sue giornate, apprezzava i rari momenti di pace trascorsi in compagnia di Alicent e la preziosa solitudine che trovava presso un ruscello nascosto nel giardino, dove poteva essere completamente sola, di solito nelle prime ore del mattino, quando tutti dormivano. Lontano dai mormorii caotici dell'Harem, dagli occhi indiscreti di Lady Theda e dai compiti degradanti che le assegnava, Isabella si permetteva di respirare, il dolce mormorio del ruscello un balsamo lenitivo per la sua anima stanca.
Anche se cercava di evitare le sue attenzioni, Isabella non poteva fare a meno di notare l'intensità dello sguardo del Re ogni volta che i loro percorsi si incrociavano. E nelle rare occasioni in cui osava incontrare il suo sguardo, si trovava affascinata dalla bellezza dei suoi occhi, così belli da sembrare nascondere l'oscurità che si celava nella sua anima. Anche nei suoi momenti privati di tranquillità, Isabella sentiva come se lo spettro dello sguardo del Re incombeva su di lei, i suoi occhi azzurri penetranti seguendo ogni suo movimento.
“Signore, la vostra attenzione, per favore!” La voce di Lady Theda rimbombò, tagliando il clamore delle attività nella sala principale dell'Harem. "Il Re desidera che la vostra bellezza adorna la sala del trono per la visita del Duca di Erkmen stasera. Ricordate, dovete essere silenziose e graziose per tutto il tempo!"
La direttiva suscitò un'ondata di mormorii e sussurri tra le concubine, le loro voci un misto di eccitazione e apprensione. Il cuore di Isabella sprofondò mentre coglieva frammenti della loro conversazione, i toni beffardi le facevano gelare il sangue.
"Forse il Re potrebbe scegliere una di noi da condividere con il Duca," una ragazza ridacchiò, le sue parole grondanti sarcasmo. "Scommetto che sarà Bella! Il re dovrebbe condividerla con il Duca e tutto il suo seguito... Compresi i cavalli!"
Isabella serrò i pugni, la mascella tesa nella determinazione di ignorare le provocazioni. "Stanno solo cercando di scuoterti," sussurrò Alicent, la sua voce un mormorio rassicurante. "Non lasciare che ti raggiungano."
Ma nonostante le parole di incoraggiamento di Alicent, Isabella non riusciva a scrollarsi di dosso il senso di inquietudine che le rodeva dentro. Il pensiero di essere esibita davanti al Duca, o peggio, di essere scelta per intrattenerlo e il suo seguito, la riempiva di un senso di terrore nauseante— lei, più di chiunque altro, sapeva esattamente quanto malato e crudele potesse essere il Re Drago.
Il Re Drago sedeva sul suo imponente trono d'ebano, irradiando un'aura di autorità che sembrava riempire l'intera sala. Ai suoi lati, le sue quattordici concubine, disposte in una coreografica esibizione di bellezza e sottomissione.
Isabella prese il suo posto sul lato sinistro del trono, posizionata sul gradino più basso della scalinata che conduceva al seggio del Re. Lady Dara, la compagna favorita del Re, occupava una posizione prominente proprio accanto al trono, la testa appoggiata delicatamente sul ginocchio del Re mentre lui le stringeva la mano in un gesto tenero.
La vista della vicinanza intima di Lady Dara al Re suscitò una punta di curiosità in Isabella—il Re amava davvero Dara? E, se così fosse, perché non la sposava semplicemente? Perché mantenere un Harem se aveva una favorita? Era solo un simbolo di potere e ricchezza, o c'era qualcos'altro in gioco? “Mi darai un figlio, poi potrai morire” Isabella pensò alle sue parole, in quella stessa stanza, mesi fa. Ogni volta che lo ricordava, pregava silenziosamente che lui se ne dimenticasse completamente. Forse ciò che diceva Alicent era vero, stava solo cercando di spaventarla.
Quando il Duca di Erkmen entrò nella sala del trono, la sua presenza catturò l'attenzione. Con i capelli grigi che incorniciavano un volto segnato da diverse cicatrici, emanava un'aura di autorità esperta. La sua postura era rigida e il suo sguardo penetrante, conferendogli un'aria formidabile che non lasciava dubbi sulla sua statura.
Mentre il seguito del Duca lo seguiva, l'atmosfera nella sala del trono cambiò, una tensione palpabile riempiva l'aria. Il cuore di Isabella accelerò mentre osservava la figura imponente avvicinarsi, un senso di apprensione che si insinuava in lei.
Raggiunto il trono, il Duca si fermò, il suo sguardo d'acciaio incontrando quello del Re Drago. "Maestà," salutò, la sua voce bassa e autoritaria.
Il Re inclinò la testa in segno di riconoscimento, un lieve sorriso che giocava agli angoli delle sue labbra. "Lord Erkmen, benvenuto," rispose, il tono misurato. "Spero che il viaggio sia stato piacevole."
Lo sguardo del Duca si posò sull'assemblea delle concubine. "Una bella collezione che hai qui," commentò, la voce intrisa di derisione. "Vedo che non hai perso il gusto per l'eccesso, cugino."
Il sorriso del Re vacillò leggermente al commento del Duca, ma recuperò rapidamente la sua compostezza. "I miei bottini di guerra," rispose con disinvoltura. "Le loro teste sono troppo belle per essere appese a una picca fuori. E i loro corpi… Beh, come puoi vedere, che spreco sarebbero in una fossa."
Isabella non poté fare a meno di rabbrividire alla presenza intimidatoria del Duca, le parole del Re le fecero gelare il sangue.
Quando il banchetto per ricevere il Duca iniziò, l'atmosfera nella sala del trono passò da una di solennità a una di festa. Le lunghe tavole erano cariche di piatti sontuosi, e l'aria era piena dei suoni di risate e conversazioni vivaci. Isabella osservava dai margini, il cuore pesante di apprensione.
La maggior parte delle concubine, eccetto Dara, Alicent e altre due ragazze, Amarna e Linze, non erano ammesse al banchetto. Lady Theda portò le ragazze rimanenti, inclusa Isabella, di nuovo nell'harem, dove le allineò in fila con uno sguardo severo.
Mentre le ragazze stavano in attesa nervosa, Lady Theda iniziò a selezionarle, scegliendone quattro per avanzare. La confusione di Isabella aumentò quando si rese conto di essere la quinta scelta, il suo stomaco che si contorceva in un misto di paura e terrore.
"Cosa significa questo?" chiese Isabella, la voce tremante leggermente.
Le labbra di Lady Theda si incurvarono in un sorriso crudele mentre pronunciava il suo decreto minaccioso. "Significa," rispose, il tono intriso di malizia, "che voi cinque intratterrete il Duca nelle sue stanze private dopo cena. E poi sceglierà una di voi per soddisfarlo nel suo letto."
Un'ondata di orrore travolse Isabella mentre la realtà della situazione si faceva strada. Guardò le altre ragazze accanto a lei, i loro volti riflettevano la stessa miscela di paura e rassegnazione. Non c'era nulla da fare, se non pregare di non essere la prescelta.