1. Scelta della casa
Cinque donne. Qualcosa per ogni gusto maschile, dicevano. E quella era la casa delle scelte. Era il giorno delle scelte.
Gayriel lisciò la morbida piega di seta alla vita. Il vestito, sia rivelatore che lusinghiero, le calzava alla perfezione. La seta rosso sangue si tendeva sul corpetto e scivolava sui fianchi, bordata di pizzo nero profondo, tutto scelto per esaltare la sua pelle olivastra e le folte onde di capelli color carbone. E faceva il suo lavoro.
Ovviamente lo faceva. Tutto nella casa delle scelte riguardava la perfezione. Perfetta obbedienza.
Anche le altre ragazze nella sua sezione, quelle ritenute pronte per la vendita, erano preparate. Chiacchieravano tutta la mattina, felici di essere libere dalla manutenzione quotidiana. Creature sciocche. Anche loro erano vestite con un occhio rigoroso ai loro aspetti unici.
Libertà, appena oltre la sua portata, e questa volta sarebbe stata in grado di agire.
Gayriel stava aspettando. Avrebbe scelto un compratore: un uomo mite, di mezza età, con occhi avidi e mente lenta. Per lui, avrebbe recitato la parte, avrebbe fatto tutto il necessario per essere scelta. E poi, una volta che il compratore l'avesse liberata dalla casa delle scelte, sarebbe fuggita.
La fila di donne stava nella sala d'ingresso, una stanza grandiosa decorata con tende di garza, morbidi cuscini e angoli oscuri e suggestivi. Ogni aspetto della presentazione era perfetto, un grande sforzo per lo spettacolo e il profitto.
La luce scorreva sul pavimento di pietra lucida, fermandosi ai piedi di Gayriel. Sbatté le palpebre per la luminosità, il cambiamento improvviso di brillantezza la accecò per un momento. Le regole imponevano che stesse con la testa abbassata e gli occhi rivolti verso il basso comunque. Tuttavia, dopo un momento, riuscì a guardare in alto attraverso le sue folte ciglia. Uno di questi uomini sarebbe stato sia il suo potenziale padrone che nemico. Aveva bisogno di un'indicazione di cosa stava affrontando.
Una fila di figure entrò, inizialmente solo sagome. Ma i loro tratti si fecero più nitidi man mano che si addentravano nella sala. I primi tre erano uomini di mezza età, leggermente appesantiti dalla ricchezza e dal lusso, ma ordinati e ben curati. Ognuno aveva diversi servitori docili al seguito. Un altro seguiva, un giovane signore. Anche lui era seguito da servitori, insieme a un uomo anziano che Gayriel supponeva fosse il suo consigliere. Studiò il giovane signore con sguardo speculativo. Stava dritto e alto, a malapena gettando uno sguardo alla schiera di servitori. Un sorrisetto altezzoso gli increspava le labbra sottili e uno scintillio lussurioso brillava nei suoi occhi scuri mentre osservava la fila di ragazze.
“Saluti a tutti,” annunciò il direttore Fothmar, sorridendo cordialmente. Era un uomo pallido, dai capelli grigi, magro in un modo che ricordava più il controllo che la difficoltà...ma forse lei lo conosceva troppo bene. “Siamo orgogliosi di servirvi qui alla casa delle scelte in questo giorno. Siete stati selezionati in base ai vostri generosi depositi. È nostro desiderio che siate soddisfatti di ciò che vedrete oggi.”
“Spero bene. Tre anni di attesa per il mio investimento sono lunghi, Fothmar.” L'uomo che parlava avanzò davanti agli altri. Era un uomo robusto, con una vita solida. Uno che faceva più che partecipare ai raduni sociali dell'élite e bere la sua vita. No, quest'uomo si prendeva cura della sua figura. Aveva capelli biondo chiaro che argentavano alle tempie. Erano oliati e lisciati all'indietro dal viso. Gli occhi grigi scrutavano la sala, notando i dettagli. La sua avvenenza aveva resistito bene oltre la giovinezza. Le ragazze sarebbero state ansiose di attirare la sua attenzione quanto il giovane signore. Ma emanava arroganza, e Gayriel percepiva un temperamento sottostante, un desiderio di controllo. Con lui, la fuga sarebbe stata difficile, se non impossibile. E se il modo in cui i suoi servitori lo osservavano indicava qualcosa, un tentativo di fuga potrebbe anche essere mortale.
“Tre anni per la perfezione, Lord Hreth. Troverete le nostre ragazze meglio addestrate e di qualità superiore rispetto a qualsiasi altro servizio in città.”
Lord Hreth sbuffò, ma aspettò un cenno del direttore Fothmar per camminare lungo la fila. Il suo sguardo calcolatore passava su ogni aspetto dell'apparenza di ciascuna ragazza, come se stesse studiando un articolo di mercato, cercando il miglior affare.
Distolse lo sguardo per nascondere il suo disgusto.
“Fothmar, è un piacere fare affari con te ancora una volta.” Il secondo uomo a salutare il direttore Fothmar era uno che lei riconosceva. Era stato presente all'ultimo giorno delle scelte e l'aveva ignorata. Sfortunato, perché ora vedeva che poteva adattarsi perfettamente ai suoi scopi. Era più corpulento di Lord Hreth, ma a giudicare dai suoi abiti, era anche più ricco. E aveva un'aria pigra, come se non avesse mai lavorato in vita sua. E probabilmente non l'aveva mai fatto. C'era la possibilità che non la inseguirebbe nemmeno quando avrebbe scoperto la sua fuga.
“Lord Bannath,” annuì il direttore Fothmar.
I suoi occhi si spostarono sul terzo uomo di mezza età, che aspettava pazientemente dietro. Aveva un'aria simile, ma molto più tranquilla. Capelli scuri gli coprivano il cuoio capelluto, tagliati corti, nascondendo l'inizio di una calvizie sulla sommità della testa. Sopracciglia sottili si alzavano in un'espressione perpetua di sorpresa. La sua pelle era pallida, come se passasse la maggior parte del tempo al chiuso, forse a fare lavori di ufficio. Sembrava più bisognoso di un assistente che di una schiava da letto.
Le apparenze però potevano ingannare. Lei lo sapeva bene. Dalla sua posizione umile e sottomessa, osservava e tramava. Alla fine, decise per Lord Bannath. Era la sua migliore possibilità.
Sfortunatamente, Lord Hreth si fermò davanti a lei, bloccando la sua vista sugli altri.
“Alza il viso, ragazza,” comandò.
Obbedì, ma assicurandosi di esitare leggermente. Notò la sfida, pensò, un muscolo gli tremò contro la mascella e i suoi occhi si indurirono.
Non ebbe l'effetto che intendeva. Invece di andare avanti, lui indugiò, circolando intorno alla sua posizione. I suoi occhi la valutavano, quasi una carezza fisica che le scivolava sulla pelle. Rabbrividì, e un'ondata di ansia disgustata la attraversò. Era come se fosse nuda davanti a lui, eppure quel giorno indossava più tessuto di quanto avesse mai fatto nella sua esistenza nella casa delle scelte.
“Mostrami i tuoi seni,” si avvicinò di nuovo a lei. Il suo naso si arricciò, sollevando il labbro superiore in un ghigno.
Il suo cuore batté forte, una sensazione vuota nel petto. Non se lo aspettava, non aveva mai visto una cosa del genere a una cerimonia prima d'ora. Sollevò le dita verso il corpetto, obbedendo come doveva sempre fare se non voleva affrontare una punizione severa.
“Mio signore,” un direttore vestito di bianco apparve da qualche parte nell'ombra. Fece un gesto di rispetto e scuse. “Garantiamo la perfezione della forma in ciascuna delle ragazze, ma non permettiamo tali esibizioni fino a quando non sono state pagate per intero.”
Hreth grugnì insoddisfatto, ma un sollievo si diffuse in Gayriel. La disobbedienza interessava Hreth. Non avrebbe ripetuto quell'errore. Quando finalmente si mosse, lei quasi crollò sotto il peso pesante che se ne andava con lui.
“Signori,” annunciò Fothmar, unendo le mani in modo soddisfatto. “Le ragazze saranno felici di‒”
Si fermò improvvisamente, la sua voce si alzò in modo strozzato.
Gayriel alzò lo sguardo, incapace di trattenersi. Tre anni nella casa delle scelte e non aveva mai visto Fothmar sconcertato.
Entrando nella sala principale c'era un uomo diverso da qualsiasi altro avesse mai visto. Stava con la dignità orgogliosa dei nobili, pieno di autorità, ma c'era qualcosa nel modo in cui si muoveva. Il suo passo era aggraziato, in modo inumano. Il suo corpo atletico spiccava tra gli altri uomini. Diavolo, le sue braccia erano almeno il doppio di quelle del giovane nobile. Indossava un abito aderente tutto nero, ma non i vestiti dei nobili, con fronzoli e decorazioni pendenti. I suoi abiti sembravano funzionali...forse per la guerra. Foderi costellavano il suo corpo e da ciascuno spuntava il manico argentato di qualche lama.
Si fermò, a metà della sala. Le sopracciglia scure si unirono mentre osservava la scena davanti a lui. Notò, con un respiro di stupore, che i suoi occhi erano del colore più insolito che avesse mai visto. Anche da quella distanza, l'ambra brillante era visibile. Una barba scura gli delineava la mascella e le sue labbra piene attiravano il suo sguardo, anche con il cipiglio che indossava.
Gayriel sentì che stava fissando proprio lei.
“Quella.” disse una voce.