Capitolo VI: Punizione
Isabella corse verso la sicurezza della sala principale, il cuore che batteva forte per la paura. Non sapeva dove sarebbe potuta andare, poiché le guardie non le avrebbero mai permesso di uscire, ma qualsiasi posto era meglio che restare sola con il re in quel modo. Le sue speranze di fuga furono infrante quando Lady Theda si materializzò davanti a lei, come uno spettro che emerge dalle ombre. In un lampo, la crudele donna brandì un bastone, facendo inciampare Isabella e mandandola a terra con un grido di dolore.
Il dolore attraversò il corpo di Isabella quando colpì il pavimento duro, l'impatto le tolse il respiro dai polmoni. Prima che potesse riprendersi, Lady Theda si ergeva sopra di lei, l'espressione una maschera di fredda indifferenza mentre la tirava su bruscamente.
"Alzati, piccola puttana patetica," sputò Lady Theda, la voce carica di disprezzo. "Dove pensi di andare, eh?"
Con un movimento selvaggio, Lady Theda le assestò uno schiaffo bruciante sulla guancia, la forza del colpo mandò onde di dolore attraverso il cranio di Isabella. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre sentiva il sapore metallico del sangue sulle labbra, il suo spirito abbattuto dalla mano crudele della sua carceriera.
Isabella e Lady Theda furono sorprese dall'apparizione improvvisa del Re Drago, avvolto in un mantello cremisi mentre emergeva dalla casa dei bagni. Lady Theda si inchinò rapidamente, un gesto imitato da Isabella dopo uno schiaffo secco al collo che la costrinse a obbedire.
L'espressione del Re si oscurò mentre si rivolgeva a Lady Theda, la voce carica di rabbia malcelata. "Lady Theda," iniziò, il tono freddo e autoritario. "Ho convocato la principessa, eppure ha osato sfidare il mio comando."
Lady Theda non perse tempo a spostare la colpa, la voce intrisa di malizia mentre prometteva punizione. "Maestà, mi assicurerò che venga punita adeguatamente," dichiarò, gli occhi scintillanti di crudele soddisfazione. "Imparerà a comportarsi, glielo assicuro."
Lo sguardo del Re si posò su Isabella, l'espressione indecifrabile mentre emetteva il suo decreto. "Portala nelle mie stanze più tardi," comandò, la voce un ringhio basso che fece rabbrividire Isabella. "Me ne occuperò io stesso."
Mentre Lady Theda conduceva via Isabella, il suo cuore batteva forte per la paura al pensiero di affrontare l'ira del Re. Sola nell'ombra della punizione imminente, Isabella poteva solo pregare per avere la forza di sopportare qualunque destino l'aspettasse per mano del Re Drago.
Quando il sole tramontò all'orizzonte, proiettando lunghe ombre sull'Harem, Isabella si trovò confinata nella sala principale, l'ansia che cresceva con ogni momento che passava. Il peso della punizione imminente gravava nell'aria, un silenzioso promemoria della sua disobbedienza.
Per tutto il giorno, Isabella rimase intrappolata nel silenzio soffocante della sala principale, le orecchie piene dei sussurri beffardi e delle risate derisorie delle altre concubine. Le loro parole crudeli le trafiggevano il cuore come pugnali, ma si fece forza contro le loro frecciate, rifiutandosi di mostrare la sua debolezza.
Quando la notte calò e Lady Theda arrivò per scortarla nelle stanze del Re, il cuore di Isabella si strinse per il terrore. La camera debolmente illuminata si stagliava davanti a lei, la sua atmosfera opprimente intrisa di tensione e aspettativa.
Senza una parola, il Re Drago le fece cenno di piegarsi su un tavolo vicino, la sua voce bassa e autoritaria mentre parlava della sua disobbedienza. "Hai osato sfidare il mio comando," disse, le parole cariche di rabbia. "Hai pensato di poter sfuggire al tuo destino, ma non c'è scampo dalle conseguenze delle tue azioni."
Il Re sollevò il vestito di Isabella, esponendo il suo nudo sedere. Isabella digrignò i denti contro la vergogna che provava, ma mantenne la compostezza anche di fronte a tale umiliazione.
Senza preavviso, la mano del Re si strinse attorno alla cintura, e il primo colpo cadde, il cuoio colpendo la pelle esposta di Isabella con un suono secco. Il dolore esplose nei suoi sensi, un calore bruciante che si diffuse nel suo corpo come un incendio.
Ancora e ancora, la cintura scese, ogni colpo lasciando dietro di sé un segno infuocato mentre lacerava il tessuto della sua dignità. Con ogni colpo punitivo, Isabella lottava per soffocare i suoi gridi, i denti serrati in un vano tentativo di sopprimere l'agonia che minacciava di consumarla.
Attraverso i denti serrati, la voce del Re echeggiava nelle sue orecchie, le sue parole una raffica incessante di condanna e retribuzione. "Imparerai le conseguenze di sfidarmi," dichiarò, il tono freddo e implacabile.
Mentre la punizione continuava, il corpo di Isabella urlava in protesta, ogni nervo in fiamme per l'agonia.
Mentre le lacrime scorrevano sulle guance di Isabella, i suoi gridi si mescolavano con il dolore di ogni colpo punitivo, trovò il coraggio di implorare pietà. "Per favore," singhiozzò, la voce rauca per il dolore e la disperazione. "Lasciami andare, te ne prego."
La risposta del Re fu fredda e inflessibile come l'acciaio nel suo sguardo. "Alzati," comandò, il tono privo di simpatia.
Con le membra tremanti, Isabella obbedì, raccogliendo ogni ultima goccia di forza per sollevare il suo corpo martoriato dal tavolo. Ma mentre si alzava, l'agonia si rivelò troppo da sopportare, e il mondo girò intorno a lei in un vortice vertiginoso.
Prima che potesse crollare a terra, le forti braccia del Re la avvolsero, impedendole di cadere. Attraverso la nebbia del dolore e della stanchezza, Isabella sentì un'inaspettata tenerezza nel suo tocco—un momento fugace di compassione in mezzo alla crudeltà della sua punizione.