Il Tritone Che Mi Desiderava

Capitolo 2

Se dovessi morire prematuramente, suppongo che potrei scegliere un posto peggiore del fondo del Mar di Tasmania.

Annidato tra l'Australia e la Nuova Zelanda, il Ditch è uno dei tratti d'acqua più agitati del pianeta: mille miglia nautiche di correnti oceaniche indomabili e un clima ancora più imprevedibile.

È anche il luogo in cui è stata registrata la prima registrazione scientificamente riconosciuta di un autentico canto di sirena. Almeno, questa è la teoria corrente. Il clip audio dura solo otto secondi, ma la melodia è chiara, anche per orecchie non allenate, ed è proprio questo — una melodia.

Il dibattito all'interno della comunità scientifica dopo la sua scoperta è stato... considerevole.

Quello su cui la maggior parte è d'accordo, però, è che la frequenza del canto è troppo alta per appartenere a una balena, troppo misurata per essere di qualsiasi altra creatura nativa della regione, e che nessuno ha mai, mai registrato un suono simile così in profondità.

Ma, so che è più di questo, scrivo, la mia penna che scava trincee nelle pagine del mio taccuino mentre la mia calligrafia diventa fervente. Sembro pazzo, ma giuro di averlo sentito da qualche parte prima. Non nella vita reale, ovviamente... ma, nei miei sogni.

Il mio respiro si blocca al ricordo delle squame contro la mia pelle e del profumo di petrichor e salmastro. Allora, forse, i mesi di notti insonni avranno finalmente un senso. Se tutto si rivelasse vero, se riuscissimo davvero a dimostrare l'esistenza delle sirene, allora... forse, per la prima volta nella mia vita, mi sentirò completo.

Un'onda colpisce il peschereccio, facendo inclinare bruscamente la barca da un lato, insieme a me e a tutto ciò che non è già fissato nella mia minuscola cuccetta.

"Per l'amor di..." mormoro, preparandomi per il prossimo inevitabile urto.

Se riusciremo a rimanere interi abbastanza a lungo da trovare anche solo la fonte del canto, grattugio irritato prima di sbattere il diario e alzarmi in piedi, solo per essere subito ributtato a terra mentre il peschereccio trema di nuovo.

"Maledizione!"

Non appena la maledizione lascia le mie labbra, un colpo deciso arriva alla mia porta. Prima che possa rispondere, la porta si apre cigolando e la testa del mio professore sbuca attraverso la fessura. "Non ti sei fatta male, vero, boccuccia di zucchero? Il capitano dice che abbiamo incontrato un altro tratto agitato."

Sgrano gli occhi al modo in cui Stan mi scruta il corpo – senza dubbio assicurandosi che la sua caramella per gli occhi sia ancora intera. L'uomo è un vero schifo ambulante, ma come sempre, faccio del mio meglio per nasconderlo. Stan non è uno per il professionalismo nei giorni buoni, ma Dio aiuti il povero disgraziato che tenta di correggere il suo comportamento; per un uomo che si avvicina ai cinquanta, può diventare davvero meschino.

"Sì, me ne sono accorta," borbotto, accettando a malincuore la mano che mi offre per aiutarmi a rialzarmi.

Un altro tratto di mare agitato fa ondeggiare la barca, e Stan è lì, stringendomi al petto, "Whoa! Stai ferma lì, zuccherino."

La sua voce diventa roca, e senza perdere un colpo, le sue mani iniziano a vagare, scendendo dalle mie spalle lungo la schiena. Mi tiro indietro proprio prima che cerchi di afferrarmi il sedere. "Penso che sopravviverò, professore. Anche se, dovresti pensare che ormai ci sarei abituata; non credo che abbiamo avuto un'ora di navigazione tranquilla negli ultimi tre giorni."

Il suo viso si contorce di delusione, ma continua. "Questa è la vita nel Ditch per te," ride, poi si avvicina di un passo, "Te l'ho detto quando siamo partiti, il mare non è un posto per una donna. Se tutto diventa troppo per te, vieni a cercarmi. Non mi dispiacerebbe avere una compagna di cuccetta, se capisci cosa intendo." Il suo sguardo si fa pesante mentre i suoi occhi grigi come l'acqua stagnante scendono sulle mie labbra, "Soprattutto non una così bollente come te."

Cerco mentalmente il modo più diplomatico per dire, "Neanche per sogno, schifoso." Ma quando le mie labbra si aprono, lui lo prende come un invito a baciarmi e si avvicina.

Sussulto, le mani pronte a spingerlo indietro. Proprio in quel momento, il più forte tuono che abbia mai sentito rimbomba per tutta la barca. Dall'alto arrivano grida — richiami a tenersi stretti, solo pochi istanti prima che la serata prenda una piega infernale.

Lungo il corridoio, le porte si spalancano per la furia dei movimenti della nave. Stan mi intrappola contro la parete più vicina, bloccandomi tra il suo corpo e i detriti che iniziano a rotolare oltre noi mentre le forniture di ricerca e gli effetti personali dell'equipaggio volano fuori dalle loro stanze.

"Abbiamo colpito una tempesta!" ansimo.

"Non mi dire, boccuccia di zucchero," borbotta Stan, il tono tagliente in un maldestro tentativo di mascherare la paura.

"Stan! Professore Wilcox!" Un altro studente, Will, appare in cima alle scale che portano al ponte. È completamente fradicio e tremante, ma dal luccichio quasi maniacale nei suoi occhi, non credo sia per la paura. "L'idrofono... dovete venire a sentire questo!"

"L'idrofono? Sei sicuro?" grida Stan in risposta, e Will annuisce, facendo cenno di sbrigarsi. "Vai nella mia stanza e non muovere un muscolo, capito?"

A quanto pare, è tutto ciò che Stan si preoccupa per me mentre corre verso le scale, lasciandomi aggrappata allo stipite della porta.

"Col cavolo che lo farò," urlo e mi lancio dietro di lui.

Se l'idrofono ha captato qualcosa, non aspetterò di essere l'ultima a sentirlo. Quando i libri di storia parleranno di questo giorno, non sarò relegata a una nota a piè di pagina perché mi sono spaventata per un po' di tuoni e fulmini.

Raggiungo la cima delle scale e mi fermo di colpo. Ok, forse è un po' più di qualche tuono e fulmine.

Davanti ai miei occhi, il giorno si trasforma in notte mentre spesse nuvole di tempesta oscurano improvvisamente il sole come se non fosse mai esistito. Il vento ulula mentre apro la porta della cabina, la pioggia mi sferza il viso. Il ponte è un vortice di attività, la tempesta scuote la nostra nave come un giocattolo per bambini.

Strizzo gli occhi attraverso le cortine d'acqua, distinguendo la figura di Stan accovacciato sul centro dell'attrezzatura di rilevamento in profondità, il suo viso illuminato dal bagliore dello schermo. Mi avvicino a lui, i miei stivali scivolano sul ponte bagnato.

"Professore! Cosa avete sentito?" grido sopra il fragore della tempesta.

La testa di Stan si alza di scatto, gli occhi selvaggi di eccitazione. "Dimentica l'idrofono. Abbiamo il bastardo su pellicola!" Mi spinge il monitor tra le mani, il suo sorriso feroce.

Il mio cuore batte all'impazzata mentre guardo lo schermo. La sagoma è inconfondibile. La forma corrisponde al tritone dei miei sogni, quello che mi perseguita da mesi.

"Questa è la stessa posizione in cui è stato registrato il canto originale. Non può essere dalla stessa fonte... può?" mormoro, la mia voce appena udibile sopra la tempesta.

Il mio polso accelera. Potrebbe davvero essere lui? Potrebbe il tritone dei miei sogni essere la stessa creatura che ha cambiato la traiettoria della mia vita cinque anni fa?

Stan emette un urlo di gioia, afferrandomi per la vita proprio mentre un fulmine squarcia il cielo, un'enorme onda si abbatte sulla prua. "Puoi chiederglielo una volta che lo avremo tirato su," grida, i suoi occhi brillano di un'intensità maniacale.

Mi blocco. "Tirarlo su? Ma dovremmo solo osservare e tracciare i suoi comportamenti."

La presa di Stan si stringe, le sue unghie si conficcano nella mia pelle. "Il pesce che sta per farmi vincere un dannato premio Nobel si è appena offerto su un piatto d'oro." La sua voce rimbomba sopra la tempesta, comandando l'attenzione dell'equipaggio. "Nessuno lascia questo posto senza quel pesce, capito? Tiratelo su, maledetti! Ce l'abbiamo fatta!"

Guardo con orrore mentre Stan raduna l'equipaggio, lanciando la rete da pesca in profondità nelle acque scure e turbolente. La tempesta si intensifica, come se gli elementi stessi cospirassero contro di noi. La pioggia sferza lateralmente, pungendomi il viso, e il ponte si inclina pericolosamente ad ogni onda.

L'equipaggio si muove con determinazione frenetica, le loro grida sommerse dalla tempesta. Stan sta al timone, urlando ordini, i suoi occhi non lasciano mai il punto in cui la rete si immerge nell'abisso. L'attrezzatura della barca geme sotto la tensione, la rete che tira su qualcosa di enorme.

"Tiratelo su! Tiratelo su!" urla Stan, la sua voce incrinata dall'eccitazione.

Mi aggrappo alla ringhiera, il cuore in gola mentre la rete emerge dal mare in tempesta. Le grida di gioia dell'equipaggio si alzano sopra la tempesta mentre la rete si solleva più in alto, oscillando pericolosamente. Il mio respiro si blocca quando lo vedo — la stessa coda potente e agitata dei miei sogni.

È lui. L'ho trovato.

Forse è perché sono una studentessa di Criptobiologia Nautica all'Università di Llewellyn, l'istituzione leader mondiale per l'esplorazione degli abissi marini.