La Concubina del Re Drago

Capitolo V: Giardino

Mentre il sole scendeva sotto l'orizzonte, proiettando lunghe ombre sul giardino, Isabella sentiva la fame tormentarle lo stomaco, ricordandole che non aveva mangiato per tutto il giorno—aveva difficoltà a notare quando aveva fame a causa dei due mesi trascorsi a sopravvivere con le misere razioni di pane raffermo durante il suo tempo nella cella della prigione. Alicent camminava al suo fianco e disse che probabilmente la cena era già stata servita. Quella donna adorabile era una presenza confortante in mezzo al tumulto dei suoi pensieri.

Mentre camminavano insieme, i suoi occhi furono attratti da un tavolo carico di un banchetto degno di un re, situato al centro di un gazebo di marmo all'estremità del giardino. La vista del pane caldo, della frutta matura e dei calici di vino scintillanti le fece venire l'acquolina in bocca.

Ma prima che potesse fare un solo passo verso il tavolo, fu assalita dalle risate beffarde delle altre concubine. Circa dodici donne, i loro volti illuminati dal tenue bagliore della luna, si rilassavano intorno al tavolo, godendosi il sontuoso banchetto davanti a loro. Alicent strinse la mano di Isabella in modo rassicurante, offrendole silenziosamente il suo sostegno.

Una delle donne, con uno sguardo crudele negli occhi, notò l'arrivo di Isabella e iniziò a deriderla senza pietà, le sue parole grondanti di malizia. "Guarda chi ha finalmente deciso di unirsi a noi," sibilò, lanciando uno sguardo sprezzante nella direzione di Isabella. "Guardatela, affamata come un topo di strada. Non lo sai? Solo chi è degno del favore del re può banchettare come un re."

"Oh, Dara, non essere cattiva! Non vedi che è solo una piccola bambina affamata? Dubito che sia abbastanza grande per unirsi al re nel suo letto." Disse un'altra ragazza, ridendo. "Oh, è vero... La spezzerebbe in due, scommetto che sarebbe morta dopo una notte nel letto del re!" Commentò una terza ragazza. "Oh, per favore! Come se il re volesse quella bambina denutrita nel suo letto!" Disse la ragazza di nome Dara. Le altre si unirono, le loro risate risuonavano nelle orecchie di Isabella come una sinfonia crudele. Ma Alicent fece un passo avanti, uno sguardo d'acciaio nei suoi occhi mentre si rivolgeva alla capobanda delle beffe. "Basta, Dara," disse fermamente, la sua voce tagliava il frastuono. "Il re non ti desidererà di più perché maltratti una ragazza innocente. Questo vale per tutte voi, tra l'altro."

Per un momento, ci fu silenzio mentre Lady Dara si ritraeva, sorpresa dalla inaspettata sfida di Alicent. Isabella sentì un'ondata di gratitudine verso la sua compagna, grata per il suo sostegno incrollabile di fronte alle avversità.

Con un ultimo sguardo di disprezzo verso Lady Dara e le sue coorti, Alicent condusse Isabella lontano dalla scena, portandola di nuovo nelle ombre dell'Harem. Ordinò poi ai servi di servire la loro cena nelle sue stanze. Sebbene il dolore delle loro parole persisteva, Isabella trovò conforto nel sapere che non era sola—che in mezzo all'oscurità della loro prigionia, c'erano ancora scintille di gentilezza e coraggio da trovare.

Mentre Isabella si sistemava nel suo letto nella stanza principale dell'Harem, il contrasto tra la sua situazione attuale e il tempo trascorso nella cella della prigione non poteva essere più netto. Sparite erano le fredde pareti di pietra e l'oscurità opprimente; al loro posto, si trovava circondata dal tenue bagliore delle candele e dal delicato fruscio delle lenzuola di seta, così morbide da ricordarle il suo letto nel palazzo di Allendor—tranne che ora era circondata da un gruppo di altre ragazze che alla fine le avrebbero lanciato sguardi strani.

Nonostante il relativo comfort del suo nuovo ambiente, Isabella non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere fuori posto. A differenza di Alicent, Dara e alcune delle altre concubine favorite che avevano le loro stanze private, lei era costretta a dormire nella stanza principale affollata, un promemoria del suo status inferiore all'interno dell'Harem.

Mentre la stanchezza pesava su di lei, la mente di Isabella tornava alle parole agghiaccianti del Re Drago, che ancora echeggiavano nelle sue orecchie come un sinistro ritornello. Il ricordo del suo decreto—che lei avrebbe servito come sua concubina, dandogli un figlio prima di incontrare la sua fine—la perseguitava anche nel sonno, gettando un'ombra sui suoi sogni tormentati.

Nel cuore della notte, Isabella si trovò intrappolata in un vortice tumultuoso di immagini—il paesaggio devastato dalla guerra di Allendor, il clangore dell'acciaio, i gridi angosciati del suo popolo. E in mezzo al caos, la voce del Re Drago risuonava come un tuono, le sue parole un cupo promemoria del destino che l'attendeva.

Quando Isabella si svegliò, il cuore che batteva con un senso di inquietudine, si trovò sola nella stanza principale dell'Harem. I soliti suoni di chiacchiere e movimento erano stranamente assenti, sostituiti da un silenzio inquietante che le fece venire i brividi.

Con passi cauti, Isabella si avventurò nella camera deserta, i suoi sensi all'erta. L'aria era carica di anticipazione mentre camminava, i suoi passi echeggiavano nel silenzio come un tamburo.

Avvicinandosi alla porta, una scintilla di speranza si accese dentro di lei—un desiderio disperato di fuga. Ma quando girò la maniglia e guardò fuori, le sue speranze furono infrante dalla vista delle guardie silenziose stazionate appena oltre la soglia, i loro sguardi impassibili fissi su di lei come sentinelle della notte.

Sconfitta, Isabella si ritirò dalla porta, il cuore pesante di rassegnazione. Non avendo altro posto dove andare, si trovò attratta verso la casa dei bagni, sperando di trovare qualcuno che magari le portasse la colazione e dei vestiti, dato che indossava solo una sottile camicia da notte di seta.

Ma quando entrò nella camera piena di vapore, il respiro le si fermò in gola, fu accolta da una vista che le fece scorrere un brivido di paura nelle vene. Lì, tra le nebbie turbinanti, sedeva il Re Drago stesso, la sua figura imponente avvolta nell'abbraccio fumoso della vasca principale.

Isabella sapeva che doveva allontanarsi da lì, il suo istinto la spingeva a fuggire dalla presenza del tiranno che teneva il suo destino nelle sue mani. Ma prima che potesse muoversi, la voce del Re tagliò il silenzio come una lama, fermandola sui suoi passi.

"Principessa Isabella," chiamò, il suo tono una miscela di comando e divertimento. "Vieni qui."