Jillian: Morbida
Controllò di nuovo l'orologio. Ben oltre le sei e lui non era ancora arrivato. Doveva essere un nuovo gioco di potere legato alla partita. La maniglia della porta si mosse, così infilò gli auricolari, tornando a fare squat.
Con la coda dell'occhio vide che era suo padre, e lui stava fingendo di ignorarla, come da loro rituale.
Jillian decise che oggi sarebbe stato diverso e tolse di nuovo gli auricolari.
"Felice di vederti, fannullone."
Lui si fermò, togliendo il suo auricolare e alzando un sopracciglio. "Scusa?"
"Fan-nul-lone," lo provocò, allungando l'ultima sillaba prima di aggiungere, "Sono qui da un'ora."
"Mi dispiace tanto," disse, allargando le mani ai lati, "Non mi ero reso conto di dover seguire il tuo orario, Jilly."
"Pensavo solo che fossi più impegnato."
"Impegnato in cosa?"
"Non lo so. Essere il migliore. Il più forte."
"Sei qui ogni mattina da, cosa, tre mesi?"
"Esatto," disse, con le mani sui fianchi, raddrizzando la schiena con orgoglio.
"Io sono qui ogni mattina da tre decenni. Non mettere in dubbio il mio impegno."
"Beh, oggi sei comunque in ritardo."
"Sarei stato qui, ma è successo qualcosa," disse, lanciando la borsa a terra.
Ci fu un attimo di silenzio tra loro, Jillian guardò i suoi capelli umidi e vide che si era fatto la doccia. Prima di venire in palestra.
"Che schifo, papà!" esclamò, e il suo viso si rilassò con shock.
"Cosa?"
"È successo qualcosa? Perché dovevi dirlo così?"
Vide le ruote girare nella sua testa, cercando di recuperare, e poi il suo viso si arrossò di un rosso acceso.
"Non intendevo in quel senso! Jillian!"
"Dal modo in cui arrossisci, ho ragione, vero? Oh dio, che schifo!" disse, facendo apposta la drammatica per traumatizzarlo davvero.
"Smettila di parlarne!" sbuffò, girandosi da lei e fingendo di frugare nella borsa.
Lei ridacchiò e lui si irrigidì.
"Sono inorridito che tu sappia anche solo di queste cose," sibilò.
"Oh mio—Papà. Vado a scuola pubblica in un branco di lupi mutaforma nel ventunesimo secolo. Hai mai sentito parlare di smartphone?"
"Jillian, per favore. Non ho bisogno di sentire questo oggi," disse, rimettendo gli auricolari.
Oggi. Il giorno in cui finalmente avrebbe passato il comando del branco a Henry dopo un anno di resistenza sempre più disperata. Anche la misteriosa scomparsa di Ceres era passata in secondo piano rispetto al Papà non crede che Henry sarebbe un buon Alfa.
Giocherellò con le dita e si avvicinò a lui, toccandolo sulla spalla. La sua infinita pazienza restaurata, si girò, togliendo gli auricolari.
"Sì, Jillian?"
"Allora, papà... l'altro giorno stavo guardando i guerrieri. Si stavano allenando." Sospirò, ma lei continuò prima che potesse negarle. "Stavano facendo una mossa, e io stavo provando a farla, ma penso di aver bisogno di aiuto—"
"Te l'ho detto, non ti allenerò finché non avrai sotto controllo alcuni di questi comportamenti. I tuoi voti sono orribili, e stai già facendo il bullo senza nemmeno sapere come combattere. Come posso, in buona coscienza, insegnarti a essere ancora più brava a farlo?"
Lei sussultò, la bocca spalancata. "Fare il bullo? Sei serio? Non hai idea di cosa stai parlando!"
"Allora dimmelo."
"Da quando ti interessa?" chiese. La sua risposta fu un sospiro, così lei disse, "L'ultima volta che ho colpito qualcuno? Quel ragazzo? Ha chiamato Odin con la parola con la F. Sai, l'insulto omofobo, papà, proprio lì in palestra davanti a tutti! Quindi sì, l'ho colpito. Forte. E non mi dispiace nemmeno. Vorrei che soffocasse con i suoi denti."
"Jillian. È nobile difendere tuo cugino, ma non puoi sempre risolvere tutto con la violenza."
"Cosa, dovrei solo stare lì e lasciargli dire quello che vuole sulla mia famiglia?" chiese, la voce che si alzava.
"Ci sono altri modi per—"
"Henry ha ragione," sputò, sapendo esattamente quanto fosse cattiva, "sei debole."
Il suo viso impallidì per lo shock, i suoi occhi nocciola lampeggiarono di rabbia. "Scusa?"
Lo disse alla sua schiena perché lei gli era passata accanto, afferrando la borsa dal pavimento e spalancando la porta.
Jillian guardò oltre la spalla in tempo per vederlo crollare su una panca con la testa tra le mani. Sbuffò per scacciare il pizzico al cuore, aggiustando la borsa e premendo ripetutamente il pulsante dell'ascensore finché non si aprì per lei.
Di sopra, nella sua stanza, si fece la doccia, combattendo il senso di colpa per tutto il tempo. Sapeva che era stato un colpo basso, e ancora peggio, probabilmente avrebbe approfondito la frattura che si era formata tra suo padre e suo fratello.
Jillian si vestì come al solito. Una felpa nera così consumata che poteva essere usata come garza in caso di necessità, jeans sbiaditi e strappati abbastanza da far dire agli anziani curiosi cose stupide come, "ai miei tempi, con tutti quei buchi avremmo dovuto comprare dei jeans nuovi," e i suoi pesanti stivali neri, perfetti per camminare con angoscia.
Sorprendeva la gente, ma le piaceva il trucco, e questo le prendeva la maggior parte del tempo. Jillian amava che il suo ombretto vivace fosse l'unico colore nel suo guardaroba, con molto eyeliner nero, ovviamente. Oggi scelse una combinazione di viola e lilla, i suoi pennelli di alta qualità stendevano il pigmento magnificamente.
Papà glieli aveva regalati per il suo compleanno l'anno scorso. Fedele alla sua personalità di tipo A, la mamma disse che aveva fatto ricerche sui pennelli per un mese prima di sceglierne uno. Il cuore di Jillian si strinse di nuovo per il senso di colpa.
Quando fu pronta, mise una penna in tasca. Era scuola, quindi c'era il rischio di dover scrivere qualcosa. Come faceva da anni, uscì sul balcone e saltò, afferrando il traliccio di vite e usandolo come scala per scendere i quattro piani fino al cortile posteriore.
La fontana del giardino gorgogliava il suo buongiorno, e l'aria era pungente, come menta pino. Il longboard di Jillian l'aspettava e lei usò i piedi per posizionarlo, saltandoci sopra e scivolando intorno al garage fino alla strada.
Con le mani in tasca, sentì l'adrenalina aumentare alla vista della discesa verso la città. Il cancello apparve in vista, ma Harvey, l'operatore, la stava aspettando e lo aveva già aperto. Salutò con la mano mentre passava, sorridendo quando vide un lampo di sorriso nella cabina.
L'aria autunnale era fresca sulla sua testa appena rasata, e passò la mano sullo stubble biondo cenere con un sorriso. Le piaceva. Sapeva che papà lo odiava. Vittoria doppia.
Dylan era a metà della discesa, vestito in modo simile a lei. Quando passò, lanciò il suo skateboard a terra e ci saltò sopra, dandosi una spinta per raggiungere la sua velocità. Come al solito, fece qualche trucco usando il corrimano che costeggiava il marciapiede.
Era molto più bravo di lei, avendo ricevuto il suo primo skateboard al suo terzo compleanno. Erano solo al secondo anno di liceo quest'anno, ma parlava sempre di andare a Portland o Seattle per competere un giorno.
Dylan rallentò per mantenere il passo con lei, prendendo una delle sigarette di sua madre dalla tasca della camicia e accendendola, poi offrendola a lei. Scosse la testa come un cane, cercando di togliersi i capelli neri e arruffati dal viso.
"Buongiorno," disse lui, con il fumo che si disperdeva dietro di lui.
"Buongiorno."
Erano migliori amici. Sapeva che i suoi genitori pensavano che fosse il suo ragazzo, e lei lasciava che lo credessero solo per tormentare suo padre. Papà non era un fan di Dylan, commentando una volta che sembrava un senzatetto.
Era consapevole che suo zio Leo aveva sentito sentimenti simili riguardo alle sue scelte di moda crescendo, e questo li aveva solo radicati più profondamente. Sembrava davvero un vagabondo vichingo in questi giorni, con la sua barba folta e arruffata e i capelli lunghi. Spesso indossava infradito e pantaloncini da surf per lavorare come Gamma, uccidendo lentamente suo padre con ogni flip e flop e motivo floreale brillante.
Jillian studiò Dylan. In effetti, sembrava un po' un senzatetto, ma non peggio di lei nei suoi jeans neri strappati e una maglietta oversize dei Slayer. Una volta era nera, ma era stata lavata così tante volte che era sbiadita in un grigio sporco. Jillian era una delle poche persone che sapeva che la indossava così spesso perché apparteneva a suo padre, insieme alla giacca di jeans foderata di lana, troppo lunga per lui e che si arricciava intorno alle sue mani.
"Come sta Barb?" chiese.
"Bene. Ha bevuto troppo vino ieri sera, ma l'ho portata a letto."
Barb era la madre di Dylan, la signora più dolce di sempre, ma aveva un problema con l'alcol. Non era troppo grave, ma stava diventando più evidente. Suo padre si era suicidato quando Dylan era piccolo, incapace di affrontare il trauma della Guerra dei Draghi. Aveva perso la sua anima gemella, e anche Barb. Avevano trovato conforto l'uno nell'altra abbastanza a lungo da avere Dylan, ma non era durato.
"Come sta Gideon?" chiese lui.
"Abbiamo litigato stamattina. L'ho chiamato debole."
Dylan rise, ma lei no, sentendosi peggio con ogni momento che passava. Quando notò il suo umore, disse, "Guarda questo."
Jillian guardò e ridacchiò perché lui aveva infilato la sigaretta attraverso il piercing al labbro nella bocca, e allungò le dita, muovendole e mormorando intorno al mozzicone della sigaretta, "Senza mani."
Lei rise più forte quando fece un altro trucco con il corrimano, e la sigaretta rimase al suo posto. Tuttavia, quando si inchinò al suo applauso, cadde e la ruota posteriore del suo skateboard ci passò sopra.
Dylan sospirò e scosse i capelli dagli occhi di nuovo. "Beh, cavolo."
Le prime due ore della giornata furono senza eventi. Molto sonno perché diagrammare frasi e il teorema di Pitagora non erano la sua idea di divertimento.
Nel corridoio prima della terza ora, Jillian stava vicino al suo armadietto con Dylan, ma un trambusto attirò la sua attenzione.
"Jillian, penso che l'ultima volta tu sia stata fortunata. Non lo combatterei di nuovo," disse Dylan, la sua voce bassa e leggermente rauca.
Aveva seguito i suoi occhi verso un incidente in corso che tutti stavano guardando o fingendo di ignorare. Blair Cortney, una bestia di senior che tutti chiamavano Cort, stava bullizzando un ragazzo del primo anno. Aaron era un ragazzo alto ma straordinariamente magro, e il Presidente della lega di Dungeons and Dragons. Era davvero dolce.
"Ho detto che è tutto quello che ho oggi, Cort. Lo prometto."
"Cosa? Otto dollari?"
Cort afferrò Aaron, girandolo a testa in giù e scuotendolo mentre il ragazzo più piccolo cercava di aggrapparsi a qualcosa. "Sei sicuro? Stai ancora tintinnando!"
"Ehi!" disse lei, e sentì Dylan sospirare mentre si toglieva la giacca e la metteva nel suo armadietto. "Non mi metterò in una rissa oggi," promise, guardandolo. "Non posso. È l'inaugurazione di Henry."
"Giusto," disse lui.
"Stai parlando con me, ragazzina, eh?" urlò Cort, tenendo ancora Aaron sospeso in aria.
Dal modo in cui la guardava, sospettava che non gli importasse dei soldi di Aaron e che la stesse provocando apposta. Come lei, Cort era su un filo sottile. Troppe risse lo avevano già fatto sospendere per tutta la stagione di football del suo ultimo anno. Jillian aveva sentito dire che l'allenatore Wiggins aveva addirittura pianto quando lo aveva scoperto.
Sapeva che Cort voleva che lo colpisse per metterla nei guai.
"Mettilo giù. Perché devi essere un idiota così stupido?"
Lui lasciò andare la presa, e Aaron crollò a terra con un grido.
"Ehi!" disse di nuovo, e si affrettò a fianco di Aaron, aiutandolo a rialzarsi.
"Qual è il tuo problema?" urlò, volendo spingere il ragazzo più grande al petto ma trattenendosi.
"Hai detto di metterlo giù."
"Sto bene, Jillian, grazie," mormorò Aaron, ma Cort fu veloce e gli abbassò i pantaloni, mutande comprese. Aaron si affrettò a tirarli su, e il corridoio esplose in una combinazione di gaspi di simpatia e risate.
Questa volta spinse Cort, mettendo le mani sulle sue spalle e spingendolo. Iniziarono a lottare, lui dicendo, "Questa volta non mi hai colpito a tradimento, e ti prenderò a calci. Non mi importa chi è tuo padre."
"Lasciami!" urlò, spingendolo e mettendo un po' di distanza tra loro. "Non sto combattendo con te oggi, stronzo."
"Perché no?" la provocò, tenendo le braccia aperte. "Hai paura?" Si girò mentre suonava la prima campanella, ma lui disse, "Oh sì. Tuo padre finalmente si arrende oggi. Grazie agli dei perché ha speso tutti i soldi del branco per cercare tua sorella, anche se tutti sanno che è morta."
Si fermò, il piede congelato con le dita fuori dal pavimento. La folla di studenti gasparò, qualcuno disse, "Wow."
L'amico di Cort, Andy, disse, "Amico, cosa?" con un tono pieno di disgusto.
Sentì persino una voce femminile sussurrare, "Henry gli strapperebbe le budella per questo."
Un suono acuto riempì le sue orecchie, e una nebbia rossa di furia si mosse, offuscando la sua mente.
Si girò, urlando, "Stai zitto!" e chiudendo lo spazio tra loro con due passi.
Lui se lo aspettava, ovviamente, e la rissa iniziò questa volta. Niente scaramucce leggere. Era tre anni più grande, più alto, più grosso, e non estraneo alle risse. Inoltre, aveva diciotto anni, quindi aveva il suo lupo. Ci vollero solo pochi secondi prima che si rendesse conto che l'avrebbe battuta.
Finirono a terra. Gli aveva rotto il naso, ma lui l'aveva colpita con un ginocchio, e le lacrime le riempirono gli occhi per la costola frantumata che si sfregava contro se stessa. Lui era dietro di lei, e lei era fregata perché l'aveva in una presa al collo.
Cercò di liberarsi, ma lui strinse, i muscoli del suo braccio intorno al suo collo diventando d'acciaio. La sua mano colpì la tasca mentre la nuvola nera invadeva la sua visione, e sentì la penna. Jillian la liberò e la pugnalò alla cieca, affondandola nel suo bicipite.
Cort urlò, la pressione sul suo collo scomparve. Jillian tirò un respiro affannoso e si girò, saltandogli addosso e colpendolo in faccia con un grido spezzato. La sua mascella scricchiolò, e lei si tirò indietro e colpì di nuovo lo stesso punto.
"Non parlare mai di lei!" urlò, intrecciando le dita in modo che le sue mani fossero un unico pugno, e colpendolo altre due volte.
Jillian stava per colpirlo di nuovo, ma due mani le afferrarono i polsi, calde e ferme. Alzò lo sguardo in occhi tempestosi dello stesso colore grigio-blu del lago che confinava con il branco, e fu tirata in piedi.
Guardando in basso, vide la sua penna ancora conficcata nel braccio di Cort, più in profondità di quanto si aspettasse.
"Jillian Greenwood, vai subito nell'ufficio del preside."
"Sierra. Lui—"
Era sua cugina maggiore, che insegnava alle medie. I suoi riccioli biondi e crespi erano in disordine, probabilmente scompigliati mentre si faceva strada tra la folla per fermare la rissa.
"Non voglio sentire scuse! Vai laggiù, e chiamerò tuo padre."
Gli occhi di Jillian si spalancarono. "No. No, no, no. Chiama la mamma. Per favore."
"Vai!" disse bruscamente, ovviamente arrabbiata, e si inginocchiò per controllare Cort.
Jillian si alzò, e la folla silenziosa si aprì per farla passare. Dylan si teneva il naso sanguinante, avendo cercato di aiutarla solo per ricevere un pugno da Andy. L'angolo della sua bocca si abbassò in segno di simpatia quando i loro occhi si incontrarono, e i suoi compagni erano un mare di sguardi solenni mentre si dirigeva verso l'ufficio del signor Wallace.
"Pronto?" La voce della mamma risuonò dall'altoparlante nel suo ufficio.
"Mamma?"
"Jillian, sei sul coso dove parli dalla mia macchina. Kat è qui. Perché l'ufficio del preside mi sta chiamando?"
Lei si contorse, dicendo lentamente, "C'è stato un incidente."
"Jillian. Non ti sei messa in una rissa proprio il giorno dell'inaugurazione di Henry, vero?"
"Beh..."
"Ha accoltellato uno studente questa volta, Luna! Mia dea, aiutami!" esclamò il signor Wallace dal suo posto, il viso diventando sempre più rosso con ogni parola. La sua testa calva era lucida di sudore, i pochi capelli che cercava di pettinare non facevano nulla per nasconderla.
Quanta drammaticità con questo tipo.
"Salve, signor Wallace," disse la mamma. Ma era un'idiota con la tecnologia e Jillian sentì dei rumori prima che la mamma sussurrasse, "Non gli piaccio."
Kat ridacchiò e sussurrò, "Eris, non puoi coprire il ricevitore sull'altoparlante."
"Oh... ops."
"Luna," disse il signor Wallace, scegliendo di andare oltre. Sospirò e intrecciò le sue dita tozze davanti a sé sulla scrivania. "Devi essere ben consapevole che qualsiasi altro studente sarebbe già stato espulso per questo."
"Non ho tempo per questo oggi, Jillian," disse la mamma. "Sai cosa? Tuo padre è nel negozio di abiti a pochi edifici di distanza. Lo chiamo io."
"Oh, meraviglioso," disse il signor Wallace, dando a Jillian un sorriso compiaciuto di vittoria.
Lei odiava i suoi denti minuscoli. Troppo piccoli per la sua bocca e troppo quadrati, come se li digrignasse tutto il tempo. Cosa che probabilmente faceva a causa di studenti come lei.
"No, no, no. Mamma. Non capisci. Papà sarà così arrabbiato perché sono stata così cattiva con lui stamattina."
"Beh, è colpa tua."
"L'ho chiamato debole!"
Il signor Wallace sussultò udibilmente, scuotendo la testa, e Kat ridacchiò in sottofondo, dicendo, "Oh, Finn adorerà questo."
"Beh, chiamo tuo padre. Ho troppe cose da fare oggi."
Mentre la mamma lo diceva, la porta si aprì dietro di loro, e il signor Wallace si alzò in piedi con una velocità impressionante per un uomo corpulento.
"Sono già qui," disse papà, e Jillian gemette. "Sierra mi ha chiamato."
"Alpha. Sono così felice di vederti qui," disse il signor Wallace, senza nemmeno cercare di nascondere il, invece di tua moglie, che rimase non detto alla fine delle parole.
Era perché la mamma la sosteneva. Quando Jillian aveva detto alla mamma perché aveva colpito Cort la prima volta, la mamma aveva detto, "Oh, beh, sembra che se lo sia meritato," e poi si erano alzate e se ne erano andate, lasciando il signor Wallace a raccogliere la sua mascella da dove era caduta sulla scrivania.
"Buona fortuna, Jilly," disse la mamma, poi dopo un minuto, "come si spegne questo coso?"
Kat ridacchiò, e il ricevitore fece clic.
"Randall," disse suo padre, allungando la mano, "come sta Cindy?"
Povera Cindy ad essere accoppiata con il signor Wallace, pensò, guardando con rabbia suo padre e poi il preside mentre si sedevano. Nessuno dei due se ne accorse.
"Sta bene, Alpha, grazie. Vorrei che ci stessimo aggiornando in circostanze migliori, ma temo che stiamo avendo seri problemi con tua figlia. Non sono sicuro che la Luna o Jillian capiscano la gravità di accoltellare un altro studente a scuola."
"Hai fatto cosa?" disse papà, accentuando il che mentre girava gli occhi furiosi su di lei.
Il signor Wallace guardò Jillian come per dire, vai avanti.
"Ho accoltellato qualcuno nel braccio con una penna," mormorò. "Perché ero disperata perché stavo perdendo una rissa perché nessuno mi allena!"
I suoi occhi scivolarono su di lui, e lui era bravo, potando il suo temperamento prima che avesse la possibilità di sbocciare. Papà era sempre un maestro del controllo, non perdeva mai la calma a lungo. Era fastidioso. Si aggiustò il nodo della cravatta, qualcosa che faceva per concedersi un momento di riflessione prima di parlare.
"Signor Wallace. Ti assicuro che se puoi dare a Jillian un'altra possibilità, mi occuperò personalmente del cambiamento del suo comportamento. Mi sto ritirando oggi, dopotutto, quindi avrò il tempo. Riceverà esattamente ciò che merita per aver provocato questa rissa oggi."
Il preside sembrava soddisfatto, intrecciando le dita sulla scrivania davanti a sé. "È anche sospesa. Due settimane."
"Capisco."
"E Alpha? Invieremo i compiti, perché..." girò il monitor del computer, e lei e suo padre lo lessero silenziosamente insieme, mentre il signor Wallace lo sottolineava con un ghigno sprezzante e i suoi denti minuscoli. "Sei F e una A. In educazione fisica."
Papà le lanciò uno sguardo, e lei sentì le guance scaldarsi. Era davvero rimasta così indietro?
"Puoi cambiare quella lezione di educazione fisica in uno studio assistito, Randall? Ne ha chiaramente bisogno."
"Cosa! Non è giusto!" gridò, alzando le mani.
Il signor Wallace girò di nuovo lo schermo verso di sé, cliccò, tipo, tre tasti sulla tastiera, e disse, "È fatto."
Come se, Randall. Tutti sapevano che la signora Huffman, la sua segretaria, dovrebbe essere quella a guadagnare i grandi soldi qui.
Guardò suo padre con rabbia, incrociando le braccia e affondando nella sedia. Non aveva nemmeno chiesto perché si fosse messa nella rissa. Peggio, aveva assunto che fosse stata lei a provocarla.
"Grazie. Prometto che un nuovo studente motivato tornerà da te tra due settimane."
"Naturalmente," disse il signor Wallace, il suo dubbio flagrante.
Suo padre si alzò e strinse la mano del preside prima di indicare che doveva aprire la strada.
"Devo prendere il mio longboard."
"No. Può restare nel tuo armadietto per tutta la sospensione."
"Cosa?"
Allungò la mano, guidando verso la macchina. "Il tuo telefono. Ora. E il tuo laptop quando torniamo a casa. Sono miei fino a nuovo avviso."
"No! Non puoi!" sfidò, e lui si girò di scatto per affrontarla.
"Vado semplicemente a casa e lo cancello, e non avrai mai più un telefono a mie spese. Consegnalo."
Lo strappò dalla tasca e lo sbatté nel palmo in attesa, dicendo, "Ti odio."
Lui sembrava stanco mentre si voltava. "Bene, mettiti in fila."
"Non puoi prendere il mio laptop, però! Il mio diario è lì e tutto!"
Ci pensò e cedette. "Va bene. Ma cambierò la password del Wi-Fi ogni sera alle otto e la condividerò con tutti tranne te."
Lei fissò il cruscotto, ma non discusse mentre saliva in macchina. Henry potrebbe dirglielo se glielo chiedesse. Suo zio Finn sicuramente lo farebbe, ma odiava dare a quell'uomo qualsiasi leva.
Rimasero in silenzio finché papà non uscì dal parcheggio.
"Non vuoi nemmeno sapere perché l'ho fatto?" sputò.
"Importa?"
"Sì, importa!"
"Perché l'hai fatto, Jillian?" chiese piatto, strofinandosi la tempia mentre si fermava a un semaforo rosso.
"Oh, sai. Solo per difenderti."
Lui la guardò. "In che modo?"
"Non importa."
"Jillian."
Il semaforo era diventato verde da tre secondi, ma lei non disse nulla. Un clacson lo fece sobbalzare, e premette l'acceleratore così forte che la macchina sobbalzò in avanti, guardando fuori dal finestrino anteriore con rabbia quando lei ridacchiò con una risata monosillabica.
"Dimmi."
"Perché? Hai già rovinato la mia vita."
"Cosa? Togliendoti educazione fisica?"
"Sì!"
"Dovresti fare sport se ti piace così tanto."
"Non posso. Sto fallendo le materie," borbottò, incrociando le braccia. "Inoltre, quello è il campo di Sage."
"Va bene," disse, non volendo aprire quel vaso di Pandora. "Migliora i tuoi voti e farò cambiare lo studio assistito di nuovo in educazione fisica. Ora dimmi cosa potrebbe aver detto qualcuno per farti accoltellare."
"Tuo padre finalmente si arrende oggi. Grazie agli dei perché ha speso tutti i soldi del branco per cercare tua sorella, anche se tutti sanno che è morta."
Jillian lo sussurrò, e mentre non lo guardava, poteva vedere le sue dita diventare bianche sul volante. Si accostò, parcheggiando su Main Street, ed era strano come i tuoi genitori diventassero così familiari. Poteva solo sentirlo, ma sapeva che si stava passando la mano sul viso, poi tra i capelli.
"Come si chiama questo ragazzo?"
"Blair Cortney," disse, finalmente guardandolo.
Lui annuì e sospirò. "Mi dispiace che tu debba affrontarlo, Jillian. La sua famiglia mi disprezza."
"Perché?"
"Il padre di Blair era uno di sei fratelli. Dopo la guerra, era uno di due. I suoi nonni mi odiano, suo zio mi odia, e suo padre mi odia. Sono sicuro che non ha sentito altro che cose terribili sulla nostra famiglia da quando era in utero."
"Oh," sussurrò, e nonostante tutto, si sentì male per Cort. "È pazzesco come abbiamo vinto la guerra, e a volte non sembra."
Le onde di dolore correvano ancora profonde nel branco vent'anni dopo. Lei e Cort, persino Dylan, non erano nati quando era successo e influenzava ogni giorno delle loro vite.
"L'ho percepito prima attraverso Ivailo. Il padre di Blair, Baylon, ha considerato di sfidarmi."
"Cosa? Non può farlo!"
"Certamente può. Hanno tanto diritto al titolo di Alpha quanto noi. L'eredità di Baylon dal lato di sua madre è la linea di sangue che il nostro antenato ha deposto per prendere il titolo."
"Non ci posso credere."
"Sì. Possiamo vedere le sfide di Alpha come superate nella società di oggi, ma ciò non significa che non possano accadere. La maggioranza del branco mi ha sempre sostenuto fortemente, probabilmente è l'unico motivo per cui non l'ha fatto."
"Lo avresti battuto. Facile."
Un piccolo sorriso sollevò la sua guancia, ma appoggiò la testa sulla mano e guardò fuori dal finestrino anteriore. "Quando guidi attraverso il conflitto, indipendentemente dal risultato, rimani sempre con persone spezzate. Non hanno nessun altro da incolpare per quelle fratture tranne me."
"Hai speso tutti i soldi del branco?"
"No. Non ho speso un centesimo dei soldi del branco per cercare Ceres. Ho speso molti dei nostri soldi. I soldi della nostra famiglia. Ho speso una quantità inimmaginabile dei soldi di Cass, anche dopo aver scoperto che erano soldi insanguinati."
"Davvero?" chiese, consapevole che stava condividendo informazioni insolitamente riservate.
"Senza che io lo sapessi, Cass ha sterminato covi di vampiri per due decenni. Li ha uccisi tutti e ha preso i loro soldi, che apparentemente hanno molto vendendo schiavi umani nel Sottosuolo. Io li investo e faccio più soldi, che usiamo per cercare Ceres. L'ho scoperto solo l'anno scorso quando mi ha consegnato una pila di soldi coperti di sangue, e ha detto, 'possiamo ancora spenderli, giusto?'"
"È un po' dolce, però. In un modo inquietante."
"Beh, non gli ho detto di smettere," ammise. "Insiste che sono tutti 'vampiri cattivi' e dice di aver salvato dozzine di umani che sarebbero stati trafficati o usati come alimentatori."
"Pensavo che tutti i vampiri fossero cattivi vampiri?"
"Sì, non sono sicuro da dove abbia preso questo concetto di 'vampiri buoni'. Ti giuro, Jillian, ero tentato, ma non ho mai attinto alle risorse o ai soldi del branco."
"Okay."
Cadde un silenzio tra loro, e lui chiese, "Quindi vuoi essere addestrata così tanto?"
Jillian alzò gli occhi al cielo, non degnandolo nemmeno di una risposta perché lo sapeva già. Non aveva intenzione di supplicare.
"Okay. Ecco l'offerta. Per le prossime due settimane, ti allenerò. Ma sarà duro. Sarà il programma di addestramento per guerrieri, qualcosa che normalmente non raccomanderei fino ai diciotto anni, ma se sei determinata come dici di essere, puoi farcela."
Si rianimò, pensando di essere in un sogno ad occhi aperti. "Davvero?"
"Se vuoi continuare l'addestramento dopo la sospensione, tornerai a scuola e migliorerai i tuoi voti. Non ti chiedo di diplomarti come valedictorian, Jillian, ma finire il liceo è una parte importante per diventare un adulto funzionante. Sarò felice con dei C."
Sospirò, ma annuì.
"E le risse. Preferirei che smettessero, ma ti mostrerò come sottomettere qualcuno senza fargli del male. Queste sono le tattiche che userai se dovrai combattere."
"Niente più accoltellamenti," concordò. "E prometti che prenderai sul serio il mio addestramento?"
Lui la guardò, un luccichio malizioso negli occhi. "Oh, penserai che Ade ti abbia gettato nel fiume fiammeggiante. Ti renderò forte, Jillian Greenwood. Se finirai l'addestramento, sarai in grado di battere chiunque. Tranne Cass. E Henry."
"Ma sicuramente te," disse, scherzando. Più o meno.
"Scusa?"
"Sto dicendo che un giorno, vecchio, ti metterò con la schiena a terra," affermò con tono deciso, la testa che ondeggiava avanti e indietro con sfrontatezza.
Le sue sopracciglia si sollevarono fino all'attaccatura dei capelli, e la sorprese sorridendo. Era un sorriso ampio, e il colore dei suoi occhi cambiò, mostrando che aveva risvegliato il suo lupo con quelle parole.
Si sporse attraverso il console, abbastanza vicino da poter sentire l'odore della menta sul suo respiro, e con un ringhio giocoso, disse, "Provaci, ragazza."
Lei raggiante, eccitata come non mai.
"Allora, fai ancora il gelato al mirtillo, o sei troppo cool per quello adesso?"
"Davvero?" chiese per la terza volta, chiedendosi dove fosse andato papà e chi fosse questo impostore.
"Beh, ho assicurato a Rolland che avresti ottenuto ciò che meritavi per aver iniziato quella rissa oggi."
Jillian si appoggiò allo schienale scioccata mentre la macchina lasciava il marciapiede e faceva un'inversione a U, dirigendosi verso la gelateria.