Capitolo 1
Jake
Perché diavolo dovevo tornare in questa città dimenticata da Dio di Ryedale era un mistero. Jake Woods, miliardario e imprenditore. Trent'anni e single. Sono partito da zero e ora ero intoccabile. Ho usato i miei soldi per assicurarmi che il mio nome e la mia immagine non fossero mai scoperti.
Ero alto un metro e novantotto, con un corpo ben definito e muscoli che avevo guadagnato passando tutto il mio tempo libero in palestra. Avevo qualche tatuaggio, ma non molti, capelli neri e occhi azzurri. La mia altezza da sola attirava l'attenzione.
Quando le donne con cui uscivo scoprivano che ero ricco, tutte le scommesse erano annullate. Si trasformavano istantaneamente nella donna perfetta o in ciò che pensavano volessi, quindi mi tenevo nascosto. Era meglio che la gente non sapesse che aspetto avessi o quale fosse il mio nome. Era un modo per tenere le donne lontane da me.
Shawn Allen, il mio vicepresidente, gestiva la mia azienda, la Zion Corporation, che si trovava a Brighton, nel cuore di Ryedale. Ero abituato a stare all'estero e a gestire gli affari, il che mi teneva rinchiuso, e così preferivo, ma ero necessario, quindi non avevo scelta; dovevo tornare.
Prima che il mio jet privato atterrasse a Ryedale, Shawn aveva già trovato una casa in una delle zone meno affollate di Ryedale, e tutte le mie moto erano state spedite qui. Quelle erano gli amori della mia vita: le mie moto, alcune Ducati, alcune Harley Davidson, una Horex VR6, una Kawasaki Ninja, che era la mia preferita per la velocità, e una Airel Ace.
Immagina di essere un miliardario e preferire le moto alle auto, e vivere praticamente in tute da ginnastica e magliette. Quando il jet atterrò e le porte si aprirono, Shawn mi stava aspettando.
"Ben tornato a Ryedale, J.; la tua moto è già qui," disse, guardando verso la Kawasaki bianca e blu parcheggiata nell'hangar.
"Ehi Shawn. Grazie, ci vediamo lunedì, e ricorda, nessuno deve sapere," dissi, afferrando il mio casco.
"Nessuno lo saprà. Questo è l'indirizzo della casa; ho già fatto controllare e avvertire i dipendenti e la sicurezza," disse.
"Certo, grazie."
Avery
Qual era lo scopo di questa vita? Mi chiedevo mentre camminavo lungo la lunga strada verso casa. Immagina di essere la figlia di un ricco uomo d'affari, e la tua vita non significava nulla per le persone intorno a te. Suppongo che sia solo così che va la vita.
"Ohhh, poverina, che c'è Avery? Ti fanno male i piedi?" le sue prese in giro mi tirarono fuori dai miei pensieri. Fermò la macchina sul marciapiede. Non la guardai né le risposi. Sapevo cosa mi avrebbe aspettato a casa se lo avessi fatto. Alexis Peterson, la mia sorellastra.
Renee sposò mio padre un mese dopo la morte di mia madre. Avevo dieci anni quando accadde, e la mia vita equilibrata e tranquilla si capovolse. Alexis aveva undici anni quando si sposarono. Quando compii dodici anni, la mia vita cambiò completamente. Da avere un padre amorevole e premuroso, divenne freddo, disinteressato e stoico nei miei confronti.
Crede a tutto ciò che gli dicono, e Alexis e sua madre ne approfittano per rendermi la vita miserabile. Ho diciotto anni e sono al primo anno di università, beh, quasi alla fine del primo anno. Ho preso corsi avanzati perché, perché no?, ero molto più intelligente di Alexis, e questo era un problema. Alexis e io frequentavamo entrambe il Ryedale ASU College, ma per me era un inferno.
Non c'era giorno in cui Alexis non rendesse la mia vita miserabile; tutti mi evitavano a causa di Alexis. Avevo un coprifuoco, mi era vietato partecipare ad attività extracurriculari, e dovevo essere a casa entro le cinque ogni giorno. Parliamo di una moderna storia di Cenerentola. Almeno non mi impedivano di andare a scuola.
Lei ricevette una macchina per la laurea, e io niente. Dovevo camminare fino all'università ogni giorno. Non mi importava; mi dava tempo per pensare. Ero un'emarginata al college. Il mio professore conosceva la situazione ma non poteva fare nulla. Non mi importava essere un'emarginata; stavo meglio da sola. Il suo canto e le sue lamentele mi riportarono ai miei pensieri.
"Ehi, sto parlando con te," urlò.
Continuai a camminare perché non aveva senso risponderle. La strada che portava a casa nostra era desolata; c'erano solo quattro case da queste parti, quindi nessuno passava davvero qui a quest'ora del giorno. E solo i più ricchi tra i ricchi potevano permettersi di vivere qui. Lei scese dalla macchina, si avvicinò e si fermò davanti a me. La guardai attentamente.
Era alta un metro e settantacinque, il corpo perfetto che sembrava far impazzire quegli idioti al college, carnagione chiara e capelli corti castani. Unghie e capelli sempre curati. Era praticamente una principessa, ma una cattiva.
"Ti ho fatto una domanda, stronza," urlò, spingendomi sul petto. La guardai semplicemente.
"Quindi hai anche il coraggio di guardarmi? Aspetta di arrivare a casa, stronza, vedrai cosa ti succede!" urlò, risalendo in macchina e partendo a tutta velocità.
Questa è stata la mia vita da quando avevo dodici anni. Era una camminata di tre ore andata e ritorno, e mi ci ero abituata. Continuai a camminare perché cos'altro potevo fare? Quaranta minuti dopo l'inizio del mio cammino, una moto mi passò accanto a gran velocità; questa strada era fatta per quel tipo di guida. Chiunque fosse, avrebbe dovuto stare attento. Ero a due ore di cammino quando la moto mi passò di nuovo.
Passò più volte andando nella stessa direzione; l'ultima volta che passò e si dirigeva verso la città, rallentò, come se stesse cercando di capire qualcosa. Non avevo paura; tutti sapevano chi ero, ma la paura di mio padre, della matrigna e della sorellastra li teneva lontani da me.
Ero a cinque minuti da casa quando sentii di nuovo il rumore inconfondibile della moto. Passò accanto a me e si fermò a pochi metri dal nostro cancello. Guardai la persona per un attimo; indossava l'abbigliamento da motociclista, sembrava estremamente alto, e aveva muscoli e tatuaggi.
Abbassai la testa e continuai a camminare. Quando la guardia di sicurezza aprì i cancelli, entrai senza più guardare la persona sulla moto. Appena arrivai alla porta d'ingresso e mio padre mi vide, mi schiaffeggiò.
"Piccola ingrata. Come osi chiamare tua sorella con quei nomi? Ti ho dato da mangiare, ti ho vestita, e ti ho dato un tetto sopra la testa, e questo è il ringraziamento che ricevo," disse, schiaffeggiandomi di nuovo. Non aveva senso reagire o rispondergli. Dovevo solo aspettare di poter ottenere la mia libertà.
Rimasi in silenzio, prendendo gli schiaffi e gli abusi. Alexis e Renee si stavano godendo la scena. Ecco perché ero ancora qui. Ero la loro fonte di intrattenimento.
"Fuori dalla mia vista, ingrata," disse mio padre.
Jake
Quando arrivai nei sobborghi, accelerai lungo la strada deserta. Passai accanto a una macchina parcheggiata sul marciapiede con due ragazze. Non mi importava davvero. Dopo aver trovato il mio posto, entrai e lasciai lo zaino. Il personale si presentò e si mise al lavoro.
Decisi di fare un giro; la strada era buona e vuota, e nessuno si sarebbe lamentato del rumore. Così presi il mio equipaggiamento e uscii. Guidare mi aiutava sempre a schiarirmi le idee.
Dopo vari giri avanti e indietro, mi resi conto che la stessa persona stava camminando sul marciapiede. Tutte le case su questa strada erano alla fine della Long Road. Al mio ritorno, rallentai e guardai la persona.
Sembrava alta circa un metro e sessantotto. Lunghi capelli biondi, pelle chiara e minuta con curve nei punti giusti. Il suo seno spiccava sul suo corpo snello, e il suo sedere sembrava magnifico. Il mio corpo reagì a lei. Maledizione. Aveva la testa china.
Aveva uno zaino e sembrava davvero giovane. Questa strada era lunga; da quanto tempo stava camminando? Passai accanto a lei e non ci pensai più. Al mio ritorno, stava ancora camminando. Passai accanto a lei e mi fermai un po' prima della prima casa. Mi girai e la guardai. Quando mi guardò, imprecai sottovoce.
Era dannatamente bella. I suoi occhi erano marroni, e il suo viso era snello e senza imperfezioni. Questa era la prima volta. Questa è la prima volta che una donna riesce a catturare la mia attenzione, e non stava nemmeno cercando di farlo. E sembrava appena maggiorenne. Maledizione, ero nei guai.
Abbassò la testa e passò accanto a me. Rimasi lì, guardandola camminare verso la casa. Se viveva qui, in una dannata villa, perché stava camminando verso casa?