Capitolo 2
A U R O R A
17 anni, passato
"Ti combatterò."
"È quello che pensavo." Viktor sorrise in modo inquietante, togliendosi la giacca di pelle e l'uomo ferito si avvicinò rapidamente a lui per tenerla come un cane obbediente.
"Questo dovrebbe essere divertente." Dominic fece un sorriso al fratello, comunicando senza parole, e tornò verso l'altro angolo, appoggiandosi al muro sporco e macchiato di sangue.
Viktor fece un passo avanti e rimase con le mani infilate nelle tasche, emanando una sicurezza che non potevo eguagliare. Un barlume di pericolo brillava nei suoi occhi azzurri. L'orgoglio e l'arroganza emanavano da lui così intensamente che quasi mi facevano impallidire.
Cosa mi aveva reso così incredibilmente avida di vivere un po' da accettare di giocare nelle mani di un lupo? Pensavo che fosse quello che le persone stupide chiamavano 'speranza'. E in questo momento stavo stupidamente sperando in un miracolo.
Inspirando profondamente, rafforzai i nervi e feci un ultimo tentativo per salvare la mia vita. Le dita stringevano il coltello così forte che potevo scommettere che le nocche fossero diventate bianche. Mi lanciai in avanti con il braccio tirato indietro e mi avventai su di lui. Schivò il mio colpo con facilità e si spostò di lato.
Come se non fosse niente per lui.
"Prova più forte se vuoi vivere," mi derise, aumentando la mia adrenalina.
Espirando, mi lanciai di nuovo su di lui con tutta la forza che potevo raccogliere, aspettandomi freneticamente di infliggere un graffio per poter contrattare la mia vita. Ma questa volta afferrò la mia lama con facilità, la torse con forza e, di conseguenza, scivolò via dalla mia presa. Caddi pesantemente sul sedere con un tonfo.
"Diciannove secondi," chiamò Dominic dall'altra parte della stanza.
"Diciannove secondi," ripeté Viktor guardandomi. "È quanto sei durata." Un modo molto educato per dire che avevo fallito.
"E...adesso?" grugnì, ansimando e respirando a fatica. Volevo piangere, urlare e gridare per la mia vulnerabilità. L'incertezza del momento, se sarei vissuta o morta, faceva emergere ogni ultimo briciolo di coraggio che avevo nascosto così duramente. Mi chiedevo quanto tempo avrei dovuto combattere per rimanere viva nella mia dannata vita.
"Ha detto che ha fame," disse Dominic al fratello, avvicinandosi a lui.
Lo disse così casualmente, come se stessimo avendo una semplice conversazione normale. Come se la mia vita non fosse in gioco e potessi preoccuparmi di essere affamata. Nonostante fossi affamata, il cibo era l'ultima delle mie preoccupazioni.
"Portale qualcosa da mangiare allora. E anche dei vestiti puliti," disse agitando la mano verso di me. "E tienile le mani legate e se dà troppo fastidio, stordiscila."
I miei occhi si spalancarono mentre la vera paura mi strisciava nelle vene. "Se mi vuoi uccidere...fallo e basta. Non..."
"Non uccidiamo le ragazzine," disse con un tono condiscendente. Quest'uomo aveva una sorta di superpotere intellettuale. "Coopera con noi e fai quello che ti dice Dominic. Non ti sarà fatto del male."
Una parte più debole del mio cervello voleva credergli, la parte logica non era d'accordo.
"Quindi mi lascerete andare dopo?" Una ragazza poteva sperare.
Viktor ridacchiò e scambiò uno sguardo d'intesa con il fratello, poi incontrò il mio sguardo. "No."
Con ciò, uscì semplicemente lasciandomi sola con Dominic. Si avvicinò, offrendo la sua mano. "Alzati!" brontolò, e poi mormorò tra sé, "Stai diventando un mal di testa ogni minuto che passa."
Guardai la sua mano offerta per un secondo. Non sapevo se sarei vissuta per vedere il giorno successivo o no, ma almeno sarei stata viva per l'ora successiva. E in quel lasso di tempo, potevo pianificare una fuga. Quindi fare la prigioniera obbediente sembrava la mossa più intelligente—per ora.
Dominic sospirò irritato. "Senti, non ho tempo per fare da babysitter tutto il giorno. ALZATI!"
Ridacchiando, presi le sue mani, solo perché le mie gambe erano congelate e intorpidite, le ginocchia erano contuse e l'esaurimento mi faceva girare la testa. Quando fui in piedi, mi afferrò per il braccio come se fossi una bambina disobbediente e mi condusse attraverso almeno tre-quattro porte blindate, un corridoio fino a quando entrammo in una piccola stanza.
Un letto singolo pulito era situato sul lato destro della stanza con una piccola poltrona a sacco accanto, mentre sul lato sinistro c'era un bagno. Tutto qui—niente finestre o vie di fuga.
"Fatti una doccia," ordinò Dominic, indicando il bagno. "Ti manderò dei vestiti." Si girò per andarsene senza aspettare una risposta, ma si fermò a metà strada. "E sì, rimarrai al sicuro finché non farai nulla di stupido. Penso che tu sia abbastanza intelligente da capirlo. Viktor non dà seconde possibilità e non è un uomo con cui vuoi avere a che fare."
La porta si chiuse dietro di lui con un tonfo e io mi lasciati cadere sul letto.
'Rimarrai al sicuro finché non farai nulla di stupido'.
Minaccia e sicurezza erano così intricatamente intrecciate in quella frase che non sapevo cosa pensarne. Ma ogni pensiero svanì dalla mia mente mentre il mio corpo affondava nel materasso più morbido che avessi mai sentito da anni.
Avevo quasi dimenticato come ci si sentiva a dormire come un bambino di notte. Non ricordo nemmeno l'ultima volta che avevo dormito senza essere ansiosa di essere violentata, uccisa o rapita.
Ogni volta che ero a casa, ogni notte mi svegliavo al suono di mio padre che picchiava mia madre. Nel centro di detenzione, temevo ogni momento in cui mi avrebbero spinto in una stanza per farmi 'controllare' dai medici, come se le guardie viscide non fossero abbastanza. Dopo essere fuggita da lì, continuavo a scappare da un rifugio per senzatetto all'altro per evitare il rischio di essere catturata dalle forze dell'ordine. Dopotutto, ero una fuggitiva.
Tirai la coperta più vicino al petto e mi rannicchiai per sentire un po' di calore, appoggiando la testa contro il cuscino. Probabilmente ci sarebbero voluti solo pochi secondi prima che i miei occhi si chiudessero e mi addormentassi, dimenticando completamente la doccia.
XXX
Quando mi svegliai dal pesante sonno involontario, la prima cosa di cui fui consapevole fu la sensazione pungente e acuta sulle ginocchia. I miei occhi si spalancarono mentre mi alzavo di scatto sul letto. Una donna di mezza età, seduta alla fine del letto, mi sorrise calorosamente e alzò lo sguardo.
"Ecco, ecco. Dominic mi ha detto di pulire le ferite. Potrebbero infettarsi più tardi," mi informò e riprese a pulire i lividi con le salviette umide.
Feci una smorfia. "Brucia..."
"Bene, sei sveglia," annunciò un'altra voce mentre giravo la testa verso destra.
Un ragazzo, quasi della mia età, era seduto sulla poltrona a sacco, occupato con il suo telefono.
"Chi sei?" sbottai assonnata. Ero stanca di voci e volti sconosciuti ormai.
Alzò lo sguardo e immediatamente riconobbi gli occhi azzurri e i capelli castani—gli stessi di Viktor e Dominic. Un altro fratello?
"È Stefan," rispose la donna per lui mentre lui si limitava a sorridere.
Feci una nota mentale: sorrisi, occhi azzurri e capelli scuri erano le caratteristiche comuni di questo esercito di fratelli. Mi chiedevo quanti fratelli avessero.
"Tutto fatto," annunciò la donna con gioia. "Non penso che sia necessario il bendaggio. È meglio lasciar asciugare all'aria."
Prima che potessi annuire o anche solo ringraziarla per la gentilezza—qualcosa che non avevo ricevuto da molto tempo—il mio stomaco brontolò come un tuono.
"Oh cara, quando è stata l'ultima volta che hai mangiato?" Non aspettò la mia risposta e mi mise un piatto di cibo in mano. "Viktor mi ha detto che avevi fame. Sbrigati ora, finisci tutto nel piatto."
"Eh...grazie?"
"Sei una bambina dolce. Viktor vuole vederti dopo questo. Ora me ne vado, ma Stefan qui," indicò il ragazzo che stava ancora giocando con il telefono, "ti porterà da lui. Va bene?"
La mia bocca era già piena di così tanto cibo che potei solo annuire.
"Grazie, signora Jones," il ragazzo, il cui nome era presumibilmente Stefan, la ringraziò mentre usciva dalla stanza con un passo aggraziato, il kit medico in mano.
Il suo sguardo tornò su di me. "A mio fratello non piace aspettare. Faresti meglio a sbrigarti."
"Può aspettare un po'," mormorai con la bocca mezza piena, guardandolo con disprezzo.
Se dovevo morire, preferivo morire con lo stomaco pieno e una doccia pulita, decisi.
Stefan rise leggermente. "Non sai davvero chi è, vero?"
"Capo di una gang?" scrollai le spalle con la bocca piena di verdure.
Questa volta rise come se avessi fatto una battuta esilarante e scosse la testa. Prese la felpa con cappuccio e i pantaloni della tuta e li lasciò cadere sul letto.
"Questi dovrebbero andarti bene. Hai finito di mangiare?"
"Sì," risposi. Posando il piatto sul letto, mi alzai e presi i vestiti. "Ho bisogno di una doccia veloce. Puzzo di merda. Dammi dieci minuti."
Una volta finito e uscito dal bagno—docciato e con vestiti puliti—Stefan era ancora appollaiato nello stesso punto. Senza dire una parola, si alzò e mi porse un panno di seta nero. "Sugli occhi."
"Seriamente?"
"O lo fai o chiamo le guardie di fronte alla tua porta."
"Fammi indovinare—ordini di quel diavolo di Viktor?" ringhiai.
"Sì. E in questo momento quel diavolo ti ha chiesto. Hai davvero un desiderio di morte che sei disposto a farlo aspettare?"
"A quanto pare, sì," mormorai a me stessa. Afferrando la benda, la misi sugli occhi e la legai dietro la testa.
Stefan mi prese per mano e mi condusse fuori dalla stanza. Non avevo idea di dove mi stessero portando, tranne che un ricco profumo di cuoio e legno riempiva le mie narici. Non aveva senso fino a quando non sentii una porta aprirsi e chiudersi mentre la benda veniva strappata dai miei occhi. La luce intorno alla stanza mi accecò per un paio di secondi mentre mi adattavo alla visione.
La stanza era enorme, lussuosa e uno dei posti più sofisticati in cui avessi mai messo piede. Un divano era posizionato in un angolo mentre l'altro aveva un mini bar. Al centro c'era una ricca scrivania in mogano. Di fronte alla scrivania c'era un enorme televisore a schermo piatto, di circa 90 pollici. Tutto nella stanza gridava regalità—qualcosa che si vede solo nei film o nelle riviste di case di lusso. A meno che qualcuno non fosse un milionario, possedere questo posto era impossibile.
"Ci hai messo cinque ore per mangiare, fare la doccia e vestirti?" La voce di Viktor mi fece uscire dai miei pensieri.
Fu allora che mi resi conto della sua presenza nella stanza. Non indossava più la giacca di pelle e i jeans scuri, ma un completo grigio in camoscio a tre pezzi. Dalla testa ai piedi, era vestito in modo impeccabile come un ricco uomo d'affari dei film di James Bond.
"Um...io...mi sono addormentata," balbettai. Ma lui lo sapeva già; qual era il punto di chiedermelo?
Mi guardò con la stessa espressione impassibile in cui non riuscivo a capire se volesse uccidermi o offrirmi del cibo.
"Siediti," ordinò Viktor, indicando la sedia vicino alla scrivania e di fronte a lui.
Stefan mi diede una spinta leggera alla schiena quando stavo ancora contemplando cosa fare. Le montagne russe di eventi delle ultime ore erano state così esaltanti che avevano quasi danneggiato la mia capacità di pensare rapidamente o agire spontaneamente. Una volta, era la mia specialità. Contro il mio miglior giudizio, mi lasciai cadere sulla sedia.
"Sto andando al club. Dì a mamma che tornerò tardi," informò Stefan Viktor.
"Stefan," chiamò Viktor quando era quasi arrivato alla porta. "Porta le guardie o Christian con te."
"Viktor, per l'amor di Dio—"
"Non stavo chiedendo, Stefan," scattò.
"Va bene."
Quando la porta si chiuse, la sua attenzione tornò su di me. "Dato che hai dormito bene, immagino che la tua mente sia chiara per quello che stai per vedere e per tutto quello che ti dirò." Senza preamboli, fece scivolare un fascicolo verso di me e ordinò, "Aprilo."
Incerta su cosa fare delle sue parole, aprii il fascicolo e vidi la foto di un uomo insieme a tutti i possibili dettagli su di lui e sulla sua famiglia. Non ci volle nemmeno un secondo per riconoscere la foto. Era lo stesso uomo, dei due, che aveva cercato di violentarmi nel centro di detenzione. Riuscii a ucciderne uno mentre ferivo l'altro mentre fuggivo dalla porta quella notte. Mason Jones. Non avrei mai dimenticato il nome o il volto—mai.
"Era uno dei due, vero?" chiese Viktor.
Come diavolo sapeva così tanto? Più importante, faceva parte delle forze dell'ordine? Mi avrebbe rimandato lì?
La paura lasciò un amaro sapore di ansia nella mia bocca. "Come lo sai?" chiesi, la mia voce era piccola e terrorizzata.
Viktor, essendo il lettore di menti che era, scosse rapidamente la testa. "Non ti rimanderò lì. Puoi essere effettivamente utile a me fuori dal centro di detenzione piuttosto che dentro. Quello che farò è offrirti un affare."
Un affare con il diavolo? La mia mente stava ancora girando. "Che tipo di affare?"
"Voglio che lavori per me. Sei brava con una lama, giusto? Ti manderò da qualcuno che ti insegnerà a combattere, a maneggiare un coltello, a sparare con una pistola e, soprattutto, a uccidere."
"Non sono un'assassina!" quasi urlai, alzandomi in piedi.
"SEDUTA!" gridò lui.
"Al diavolo tutto questo!" Spinsi indietro il fascicolo e mi girai per andarmene.
Lui girò intorno al tavolo così velocemente, mi afferrò per le spalle e mi spinse di nuovo sulla sedia. In un attimo, i suoi occhi azzurri si strinsero su di me e una mano mi afferrò la gola. "Aurora...," chiuse gli occhi ed espirò per un secondo. "Non sono l'uomo con cui vuoi giocare ai tuoi stupidi giochi infantili. Mi basta un piccolo scatto per spezzarti il collo delicato, quindi ti suggerisco di non spingere oltre la tua fortuna. Hai molto più da perdere di quanto ne abbia io."
Lasciò andare la mia gola e si raddrizzò. Era una situazione di stallo per me e lui mi aveva esattamente dove voleva. Il suo potere era molto più grande, molto più pericoloso eppure mi stava offrendo qualcosa di troppo bello per essere vero.
Inspirai un paio di volte tremando e alzai lo sguardo. "Non so nemmeno chi sei e mi stai chiedendo di uccidere per te?"
"Mi chiamo Viktor Romano e credimi, il fatto che tu non sapessi di me fino ad ora ha giocato a tuo favore. E non ti sto chiedendo—ti sto dicendo cosa devi fare per me. Non faccio negoziazioni. Posso solo darti le tue scelte, il resto dipende da te."
Tornò a sedersi sulla stessa sedia di prima. "Lavori per me e puoi avere la tua vendetta più non dover scappare dalle forze dell'ordine."
"La mia vendetta? Non capisco."
Annui e tirò fuori la foto di Mason Jones dal fascicolo e la fece scivolare verso di me. "Il primo incarico sarà lui. Torturalo, mutilalo, uccidilo—fai quello che vuoi per aver cercato di violentarti, ma SOLO dopo che avrai completato il tuo addestramento."
Ero ben riposata e ben nutrita, ma le sue parole mi fecero sentire completamente stordita, confusa, spaventata e disorientata. "Non lo so. Io..."
"Aurora, guardami. Vuoi tornare per strada, insicura e desiderosa di non morire di fame? Non credo. Lavori per me e nessuno metterà un dito sulla tua dignità. Ti fornirò ogni tipo di sicurezza di cui hai bisogno."
"Che tipo di addestramento?"
"Sia fisico che educativo. Conosco qualcuno che sarebbe la persona perfetta per insegnarti a combattere. Quindi dimmi: vuoi rimanere la damigella in pericolo o vuoi combattere le tue battaglie?"
Avevo combattuto le mie battaglie da quando avevo 14 anni. A volte, ero fortunata e riuscivo a salvarmi e altre volte, no. E quello che mi stava offrendo era più allettante di un sacco di diamanti per me.
"Chi è...chi mi insegnerà?" chiesi.
"Si chiama Marco Alessi. Starai con lui finché non avrai imparato e completato l'addestramento. Come ho detto prima, nessuno ti violerà—mai. Ma per quanto riguarda il tuo addestramento, ascolterai ogni parola che Marco dirà. Lo rispetterai, obbedirai e farai tutto ciò che ti chiederà di fare."
"E se lui fosse—"
"Non è un mostro, Aurora. È un tipo tosto ma non ti torturerà né ti farà del male. Sì, potrebbe spingerti oltre i tuoi limiti, ma sarai al sicuro con lui. Ti farò visita una volta alla settimana finché non sarò sicuro che tu sia a posto da sola."
I miei pensieri erano così confusi che riuscivo a malapena a pensare chiaramente. Da un lato, sapevo che questa era una sorta di buona occasione che la vita mi stava offrendo. Non avrei mai dovuto avere paura di nulla, né avrei dovuto morire di fame o congelare a morte. Ma uomini come Viktor non facevano nulla di simile molto generosamente. Per quanto ne sapevo di lui, trattava in droga, portava armi ed era una sorta di super ricco milionario e nessuno di quei punti si sommava.
Lo guardai dritto negli occhi azzurri. "Cosa ci guadagni da tutto questo?"
Sorrise oscuramente. "La tua lealtà." Cosa era, una sorta di re?
Quando non dissi nulla per un lungo periodo, aggiunse, "Ti dico una cosa, Aurora, prenditi un giorno di pausa e pensaci. Sei libera di girare in questa ala della tenuta. Informerò i miei uomini. Ma non fare errori—non pensare nemmeno di uscire o fuggire. Non ce la farai e mi dispiacerebbe doverti uccidere allora."
Grazie mille per aver letto.
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