Capitolo III: Bath
I lunghi capelli ramati della principessa Isabella le scendevano in onde sulla schiena, una cascata infuocata che rispecchiava il tumulto che le ardeva nell'anima. Un tempo, erano stati il simbolo del suo status, una corona di gloria degna della figlia di un re. Ma ora, le sembravano una catena, un ricordo della libertà perduta e dei vincoli che la legavano al suo carceriere.
E poi c'erano i suoi occhi—orbite verde smeraldo che brillavano con una profondità di emozioni che smentivano la sua giovane età. Un tempo scintillavano di innocenza e meraviglia, riflettendo la bellezza del regno che chiamava casa. Ma ora, erano offuscati dal dolore e dalla sfida, tormentati dai ricordi di una vita rubata da una guerra empia e da un uomo crudele che si credeva un dio.
Diciassette anni, pensò amaramente, il peso di quel traguardo gravava sulle sue spalle. Era un'età che avrebbe dovuto essere segnata da celebrazioni e gioia—un momento di crescita e fioritura come donna. Ma per Isabella, era una condanna, un crudele segno della sua impotenza.
Mentre fissava il suo riflesso in una delle pozzanghere nella sua cella, non poteva fare a meno di confrontare la serena tranquillità della sua infanzia con la dura realtà della sua prigionia. Un tempo, vagava per i lussureggianti giardini di Allendor, il suo riso si mescolava con i canti degli uccelli e il sussurro del vento tra gli alberi. Ma ora, era confinata nelle celle del palazzo del Re Drago, una gabbia che la teneva prigioniera nel corpo e nello spirito.
Due guardie apparvero e aprirono la sua cella. Erano silenziose e la afferrarono per le braccia senza la minima cortesia. Mentre Isabella veniva condotta fuori dalla prigione, il suo cuore batteva con un misto di terrore e sfida. I soldati la fiancheggiavano, i loro occhi privi di simpatia mentre la guidavano attraverso i corridoi labirintici del palazzo.
Alla fine, arrivarono all'ingresso dell'Harem del Re Drago—un luogo di cui si sussurrava a bassa voce, dove le donne più belle del regno erano tenute per soddisfare i suoi desideri. Quando le pesanti porte si aprirono, Isabella fu assalita dal profumo di essenze esotiche e dal mormorio soffuso delle voci.
Entrando, fu accolta da un gruppo di ancelle, i loro occhi la scrutavano con una miscela di curiosità e pietà. Senza una parola, iniziarono a spogliarla, le loro mani ruvide e impersonali mentre le toglievano i vestiti, lasciandola sentirsi esposta e vulnerabile.
Una volta nuda davanti a loro, la condussero verso una casa da bagno in marmo, con diverse vasche piene di acqua fumante, profumata con dolci oli floreali. Mentre si immergeva nel caldo abbraccio dell'acqua, non poté fare a meno di rabbrividire alla sensazione di essere lavata da estranei.
Le ancelle lavoravano rapidamente ed efficientemente, le loro mani gentili ma inflessibili mentre strofinavano via la sporcizia della prigionia dalla pelle di Isabella. Ogni tocco sembrava invasivo, un promemoria della sua perdita di autonomia in questa prigione dorata.
Dopo quella che sembrava un'eternità, il bagno fu finalmente completato. Isabella emerse dall'acqua profumata, sentendosi stranamente esposta ma anche stranamente rinvigorita. Le ancelle si avventarono su di lei come avvoltoi graziosi, le loro mani abili ed efficienti mentre le asciugavano la pelle con morbidi asciugamani. Procedettero a pettinarle i capelli, che erano bagnati e molto danneggiati dai due mesi trascorsi in prigionia. Mentre lavoravano sui suoi capelli, le ancelle continuavano a sussurrare tra loro a bassa voce, i loro occhi valutavano Isabella con una miscela di curiosità e pietà. Sapevano quale destino l'aspettava all'interno di quelle mura, ma non osavano parlarne apertamente, per paura di ritorsioni.
Una volta sistemati i capelli, le ancelle si dedicarono alla sua pelle. Le strofinarono un mix di oli profumati e lozioni su tutto il corpo, massaggiandola dolcemente, il che la fece sentire un po' rilassata, nonostante l'esposizione. Le strofinarono una sostanza simile al miele sui capezzoli, sulle labbra e tra le gambe. Isabella protestò, ma loro la tennero fermamente aperta e spalmarono il liquido denso su tutta la sua intimità. "Sembra intatta," mormorò una delle ancelle all'altra dopo aver esaminato da vicino le sue parti intime. Isabella si sentì sollevata quando finalmente le permisero di chiudere le gambe. Le fecero cenno di alzarsi e iniziarono a vestirla con gli abiti adatti a una concubina del Re Drago. Robe di seta in tonalità di rosa chiaro e oro furono drappeggiate sulle sue spalle, le loro morbide pieghe accarezzavano la sua pelle come il tocco di un amante. Intricati motivi adornavano il tessuto, scintillando alla luce dorata che entrava attraverso i vetri della casa da bagno. L'abito era molto più leggero e rivelatore di quanto avrebbe indossato di solito come principessa reale. La mancanza di modestia del suo vestito era un promemoria che, sotto la vernice di seta e gioielli, rimaneva una prigioniera—una pedina nel gioco malato di potere e ambizione di un uomo crudele e avido.