Lavare i piatti
Famke era nel retro del negozio a lavare alcuni piatti di Cesar. Aveva ricevuto due insulti taglienti da Ambrosia che, per qualche motivo, sembrava aver preso in antipatia lei dal momento in cui l'aveva vista. Quando Kara aveva riso di un commento fatto dall'altra donna, Keshaun sembrava pronto a esplodere e Famke era pronta a mollare tutto e uscire dalla porta.
Come se avesse intuito che stava per perdere la sua dipendente, le aveva chiesto di andare ad aiutare Cesar nel retro e lei aveva felicemente gettato lo straccio con cui stava pulendo i tavoli nel lavandino e si era diretta nel retro. Ora stava strofinando furiosamente una padella e Cesar la guardava di sottecchi.
"Vuoi smetterla?" gli ringhiò.
"Sto ancora cercando di capire perché hai tenuto la bocca chiusa. Di solito non lo fai," disse con un'alzata di spalle.
"Perché mi piace questo lavoro e lei è qui solo per una visita, non per sempre. Posso gestirla."
"Ti piace lavorare con me?" Cesar le mandò un bacio nell'aria.
"Sì. Mi piace stare qui. È bello non avere costanti allusioni sessuali intorno."
"Quando tuo fratello è passato ieri, mi ha detto che Jack ti ha chiamato. Ti ha chiesto di uscire? La sua descrizione del tuo vecchio capo mi ha fatto morire dal ridere."
Lei gemette forte, "immagina. Ha detto che ora che non ero più la sua dipendente era libero di corteggiarmi. Ho vomitato in bocca."
"Bram sembrava in forma quando è passato."
"Sta bene. Sarà contento quando si sarà laureato. I ragazzi a scuola non sono i più piacevoli. Amano lanciare insulti perché ha avuto delle difficoltà a causa della sua operazione al cervello. Nonostante ne abbia superate molte, tutto ciò che ricordano è lui che sbavava in classe in terza media e non lo lasciano andare." Usò il beccuccio a mano per sciacquare la teglia che stava strofinando. Ricordò l'uso della parola con la r da parte di Ambrosia e sentì la rabbia. "Stronzi."
Guardò oltre la spalla mentre la porta a battente si apriva e dei piedini correvano verso di lei. "Ehi, guarda chi c'è?"
"Zio Royal sta litigando con Ambrosia. Lei è una testa di cacca."
"Oh no, non una testa di cacca."
Fece gli occhi grandi e annuì, "ha detto che sarei ingrassata se avessi mangiato una ciambella e il mio panino."
"Decisamente una testa di cacca," mormorò Famke sottovoce. "Hai mai lavato i piatti?"
"Mia nonna mi lascia aiutarla a volte."
"Che ne dici di essere il mio risciacquatore?" Prese una sedia e la portò al lavandino profondo. "Metterò i miei piatti insaponati lì e tu li risciacqui?"
"Sì, per favore!"
Cesar venne dietro e le disse di aprire la bocca e le infilò mezza biscotto in bocca e poi a Famke. "I miei dolci non ti fanno ingrassare. Ti rendono favolosa."
Le ragazze risero delle sue azioni. Tornò alla sua postazione e premette un pulsante sul suo telefono e la musica iniziò a suonare sopra le loro teste. Presto i tre stavano ballando e cantando mentre Cesar preparava i suoi pani per il giorno successivo, e loro pulivano i suoi disastri.
Aveva trovato una playlist di versioni per bambini di canzoni pop e nonostante fossero bagnate fradice, lei e Precious ridevano e si divertivano.
"Cosa sta succedendo qui?"
Il trio si fermò e guardò verso le porte a battente per vedere Keshaun e Royal che li osservavano con ampi sorrisi.
"Stiamo lavando i piatti, zio Royal. Famke ha detto che potevo aiutare."
"Sembra che tu stia lavando Famke. Sei fradicia," indicò la sua maglietta.
Sapeva che non era trasparente perché era nera e di cotone spesso e quindi scrollò le spalle. "Si asciugherà."
Keshaun scosse la testa. "Sai che il tuo turno è finito dieci minuti fa?"
"Davvero?" sorrise. "Sembra che non avrò bisogno di un'altra doccia prima del mio turno al ristorante."
"Cos'è un ristorante?" chiese Precious.
"È un locale. Serve hamburger, patatine fritte e frullati grandi quanto la tua testa." Tenendo le mani distanti accanto alla testa. "Ci lavoro un paio di sere a settimana."
"Hai due lavori."
"Sì, ce li ho."
"Perché?"
"Perché mi piace lavorare e mi piace ancora di più il denaro." Si toccò il naso e ci mise sopra delle bolle.
"Cosa compri con i tuoi soldi?"
"Oh, vediamo." Si toccò il mento come se stesse pensando intensamente. "Con l'ultimo stipendio ho comprato dello smalto nero."
"Nero?"
"Sì. Nero. La mia migliore amica è venuta in città e voleva cenare, quindi mi sono vestita con il mio vestito nero preferito e ho messo lo smalto abbinato." L'aiutò a scendere dalla sedia, "ora, dovremmo pulirti un po' e io devo cambiarmi la maglietta e scaldarmi prima di uscire al freddo. Sarebbe un lungo viaggio in autobus se non avessi portato i miei vestiti di ricambio."
"Devi prendere l'autobus?"
"Sì. Due autobus per arrivare dove devo andare ma," sorrise. "Mi piace l'autobus. Posso fare nuove amicizie sull'autobus e vedere tutti i tipi di persone diverse."
"Hai bisogno di un passaggio?" chiese Royal interrompendo la loro conversazione.
"No. Il mio turno inizia solo alle sei e se arrivo troppo presto, finisco per mangiare tutto il mio stipendio. Cesar potrebbe fare i migliori dolci del mondo, ma la signora McGovern fa il miglior polpettone del mondo e il suo purè di patate è da morire."
"Amo il purè di patate. Mia nonna fa il miglior purè di patate. Mio papà prende in giro mia mamma perché non riesce a fare il purè di patate buono come quello della nonna." Improvvisamente la bambina si rese conto di quello che aveva detto e il suo labbro inferiore tremò. Nonostante Royal si stesse avvicinando a lei, si lanciò verso Famke e iniziò a singhiozzare.
"Oh, dolcezza," sussurrò e si sedette sulla sedia, abbracciandola, appoggiando la guancia sulla sua testa e dondolandola dolcemente. "È normale essere tristi."
"Posso prenderla io," offrì Royal, ma Precious aveva una presa salda sul collo di Famke.
Lei gli fece un sorriso triste, "anime affini, suppongo."
La sua espressione si era raffreddata notevolmente, e lei fu sorpresa dalla rabbia nei suoi occhi. Pensò forse di aver esagerato nel consolare la bambina e delicatamente liberò le piccole dita dal suo collo e gliela lasciò prendere. Ancora una volta, ebbe la strana sensazione che quest'uomo non la gradisse o fosse arrabbiato con lei per qualcosa, ma non riusciva a capire cosa fosse.
Si alzò dalla sedia e si diresse verso il bagno, fermandosi a prendere lo zaino dall'appendiabiti vicino alla porta sul retro. Notò che Keshaun la osservava curiosamente e si chiese di cosa si trattasse, ma invece si diresse nel bagno del personale e iniziò a spogliarsi. Stava per mettere la maglietta nella borsa e poi ci ripensò. Accese l'asciugatore per le mani e tentò di asciugare la maglietta il meglio possibile.
Sistemò la coda di cavallo e il trucco e lottò contro i ricordi che continuavano a riaffiorare dal momento in cui la piccola era entrata nel negozio. Prince aveva le lentiggini sul naso e sulle guance. Mindy una volta le aveva detto di averle contate e ce n'erano cinquantotto. Anche la loro figlia aveva le lentiggini?
Sbatté il palmo contro il bancone e si maledisse. Incolpava Royal, ovviamente. Il primo giorno in cui l'aveva visto, le aveva immediatamente ricordato Prince e Mindy. Avevano corporature simili, ben oltre i sei piedi di altezza, la stessa barba sottile e i capelli corti. Gli occhi marrone scuro incorniciati da ciglia spesse e la pelle scura.
Con i ricordi di Prince erano tornati anche i ricordi di quando sentiva il bambino scalciare nel suo grembo. Il modo in cui Mindy e Prince si sdraiavano ai suoi lati e le accarezzavano la pancia parlando al bambino che cresceva lì. Come promettevano di amarla e prendersi cura di lei per sempre era impresso nella sua mente. Il profondo amore che Mindy aveva per suo marito e aveva accettato di fare qualsiasi cosa per dargli la famiglia che desiderava, anche se significava usare gli ovuli di un'altra donna, era nei suoi pensieri.
Più di tutto, però, c'era il profondo senso di perdita che aveva provato svegliandosi in ospedale e sapendo di essere sola. Il dolore e il dispiacere per come se ne erano andati senza mai guardarsi indietro. Nessun aggiornamento su come stava il bambino, su come l'avevano chiamata o se pensavano ancora a Famke una volta che se ne erano andati. Era come se non fosse mai esistita per loro.
Li aveva cercati nei volti degli sconosciuti per strada. Ogni uomo nero alto attirava immediatamente il suo sguardo e ogni coppia mista la faceva girare la testa. Ogni donna bionda che spingeva un passeggino la faceva guardare con desiderio. Per mesi aveva evitato parchi, parchi giochi e scuole, facendo il giro lungo per andare ai suoi lavori.
Per l'ultimo mese, aveva fatto innumerevoli sogni su Prince e Mindy e il loro bambino, ma quasi tutti quei sogni si erano stranamente trasformati in Royal, lei e un bambino, ed era inquietante e scomodo. Aveva incontrato l'uomo solo una volta, per un breve pomeriggio. Sebbene la sua breve introduzione nella sua vita l'avesse in qualche modo cambiata, trovando questo nuovo lavoro, non era certo stato un cambiamento sconvolgente. Eppure, si era concentrata su di lui come se stesse inseguendo un fantasma. Un fantasma che non la gradiva molto.
Stando lì in reggiseno, guardando il suo riflesso nello specchio del personale, considerò che doveva rimettersi in sesto e smettere di sognare a occhi aperti su ciò che non era mai stato. Non aveva un bambino. Prince e Mindy sì. Non aveva una relazione. Loro sì. Non aveva amici per tutta la vita. Aveva adempiuto a un contratto verbale. Nulla di tutto ciò era reale, nonostante quanto avesse voluto che lo fosse.
Lasciò cadere la sua maglietta nera di Black Magic nello zaino e tirò fuori la camicia color crema che avrebbe indossato al ristorante. Stava per indossarla quando la porta che aveva dimenticato di chiudere a chiave si aprì.