Capitolo I: Conquista
Le fredde mura di pietra del sotterraneo si chiudevano intorno a lei, il loro peso opprimente che la schiacciava come una morsa. Incatenata e sola, la principessa sedeva nell'oscurità, i suoi pensieri un turbinio tumultuoso di paura e incertezza.
Fuori dalla sua cella, gli echi dei passi risuonavano nei corridoi, il pesante calpestio degli stivali corazzati segnalava l'avvicinarsi dei suoi carcerieri. Con un tintinnio di chiavi, la porta si aprì cigolando, gettando un filo di luce nell'oscurità.
Due soldati entrarono, i loro volti oscurati dalle ombre degli elmi, i loro occhi freddi e indifferenti. Senza una parola, la afferrarono bruscamente, sollevandola in piedi con una forza nata da anni sul campo di battaglia.
Resistendo all'impulso di gridare, la principessa si morse il labbro, le mani serrate in pugni mentre la trascinavano dall'oscurità al bagliore accecante del corridoio illuminato dalle torce. Ogni passo sembrava un tradimento, una resa ai crudeli capricci del destino che l'avevano portata in quel luogo miserabile.
Finalmente, raggiunsero il cuore del palazzo—una sala immersa nella soffusa luce delle candele, dove Alaric, il Re Drago, l'attendeva. Seduto sul suo trono d'ebano e oro, aveva un aspetto imponente, i suoi occhi ardenti di un'intensità che le fece venire i brividi.
Mentre si avvicinavano, i soldati la costrinsero in ginocchio, la loro presa inflessibile mentre la tenevano ferma davanti al loro padrone. La principessa alzò la testa con aria di sfida, incontrando lo sguardo del re con un misto di sfida e paura.
Per un lungo momento, si scrutarono in silenzio, il peso della loro storia condivisa che gravava pesantemente nell'aria. Poi, con un gesto, il Re Drago congedò i soldati, lasciandoli soli nella sala.
"Alzati, Principessa Isabella di Allendor" comandò, la sua voce bassa e autoritaria. "Sei alla presenza del tuo re."
Con le membra tremanti, la principessa obbedì, i suoi occhi fissi sulla figura davanti a lei. Nonostante tutto, sentì un'ondata di sfida crescere dentro di sé—una scintilla di resistenza che rifiutava di spegnersi.
"Mi hai tolto tutto," sussurrò, la sua voce appena un soffio. "Il mio regno, mio padre, la mia libertà. Cos'altro vuoi?"
Il Re Drago la guardò con un misto di divertimento e curiosità, le sue labbra che si incurvavano in un sorriso sardonicamente. "Tutto," rispose semplicemente. "Voglio tutto ciò che mi spetta di diritto. Compresa te."
Alle sue parole, la principessa sentì un brivido lungo la schiena, il cuore che le batteva forte nel petto. Capì allora che il suo destino era segnato—che non era altro che una pedina nel gioco di potere e ambizione che lui giocava così bene.
E mentre stava davanti a lui, il suo spirito ferito ma non spezzato, giurò che, qualunque fossero le prove che l'attendevano, non avrebbe mai ceduto la sua dignità, il suo onore o il suo cuore all'usurpatore.
Determinata a mantenere la compostezza, la principessa raddrizzò la schiena, incontrando lo sguardo intenso del re con una risolutezza incrollabile. Sebbene la paura ancora rosicchiasse ai margini del suo coraggio, si rifiutava di lasciarsi consumare completamente.
"Cosa intendi fare di me, vostra Maestà?" La sua voce tremava leggermente, ma si costrinse a parlare con un accenno di sfida.
Alaric si alzò dal trono, i suoi movimenti fluidi e deliberati, come un predatore che circonda la sua preda. "Mi servirai," dichiarò, la sua voce risuonando nella sala con una presenza imponente. "Come mia concubina, mi darai un figlio. Poi potrai morire."
La principessa si ritrasse alle sue parole, lo stomaco che si contorceva di disgusto. Il pensiero di essere legata a quest'uomo, lo stesso che aveva distrutto il suo mondo, la riempiva di un profondo senso di terrore. Eppure, sapeva che resistere avrebbe solo invitato ulteriori tormenti.
"Non mi sottometterò mai volontariamente a te," sputò, la voce intrisa di veleno. "Puoi aver conquistato il mio regno, ma non conquisterai mai la mia volontà!"
Gli occhi di Alaric lampeggiarono con qualcosa di simile al divertimento, un accenno di ammirazione che brillava nelle profondità del suo sguardo oscuro. "Hai un fuoco dentro di te, principessa," osservò, avvicinandosi a lei con grazia predatoria. "È una qualità che trovo... intrigante."
Nonostante il tumulto interiore, la principessa mantenne la sua posizione, rifiutandosi di mostrare la sua paura. "Cosa vuoi che faccia, allora?" sfidò, la voce ferma nonostante il tumulto che infuriava dentro di lei.
Le labbra del Re Drago si incurvarono in un sorriso astuto, un barlume di qualcosa che somigliava all'affetto addolcendo le linee dure del suo volto. "Per ora, rimarrai qui," rispose, indicando i lussuosi dintorni della sala. "Consideralo la tua gabbia dorata, se vuoi. Ma sappi questo, principessa—che sia per scelta o per forza, arriverai a vedermi come più di un conquistatore. Arriverai a vedermi come il tuo Re."
Con ciò, si voltò e uscì dalla stanza, lasciando la principessa sola ancora una volta con i suoi pensieri. Mentre la pesante porta si chiudeva dietro di lui, lei si lasciò cadere in ginocchio, il peso della sua prigionia che la schiacciava come un mantello di piombo.
Ma tra la disperazione e l'incertezza che minacciavano di sopraffarla, un barlume di qualcosa di inaspettato si accese nel suo cuore—una piccola brace di sfida, che bruciava luminosa nell'oscurità. E con quella brace a guidarla, la principessa giurò di non arrendersi mai, di non perdere mai di vista la speranza che un giorno avrebbe riconquistato il suo regno e la sua libertà dalle grinfie di Alaric, il Re Drago.