Capitolo IV: Regole
Forzatamente lavata e adornata in quegli opulenti abiti di seta, Isabella fu presentata a Lady Theda, la custode dell'Harem, una donna di mezza età che sembrava portare nei tratti del viso i ricordi di una giovinezza di grande bellezza. Vestita con una veste sontuosa e un velo, Lady Theda la osservava con un misto di disprezzo e divertimento. Mentre Isabella stava davanti a lei, l'aria era carica di tensione, e lei fremette al tono sprezzante della donna. I suoi occhi lampeggiarono di indignazione quando Lady Theda la chiamò "Lady Isabella," un titolo spogliato della dignità reale a cui ancora si aggrappava.
"Sono la Principessa Isabella di Allendor," corresse bruscamente, la sua voce intrisa di acciaio. "E pretendo di essere chiamata così."
Le labbra di Lady Theda si incurvarono in un sorriso crudele, il divertimento danzava nei suoi occhi mentre osservava la principessa ribelle davanti a lei. "Principessa Isabella, dici?" rifletté, il tono gocciolante di sarcasmo. "Che grazioso. Ma devi capire, mia cara, che entro queste mura, i tuoi vecchi titoli non hanno alcun significato. Non sei più una principessa—sei semplicemente un oggetto per soddisfare i desideri del Re."
I pugni di Isabella si serrarono ai lati, le unghie che si conficcavano nei palmi mentre lottava per contenere la sua rabbia. Prima che potesse replicare, Lady Theda continuò, la sua voce gelida di disprezzo. "Dovresti considerarti fortunata di essere ancora viva, Lady Bella. Molti che sfidano il Re Drago non vivono per raccontarlo. Ma tu—tu sei stata risparmiata, per ora."
La rabbia di Isabella bruciava dentro di lei, ma sapeva di essere impotente a sfidare l'autorità di Lady Theda. Con un gusto amaro in bocca, ascoltò mentre la custode dell'Harem spiegava le regole che governavano la vita all'interno dei suoi opulenti confini.
"Nell'Harem, l'obbedienza è fondamentale," intonò Lady Theda, la sua voce come una frusta che schioccava nell'aria. "Farai ciò che ti viene detto, senza domande o esitazioni. Il tuo unico scopo qui è soddisfare il Re, in qualunque modo egli desideri. Se non obbedisci, ne subirai le conseguenze."
Mentre il peso delle parole di Lady Theda si posava su di lei, Isabella sentì un freddo terrore insinuarsi nelle sue ossa. Intrappolata nei confini dell'Harem, sapeva che la sua ribellione avrebbe solo invitato ulteriori tormenti. E così, con il cuore pesante e l'anima in fiamme di indignazione, si preparò a rassegnarsi al crudele destino che l'aspettava come concubina del Re Drago.
Quando Lady Theda se ne andò, lasciando Isabella sola con i suoi pensieri tumultuosi, un pesante silenzio scese sull'Harem. Con le mani tremanti, Isabella lisciò le pieghe intricate della sua veste di seta, la mente un turbine di emozioni contrastanti.
Sentendosi soffocare dall'atmosfera opprimente dell'Harem, Isabella si trovò attratta verso l'ingresso che conduceva di nuovo alla casa dei bagni. Mentre usciva, la brezza calda le accarezzava la pelle, portando con sé il profumo di fiori esotici e il suono distante dell'acqua che scorreva.
Davanti a lei si stendeva un lussureggiante giardino, bagnato dalla morbida luce del tramonto. La vista le tolse il fiato—fiori vivaci di ogni colore danzavano nella brezza leggera, i loro petali scintillanti come gioielli nella notte. Era un netto contrasto con le fredde mura di pietra che erano diventate la sua realtà.
Con passi esitanti, Isabella si avventurò più a fondo nel giardino, il cuore pesante di dolore e nostalgia. Ogni fiore sembrava sussurrare una melodia malinconica, un ricordo struggente di tutto ciò che aveva perso—il calore dell'abbraccio della sua famiglia, le risate del suo popolo, la libertà di tracciare il proprio destino.
Sola in mezzo al mare di fiori, Isabella si permise di piangere, lacrime silenziose che si mescolavano con le gocce di rugiada che adornavano i petali. Piangeva per i suoi parenti caduti, per i sudditi leali che erano periti difendendo il loro regno, per la morte della vita che aveva conosciuto.
Mentre le lacrime di Isabella scorrevano liberamente tra i fiori profumati, una voce dolce ruppe il silenzio, facendola sobbalzare. Voltandosi, si trovò faccia a faccia con una giovane donna bellissima. Aveva un libro in mano e emanava un'aria di quieta grazia.
"Non ho potuto fare a meno di sentire i tuoi singhiozzi," disse la donna gentilmente, i suoi occhi pieni di empatia. "Io sono Alicent."
Isabella si asciugò le lacrime, il cuore ancora pesante di dolore, ma sentì un barlume di gratitudine per l'inaspettata gentilezza. "Io sono Isabella," rispose dolcemente, la voce rauca per il pianto.
Lo sguardo di Alicent si addolcì con simpatia mentre osservava la figura tremante di Isabella. "Lady Theda può essere intimidatoria, specialmente per i nuovi arrivati," disse, la voce intrisa di comprensione. "Ma sta solo cercando di affermare la sua autorità. Non devi lasciare che le sue parole ti turbino troppo."
Isabella annuì, grata per il conforto, ma il ricordo degli avvertimenti gelidi di Lady Theda ancora aleggiava nella sua mente come un'ombra oscura. "E il Re Drago?" chiese esitante, la voce appena un sussurro. "Cosa devo aspettarmi da lui?"
L'espressione di Alicent si fece cupa, i suoi occhi tradivano un accenno di paura sotto la calma apparente. "Il Re ha le sue preferite tra le sue donne," spiegò piano. "Finché tieni la testa bassa e stai fuori dai guai, è probabile che ti lasci in pace." Si interruppe, le sue parole sospese nell'aria come un avvertimento non detto.
Il sollievo di Isabella era temperato da un persistente senso di inquietudine. Sebbene le parole di Alicent offrissero un barlume di speranza, non riusciva a scrollarsi di dosso il ricordo del decreto gelido del Re—che avrebbe servito come sua concubina, dandogli un figlio prima di incontrare la sua fine.
Mentre guardava indietro verso le imponenti mura del palazzo, Isabella sapeva che il suo viaggio era tutt'altro che finito. Il cammino davanti a lei sarebbe stato pieno di incertezze e pericoli, ma rifiutava di cedere alla disperazione. Con le parole di Alicent che riecheggiavano nella sua mente, sapeva che doveva navigare le acque insidiose dell'Harem con cautela, pregando di poter sfuggire allo sguardo del Re e mantenere acceso il barlume di speranza che ardeva nel suo cuore.