Capitolo 1
La vita di Penelope Cooper era un vero incubo.
Suo padre, un medico, era stato incastrato mentre curava un pezzo grosso e finì per usare le medicine sbagliate, che uccisero l'uomo.
Il figlio del pezzo grosso, Kelvin Davis, era il capo indiscusso di Los Angeles. Quando suo padre morì, impazzì.
Kelvin non volle ascoltare spiegazioni e usò la sua influenza per far rinchiudere il padre di Penelope in prigione.
Sua madre non riuscì a sopportare la situazione e si ammalò così gravemente che finì a letto, incosciente.
Kelvin sfogò la sua rabbia su Penelope, rendendo la sua vita un inferno.
La fece persino rinchiudere in un ospedale psichiatrico e ordinò al personale di trattarla malissimo.
Voleva che soffrisse più di quanto chiunque potesse immaginare.
Passarono due anni e la vita di Penelope nell'ospedale psichiatrico era pura miseria.
Riceveva appena abbastanza cibo per sopravvivere e doveva rovistare per trovare qualcosa da mangiare, lottando contro cani e gatti randagi.
Viveva come una persona senza casa.
Ma Penelope non si arrese mai; doveva restare forte per i suoi genitori. Finché era viva, c'era speranza!
Un giorno, il direttore dell'ospedale, Michael Wright, irruppe nella sua stanza.
"Penelope, c'è qualcuno qui per portarti via!" annunciò Michael.
Penelope era scioccata. "Chi?"
Da quando suo padre era stato incarcerato, tutti quelli che conosceva l'avevano abbandonata. Chi sarebbe venuto a prenderla ora?
Michael disse solo: "Lo scoprirai."
Penelope non poteva credere che stesse per uscire. Senza il permesso di Kelvin, chi avrebbe osato salvarla?
Con un misto di nervosismo e speranza, uscì dall'ospedale. Un'auto si fermò davanti a lei.
Prima che potesse vedere chi fosse, tre uomini saltarono fuori e le misero un sacco nero sulla testa!
"Aiuto..." cercò di urlare, ma un colpo pesante al collo la fece svenire.
Quando rinvenne, era legata a un grande letto d'albergo, incapace di muoversi.
Che diavolo stava succedendo? Dove si trovava?
Ricordando cosa era successo prima di perdere i sensi, ebbe una brutta sensazione.
Un vecchio calvo e grassoccio di nome Gordon Brooks stava davanti a lei, sfregandosi le mani con entusiasmo. "Sei così pura, mi piaci!"
Penelope capì che Michael l'aveva tradita!
Nessuno sarebbe venuto a salvarla; stava per essere consegnata a quel pervertito!
"Stai lontano," ringhiò Penelope, "Vattene!"
"Se mi rendi felice, ti tratterò bene," disse Gordon con un sorriso disgustoso, lanciandosi verso di lei. Penelope pensò rapidamente a un piano.
"Aspetta!" gridò.
Gordon si fermò, "E ora?"
Penelope ridacchiò, "Non avere fretta, prendiamola con calma. Devi slegarmi prima per divertirci di più."
Gordon sorrise, "Va bene. Come se potessi scappare."
Appena la corda fu sciolta, Penelope colpì Gordon forte dove faceva più male. Lui emise un urlo doloroso!
Cogliendo l'attimo, Penelope si precipitò fuori dalla stanza!
"Prendetela!" urlò Gordon.
Sentiva i passi che la inseguivano.
Se l'avessero catturata, sarebbe stata la fine!
Nel panico, notò una porta leggermente aperta. Senza pensarci, si precipitò dentro e la chiuse a chiave dietro di sé.
Respirando affannosamente, sentì improvvisamente un paio di mani avvolgersi intorno alla sua vita!
"Una donna?" disse una voce profonda e rauca nel buio.
Penelope sentì il suo corpo ardente e si spaventò, "Chi sei? Cosa vuoi?"
"Usarti per neutralizzare il farmaco in me," disse l'uomo, sollevandola e gettandola sul letto.
Non riusciva a vedere il suo volto, ma percepì un profumo familiare.
La sua voce e il suo odore le ricordavano Kelvin!
Impossibile, Kelvin non poteva essere lì!
"No, lasciami andare!" singhiozzò Penelope, lottando. "Non voglio questo. Non sono quel tipo di donna."
L'uomo le sussurrò all'orecchio, "Ti sposerò."
Le sue labbra zittirono le sue proteste.
All'alba, l'uomo finalmente si addormentò.
Penelope era dolorante ovunque. Pensava di essere sfuggita a un incubo, solo per cadere in un altro.
La sua vita era già un disastro. Quando avrebbe avuto un po' di tregua?
Anche se quest'uomo era mille volte meglio di Gordon e le aveva promesso di sposarla, non poteva trascinarlo nella furia di Kelvin. Non poteva fargli questo.
Con questo pensiero in mente, Penelope si vestì e lasciò silenziosamente l'hotel.
In piedi sulla strada, si sentiva persa.
Poteva provare a scappare, ma Los Angeles era il territorio di Kelvin, e ogni uscita era sorvegliata. Anche se fosse riuscita a uscire, dove sarebbe andata?
Inoltre, i suoi genitori erano ancora lì; non poteva abbandonarli.
Proprio mentre Penelope stava contemplando la sua prossima mossa, il personale dell'ospedale psichiatrico apparve e la riportò con la forza all'istituto.
Il giorno dopo.
"Penelope Cooper, stai per essere dimessa."
Michael Wright, il direttore dell'ospedale psichiatrico, la guardò con disprezzo, la sua voce bassa e minacciosa.
"Sei solo un giocattolo per il signor Davis, lo sai, vero? Se scopre che hai perso la tua purezza, il tuo destino sarà peggiore del nostro!"
Michael spinse Penelope con forza, facendola inciampare e sbattere contro il muro.
Lei si morse il labbro, sopportando il dolore acuto alla spalla.
Anche se Michael non avesse detto nulla, Penelope avrebbe mantenuto il segreto per conto suo.
Sapeva che qualsiasi errore avrebbe commesso sarebbe stato usato da Kelvin Davis come scusa per continuare a tormentarla.
Non poteva ancora morire.
Doveva rimanere viva per riabilitare il nome di suo padre.
Sua madre stava ancora aspettando che pagasse le sue cure.
Gli occhi di Michael si spalancarono nel panico quando notò i lividi e i segni sul corpo di Penelope. Temendo che le sue azioni venissero scoperte, la schiaffeggiò con forza.
"Sei davvero una sgualdrina. In quale letto sei strisciata la scorsa notte? Parla!"
Penelope cadde a terra, stringendosi i vestiti, rimanendo in silenzio.
Non sapeva. Ricordava solo di essere stata drogata e gettata in una stanza da Michael. Con l'ultimo briciolo di sanità mentale, era scappata attraverso una porta, solo per entrare accidentalmente in un'altra, dove c'era un uomo. Non aveva nemmeno visto chiaramente il suo volto prima di fuggire di nuovo, solo per essere catturata e riportata all'ospedale psichiatrico.
Vedendo il silenzio di Penelope, Michael diventava sempre più ansioso.
Proprio mentre stava per continuare a minacciarla, dei passi si avvicinarono da lontano.
"Cosa stai facendo?"
La voce fredda di Kelvin, come un gelo invernale, fece rabbrividire Penelope.
Quella voce. Non l'avrebbe mai dimenticata.
Due anni fa, lui si era rifiutato di ascoltare qualsiasi sua spiegazione, convinto che suo padre, il chirurgo capo, avesse ucciso suo padre.
In una notte, la sua famiglia, un tempo felice, fu distrutta. A causa della sfiducia di Kelvin, suo padre fu falsamente accusato di omicidio e imprigionato, sua madre ebbe un ictus e cadde in coma, e Penelope fu internata nell'ospedale psichiatrico da Kelvin stesso. Fino ad ora.
Il tono di Michael cambiò istantaneamente, diventando servile.
"Signor Davis, stia tranquillo, ci siamo presi cura della signorina Cooper come da sue istruzioni. Poco fa, stava disobbedendo, quindi stavo per disciplinarla."
Kelvin la guardò dall'alto in basso, notando la sua camicia logora, eppure era vestita in modo ordinato. Un sorriso freddo gli increspò le labbra.
"Penelope, sembra che tu stia piuttosto bene qui."
L'aveva mandata lì per espiare, non per godersela.
Improvvisamente, Kelvin le afferrò la mascella con forza.
Si accovacciò davanti a lei, la sua presa così stretta che sembrava volesse frantumarle le ossa.
"Sembra che la tua punizione non sia sufficiente. Vieni con me."
Penelope tremava, il familiare odore intorno a lui la rendeva inquieta.
Gli occhi le si riempirono di lacrime dal dolore, le sue labbra rosse contrastavano con il suo viso pallido.
Nonostante il suo aspetto tormentato, era ancora seducente.
Il dolore alla mascella fece sudare freddo Penelope.
Il suo viso divenne cinerino, e balbettò, "Io... io non voglio andare!"
Questo demone, se l'avesse portata via, sarebbe stato solo per infliggerle più torture!
L'espressione di Kelvin divenne gelida.
"Penelope, la famiglia Cooper dovrebbe espiare per la morte di mio padre ogni momento. Pensi di avere il diritto di rifiutare? Le conseguenze della disobbedienza sono qualcosa che non puoi sopportare."
Kelvin la lasciò andare e si girò per andarsene, sicuro che Penelope non avrebbe osato resistere.
Il colore sparì dal viso di Penelope.
Si aggrappò al muro, avanzando a piccoli passi, seguendo Kelvin come una marionetta.
Fuori, Penelope si coprì gli occhi dalla luce accecante del sole.
Il vento fuori sembrava libero, e non vedeva il mondo esterno da molto tempo.
Improvvisamente, l'odore pungente dell'alcol la colpì, facendola tossire.
Penelope si coprì il viso in preda al panico, evitando che l'alcol le entrasse negli occhi.
Kelvin gettò casualmente la bottiglia di alcol da parte, pulendosi elegantemente le mani, e disse freddamente, "Liberati della tua sfortuna."
Gli occhi di Penelope si arrossarono mentre abbassava la testa, sembrando un coniglio spaventato, la sua camicia bagnata aderente al corpo.
Alla luce del sole, la sua pelle pallida e i capelli scompigliati, insieme alle guance arrossate per la discussione, la rendevano ancora più attraente.
Gli occhi di Kelvin si oscurarono, ricordando la donna della notte scorsa. Inconsciamente fece un passo avanti.
Penelope istintivamente fece un passo indietro, la schiena premuta contro la fredda portiera dell'auto.
La distanza tra loro era così ravvicinata che potevano sentire il respiro l'uno dell'altra.
Solo un po' più vicino, e le loro labbra si sarebbero toccate.
Penelope vide chiaramente il desiderio nei suoi occhi. La sua vita era stretta da lui, avvicinandoli ancora di più.
Un'ondata di immensa paura e panico invase Penelope.
Le lacrime le salirono agli occhi, le mani tremavano, la voce piena di paura.
"Non farlo, Kelvin. Non farlo."
Gli occhi di Kelvin si oscurarono, il desiderio si trasformò in una rabbia senza nome.
Prese Penelope e la spinse contro l'auto, una mano le bloccava il polso, e la baciò con forza, con un misto di punizione e aggressione.
Penelope si dibatté, ma fu inutile. La differenza di forza non le lasciava altra scelta che sopportare, a malapena riusciva a respirare, il sapore del sangue si diffondeva nella sua bocca, i suoi gemiti soffocati.
Improvvisamente, Kelvin sentì un brivido e vide le lacrime sulle guance di Penelope. Un lampo di colpa attraversò i suoi occhi, ma fu rapidamente consumato da un odio travolgente.
Stringeva la presa, la sua voce passò dal desiderio alla derisione.
"Penelope, pensi che piangere ti aiuterà ora? La famiglia Cooper mi deve qualcosa, e tu lo ripagherai!"
Improvvisamente, una chiamata interruppe.
Kelvin guardò lo schermo con impazienza, il desiderio di prima completamente svanito, sostituito da irritazione.
Audrey Jones era la fidanzata scelta dalla sua matrigna per lui.
Appena rispose, la voce deliberatamente civettuola di Audrey si fece sentire.
"Kelvin, dove sei stato? Non ti vedo da giorni. Hai mancato il nostro appuntamento ieri. E il nostro fidanzamento..."
Kelvin guardò in basso la Penelope piangente ma ancora sfidante tra le sue braccia e improvvisamente ebbe un'idea.
Dato che non riusciva a trovare la donna della notte scorsa, avrebbe fatto prendere il suo posto a Penelope.
La gola di Kelvin si strinse, la voce rauca. "Sono già sposato."
La voce di Audrey divenne acuta, protestando immediatamente.
"Impossibile! Kelvin, tu e io... I nostri genitori hanno organizzato tutto! Tuo padre è morto solo due anni fa."
Gli occhi di Kelvin lampeggiarono di impazienza. Non voleva ascoltare le sue sciocchezze e riattaccò il telefono.
Voltandosi, il suo sguardo oscuro cadde sulla tremante Penelope, il sorriso si allargava.
Le asciugò il sangue dalle labbra, la sua voce come un demone dall'inferno.
"Adesso hai paura? Penelope, d'ora in poi, sarai mia moglie di nome, ma in realtà solo un cane al mio fianco. Dovrai espiare i peccati della famiglia Cooper."