Capitolo 4
"Sigillate il serbatoio!" urla Stan, e io guardo mentre la squadra inizia a fissare la guarnizione impermeabile sulla parte superiore del serbatoio.
La biobox è progettata per mantenere la temperatura dell'acqua all'interno e garantire un ambiente stabile per il campione catturato. È anche pensata solo per contenere creature che respirano esclusivamente sott'acqua.
Afferro il braccio di Stan. "Cosa stai facendo? Non puoi tenerlo in un contenitore così piccolo. Non sappiamo di quanto ossigeno ha bisogno per respirare."
Lo sguardo di Stan scende dove sto stringendo il suo braccio. Lo strappa via, girandosi verso di me con un'espressione condiscendente. "Quella cosa vive in fondo all'oceano. Penso che possa resistere qualche giorno in un serbatoio di contenimento."
Mi guarda dall'alto in basso con il suo naso leggermente storto, chiaramente pensando di essere audace e duro, ma mi fa solo venire voglia di raddrizzargli il naso con un pugno.
"Non abbiamo motivo di credere che sia vero. In ogni caso, quel serbatoio è completamente inadatto, e lo sai," ribatto.
La biobox va bene per catturare rapidamente un campione vivo, ma non è mai stata progettata per un uso a lungo termine, specialmente non per una creatura grande come il tritone. Lungo facilmente tre metri dalla punta alla coda, è praticamente stipato nel piccolo serbatoio, con la sua lunga coda serpentina che si avvolge lungo la parete esterna. Andrà bene per ora mentre è incapacitato, ma una volta che si sveglierà , avremo dei problemi. È selvaggio e feroce, e qualcosa mi dice che non prenderà bene l'essere intrappolato. Dobbiamo rendere questa transizione il più agevole possibile.
Mi viene un'idea. "Questa barca ha un serbatoio integrato, completamente in acrilico. Possiamo trasferirlo lì per l'osservazione."
A questo punto, l'equipaggio ha rallentato fino a fermarsi, osservando la nostra discussione mentre il cielo colpisce il ponte con vento e gocce di pioggia a forma di proiettile. Vedo Will, il suo sguardo che rimbalza tra noi, il dito sospeso sopra il pulsante che attiverà il coperchio della biobox. Con un senso di affondamento, mi rendo conto che Will sta aspettando di vedere l'esito della nostra conversazione prima di eseguire l'ordine di Stan. L'equipaggio ha interrotto i preparativi perché sanno che ho ragione, e Stan lo noterà sicuramente e lo odierà .
Stan si gira e nota l'equipaggio in attesa, che non fa ciò che gli è stato detto. "Tutti tornate a lavorare, cazzo!" ringhia, e l'equipaggio riprende immediatamente, eseguendo diligentemente i loro compiti come i bravi soldatini che Stan ha passato l'ultimo semestre a intimidire. "E tu," ringhia, afferrandomi il braccio con abbastanza forza da lasciare segni, "vieni con me."
Non mi dà un'opzione, tirandomi dietro di sé, praticamente trascinandomi giù per le scale e lungo il corridoio disseminato di detriti. Mi dibatto contro la sua presa di ferro, cercando di liberare il mio braccio. "Stan, lasciami andare!"
Stan si gira di scatto, trascinandomi fino a che i nostri volti sono abbastanza vicini da toccarsi i nasi. Così vicino, posso vedere le vene che sporgono sulle sue tempie e intorno agli occhi. Mi chiedo quale sostanza stia assumendo Stan e quanto di essa stia contribuendo al suo comportamento orribile.
"Se fossi in te, chiuderei quella tua boccuccia calda prima di scavarti una fossa ancora più profonda di quella in cui sei già , zuccherino," minaccia.
"Stan—" Le mie proteste vengono interrotte quando Stan spalanca la porta della sua cabina e mi butta dentro. Inciampo sul percorso a ostacoli di oggetti che coprono il pavimento, chiedendomi rapidamente—assurdamente—se il disordine sia dovuto alla tempesta o semplicemente allo stato normale di Stan. Ha perfettamente senso che viva in un ambiente sporco quanto la sua anima.
"Hai perso la testa?" scatto mentre mi appoggio alla fine del suo letto e mi rialzo per affrontarlo.
"Sto benissimo, piccola. Sei tu che hai dimenticato il tuo posto su questa nave," Stan allunga una mano e mi afferra per il mento, costringendomi a sollevare la testa fino a guardarlo dritto nei suoi occhi azzurri e torbidi. "Qui fuori, quello che dico io vale. Non devi mai, mai mettermi in discussione davanti al mio equipaggio."
Forzo un risolino derisorio. "Non sei un capitano, e questo non è un equipaggio. Sono i tuoi studenti. Io sono la tua studentessa," sottolineo, spingendolo via da me. "E non saremo in mare per sempre. L'Università verrà a sapere di questo, Professore."
I suoi occhi si spalancano per la sorpresa alla mia sfida, poi si restringono. "Cosa pensi di fare? Farmi licenziare? Quando sono l'unico disposto a permetterti di vivere la tua piccola fantasia di inseguire sirene?"
Deglutisco a fatica, le mani che si stringono in pugni. "Siamo tutti qui per la stessa cosa."
"No, cara, è quello che le ragazzine come te non capiscono, sempre a mordere i talloni degli uomini più grandi. Senza di me, non c'è spedizione. Non c'è scoperta. Se dico la parola, quella cosa là fuori non è mai esistita. Mi capisci?"
Sussulto, il cuore che batte forte. "Non oseresti."
Stan sogghigna, afferrandomi di nuovo il mento. Istintivamente, afferro il suo polso, pronta a strappargli via tutta la mano se necessario. Lui sorride ancora di più. "Pensa a cosa sei disposta a perdere non giocando bene, Phoebe. Questa è un'opportunità unica nella vita... per te."
Lascia che le sue parole affondino, sentendo il mio battito accelerare, prima di continuare, "Sono uno studioso rispettato. Tu non sei nessuno. Se si arriva a questo, l'Università sceglierà sempre me. Sarai disonorata, e io sarò sulla prossima nave diretta in Tasmania a caccia della mia prossima grande scoperta. E lo farò a modo mio."
Stringo i denti, furiosa per le minacce di Stan e ancora più arrabbiata perché ha ragione. L'accademia è una meritocrazia, e la mia parola non reggerebbe mai contro quella di un ricercatore decorato. È per questo che Will e gli altri sopportano di essere trattati come cani. È per questo che ho continuamente ignorato gli sguardi invadenti di Stan e i suoi tocchi inappropriati e prolungati. Ho degli obiettivi, il più importante dei quali sta galleggiando in un piccolo serbatoio appena un piano sopra. Non permetterò che un tipo come Stanley Wilcox si metta sulla mia strada.
Rassegnata a combattere un altro giorno, lascio cadere la mano dal polso di Stan e abbasso gli occhi. "Hai ragione. Mi dispiace, Professore."
"Ora, questo è quello che mi piace sentire," canticchia Stan, poi si china per baciarmi. Combatto l'impulso di tirarmi indietro mentre Stan si prende il suo tempo, la sua mano sul mio viso che si sposta sulla nuca, tenendomi ferma mentre la sua lingua bavosa si agita nella mia bocca. Quando mi lascia andare, il luccichio da drogato nei suoi occhi si è attenuato. "Molto meglio. Non è stato troppo difficile, vero, zuccherino?"
Mordo l'interno del labbro e forzo un sorriso silenzioso. Stan mi dà una pacca sul sedere come ricompensa. "Brava ragazza. Ora, per essere chiari, non voglio che tu vada vicino a quella cosa di sopra da sola," dice, le sopracciglia che si abbassano pensierose. "C'è qualcosa in essa che non mi piace; potrebbe essere pericolosa. Mi capisci?"
Abbasso la testa in segno di obbedienza. "Sì, Professore."
"Molto bene," risponde, girandosi per andarsene. Apre la porta, fermandosi. "Dato che sei così collaborativa, che ne dici se ti faccio un favore, eh? Ti mostro che posso essere gentile anch'io. In effetti, tutto quello che voglio è essere gentile con te, zuccherino." I suoi occhi si fanno pesanti mentre mi scruta così a fondo che sembra quasi un tocco fisico. "Dirò ai ragazzi di preparare il serbatoio integrato. Ma ricorda quello che ho detto—niente andare là fuori da sola."
Trattengo a stento un sospiro di sollievo e, nonostante me stessa, do a Stan un vero sorriso. "Grazie, Stan," sussurro.
Si irrigidisce. "Professore," mi correggo. "Grazie, Professore. Prometto che non andrò vicino al serbatoio."
È una promessa che faccio facilmente, sapendo benissimo che non ho mai intenzione di mantenerla.