CAPITOLO UNO
Se presti molta attenzione, puoi sentire il respiro affannoso e i suoni palpitanti di un lupo mannaro terrorizzato nel profondo della Foresta di Bayview, vicino al Branco della Luna Blu. C'era un grande inseguimento, ed era strano perché i lupi erano esseri confrontazionali che combattevano fino alla morte e non si sottomettevano mai a un pari rango. Ma questo lupo in fuga non aveva scelta. Il lupo selvaggio che lo inseguiva era spinto dal desiderio di non ucciderlo, ma solo di morderlo. Per un momento, sembrava che non ci sarebbe riuscito, poiché il lupo sano era più veloce, ma non abbastanza veloce perché proprio prima di attraversare il confine, il lupo selvaggio afferrò il Beta Jordan e lo morse al polpaccio.
Gridò aiuto attraverso il legame del branco con dolore e disperazione mentre il veleno si diffondeva nelle sue vene.
“Taylor!” chiamò la capocuoca del branco. “Devi portare questo cesto nella stanza dell'alpha e poi portare questi vestiti in lavanderia. Inoltre, devi prendere quei frutti dalla fattoria prima di tornare, quindi sbrigati, va bene?” Finì di parlare mentre mescolava il grande pentolone con cui stava cucinando. Questo era il terzo compito che aveva assegnato a Taylor quella mattina.
“Sì, signora Rosie, sarò subito in cammino, devo solo portare questo cibo al Beta malato prima” rispose.
“E allora cosa aspetti? Muoviti” comandò.
“Sì, signora Rosie.”
Questa era la routine quotidiana di Taylor, tranne per prendersi cura del Beta malato che aveva contratto il morso selvaggio. Gli altri Omega avevano anche giorni di riposo, ma non lei. Era stata abbandonata dai suoi genitori al confine del parco. Credeva che se i suoi stessi genitori non la volevano, evidentemente doveva esserci qualcosa di sbagliato in lei.
Ogni faccenda era sua responsabilità prima di chiunque altro e era sempre occupata fino a mezzanotte. Era cresciuta così e a quel punto Taylor era abituata a sentire il suo nome chiamato da tutto il Branco per fare una cosa o l'altra.
Tuttavia, affrontava tutto con serenità, sempre sorridendo e cercando di trarre il meglio dalla vita che le era stata data. Ma una cosa la teneva in piedi durante le sue giornate e a volte, quando le cose erano terribili, tutto ciò che doveva fare era pensarci. Quando compirà 21 anni, avrà il suo compagno che la porterà fuori da questa vita e le darà una vita migliore.
“Sai, ho la sensazione che sarà un lupo alto, scuro e bello e magari lavora nella pattuglia di confine e sicurezza o in qualche altro lavoro che lo rende molto forte.” Disse alla sua lupa Celia nel loro legame mentale.
“Qual è la tua ossessione per gli uomini alti, Taylor? Sei piuttosto bassa” ridacchiò la sua lupa.
“Oh wow, mi stai chiamando bassa? Tradisci la tua stessa umana? Elegante. Niente corsa notturna per te oggi” minacciò con un sorriso.
“Dai Taylor, stavo solo scherzando, in realtà penso che avrai l'uomo più bello di questo Branco e renderà tutto migliore per noi.” La rassicurò.
“Non vedo l'ora! Sarò una donna molto felice quando ci incontreremo.” Disse entusiasta alla sua lupa.
“Ma se non fosse nel nostro branco? Sai che non ci è permesso viaggiare fuori dai confini del branco, dovremo aspettare che venga qui?”
“Dobbiamo solo fidarci che la dea si prenderà cura di noi. Voglio dire, meritiamo una pausa” ragionò Celia proprio mentre entrava nelle stanze dell'Alpha per consegnare i frutti che le erano stati chiesti di portare alla Luna.
“Taylor, quanti anni hai di nuovo?” chiese la Luna che era seduta davanti allo specchio, ritoccando il trucco.
Si fermò confusa poiché la domanda era arrivata dal nulla. La Luna non le aveva mai prestato attenzione prima.
“Compirò 21 anni il mese prossimo, mia Luna” rispose.
“Hmm. Puoi andare” le disse, scacciandola con un gesto della mano.
Fece come le era stato detto senza fare domande.
A causa del suo basso status nel branco, non aveva mai avuto amici. Quando si era trasformata in lupo mannaro, aveva affrontato il Cambiamento da sola.
Era nella sua stanza vicino alla cucina, una stanza assegnatale affinché fosse sempre accessibile, lontana dal resto del branco che viveva ai piani superiori, circa cinquanta piani più su.
Quindi non fu una sorpresa che quando stava attraversando il cambiamento, nessuno venne ad aiutarla, rischiò di morire nel processo ma sopravvisse.
Tre giorni dopo il Cambiamento, era già tornata alle sue faccende, a differenza della settimana di riposo concessa a tutti gli altri lupi mannari appena trasformati. Un nuovo essere era stato appena aggiunto al suo corpo e non le era stato permesso di adattarsi correttamente. Ma nonostante tutto, prosperava nel suo dolore.
L'unica conseguenza era che la sua lupa era un po' instabile e aveva bisogno di essere lasciata libera molto spesso per correre, poiché era stata costretta a maturare troppo presto.
“Celia, ho bisogno del tuo aiuto per portare questo cesto più grande in lavanderia” disse Taylor alla sua lupa, “Non capisco nemmeno quanti vestiti indossino in un giorno, è così pesante! Ugh!” Si lamentò.
“Hanno il lusso di cambiarsi ogni volta che ne hanno voglia, quindi sprecano vestiti. Vorrei poter fare lo stesso. Queste corse notturne sono fantastiche, ma una ragazza ha bisogno di sentire il sole più spesso” disse Celia.
“Taylor, smettila di portare questi vestiti in ritardo. Abbiamo già finito il lotto di ieri e stiamo aspettando te” disse uno degli Omega responsabili del bucato, cercando come al solito di ottenere una reazione da lei, poiché quella era una palese bugia. La quantità di vestiti che ancora dovevano essere stirati era sparsa per tutta la lavanderia. Ma il suo motto era ignorare e continuare a camminare. Si scusò e se ne andò, cercando di non piangere.
Ancora una volta, toccava a lei servire la cena. Il branco trattava sempre la cena come un grande evento, era il momento in cui si legavano insieme. Ma era anche il centro dei pettegolezzi e l'ordine gerarchico veniva stabilito in base a chi era chi nel branco. Mentre stava per posare l'ultimo carrello, le braccia già sentivano il peso dei piatti, sentì ridacchiare alla sua sinistra.
Si girò e sospirò.
“Buonasera Megan” salutò, cercando di evitare di essere immersa nell'acqua quella bella mattina.
Camminò rapidamente verso la cucina per evitare di sentire le loro voci e le cose fastidiose che avevano sempre da dire su di lei. Se mai avesse tentato di dimenticare chi era, Megan e le sue amiche si prendevano la responsabilità di ricordarglielo.
Fingeva che un coro di pappagalli stesse tenendo un concerto accanto a lei e si concentrava sul servire come era costretta a fare.
Non era affamata, ma mangiava sempre quando tutti gli altri avevano finito. Ma i lupi erano grandi mangiatori, quindi alcune notti non otteneva nemmeno una briciola.
E oggi sembrava una di quelle notti, quindi prese rapidamente una mela dal tavolo e tornò in cucina per assicurarsi che tutto fosse a posto.
Ma appena Taylor raggiunse la parte della folla dove sedevano gli adolescenti in attesa che l'Alpha aprisse le attività della serata, Megan si alzò, ovviamente annoiata, e la seguì.
Suo padre era recentemente diventato il Beta, quindi aveva più grinta nel camminare, più fiducia, più libertà di fare quello che voleva con Taylor.
Afferrò Taylor per i capelli da dietro, anche se stava camminando molto velocemente per evitare l'assalto della mente contorta di Megan.
"Guarda te, una piccola ladra ora, eh? Dopo tutto quello che facciamo per te in questo branco, ancora non hai la decenza di permetterci di mangiare prima di te. Patetica. Ora, fai un favore a te stessa e metti quella mela nel mio palmo o puoi vederti dormire nei sotterranei stanotte.” disse mentre gli adolescenti che ora avevano concentrato la loro attenzione su di lei ridevano di lei.
“Mi dispiace, sapevo solo che stasera non sarebbe rimasto nulla. I guerrieri si sono allenati duramente oggi” rispose Taylor, mettendo la mela nella sua mano.
Megan la afferrò per le orecchie.
“Quindi hai osservato i nostri guerrieri, eh? Pensi che uno di loro verrà a salvarti dal tuo status? Piccola arrampicatrice! Qualunque cosa accada, continuerai a lavare i piatti per il resto della tua vita, quindi assicurati di abbassare la testa davanti ai tuoi superiori” ordinò.
Ancora una volta, rimase in silenzio, scegliendo di non rispondere alle loro sciocchezze perché sapeva che stava evitando di mostrare la sua vera forza per un motivo. Tutti nel branco la escludevano da ogni spettro sociale e invece la mandavano a fare commissioni senza fine, quindi sapeva che se avesse preso l'esca che le api regine stavano preparando per lei, avrebbe potuto diventare senzatetto in un istante. Prima che potesse togliere la mano di Megan dalla sua orecchia, sfidando le conseguenze, la dea venne in suo soccorso quando il Beta chiamò la sua preziosa figlia.