Capitolo 1
L'ultimo piano dell'edificio aziendale appartiene all'ufficio del CEO, vietato a chiunque senza permesso.
Phoebe Ziegler era quasi mezza nuda; la sua gonna sollevata e arricciata intorno alla vita. Giaceva insensibile sulla scrivania, il suo corpo tremava sotto i colpi selvaggi dell'uomo.
"Troia! Non sei venuta da me solo per essere scopata?"
Quest'uomo era il marito di Phoebe, Theodore Reynolds, anche il proprietario di questo edificio.
Ma non sentiva alcuna tenerezza in quel sesso.
Phoebe si morse il labbro, trattenendo ogni suono mentre le lacrime le riempivano gli occhi. Da quell'incidente, il loro matrimonio era appeso a un filo, e Phoebe non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che Theodore nutrisse un profondo risentimento nei suoi confronti.
Theodore, non sentendo i suoi gemiti, le schiaffeggiò forte il sedere con una mano e le afferrò il viso con l'altra, costringendola a guardarlo.
"Vieni da me comportandoti come una puttana, implorando. Perché non fai rumore? Che noia."
Theodore le diede due schiaffi forti come punizione.
Le guance di Phoebe si arrossarono per gli schiaffi, e dovette collaborare di più inarcando i glutei per seguire i movimenti di Theodore.
Con un ringhio basso, Theodore eiaculò.
Theodore si allontanò, ansimando, la camicia mezza sbottonata rivelava otto addominali scolpiti, facendolo sembrare sia selvaggio che sfrontato.
Non offrì alcuna tenerezza post-coitale, guardò Phoebe con occhi freddi. Theodore accese una sigaretta, prese casualmente un asciugamano vicino e se lo avvolse intorno alla vita, lanciando una pillola bianca sulla scrivania.
"Prendi la pillola!" Il tono di Theodore era autoritario.
Anche se Phoebe era fisicamente e mentalmente esausta, si costrinse a scendere dalla scrivania. Le gambe le tremavano mentre camminava sul tappeto, e dovette afferrare la scrivania per evitare di cadere.
Raccolse i vestiti sparsi sul pavimento, li indossò, e non aveva bisogno di guardare la pillola sulla scrivania per riconoscerla come un contraccettivo.
Dopo ogni volta che facevano sesso, Theodore le faceva prendere una pillola contraccettiva.
Theodore era estremamente cauto, temendo che potesse rimanere incinta di nuovo.
Ma Theodore non sapeva che non poteva mai più rimanere incinta.
Phoebe guardò Theodore, i suoi occhi imploranti, e disse timidamente, "Ero ancora nel mio periodo sicuro ieri. Posso saltare la pillola?"
Aveva una costituzione speciale ed era allergica a molti ingredienti dei farmaci, specialmente ai contraccettivi. Ogni volta che ne prendeva uno, il suo stomaco stava male per molto tempo.
"Non vuoi prenderla? Phoebe, speri ancora di rimanere incinta del mio bambino?" Theodore le accarezzò il viso e sogghignò.
Sembrava che stesse deridendo le speranze illusorie di Phoebe.
Le mani di Phoebe ai suoi lati si strinsero gradualmente in pugni. Theodore sapeva sempre come ferirla. Trattenendo le lacrime, disse timidamente, "No, non lo spero."
"È meglio per te!"
Theodore si avvicinò, premendo forte sul suo basso ventre. "Phoebe, conosci il tuo ruolo. Sei solo un giocattolo per me! Non hai il diritto di avere il mio bambino."
Phoebe si fermò, il cuore stretto nel petto.
Senza espressione, serrò i denti, ingoiò la pillola bianca a secco.
L'amarezza si diffuse sulla sua lingua, la gola bruciava, ma il dolore nel suo cuore superava tutto.
Si erano sposati a causa della gravidanza. Anche se il loro matrimonio non era dolce come quello di altri novelli sposi, si rispettavano a vicenda.
Ma a causa di un incidente, aveva avuto un aborto spontaneo. Da allora, Theodore aveva solo odio per lei.
Theodore la incolpava per aver perso il bambino.
Erano sposati da soli tre anni, e Theodore l'aveva tormentata per tutti e tre.
Theodore la guardò finire la pillola, il suo sguardo indugiò sul suo basso ventre per due secondi.
Disse freddamente, "Stasera, verrai con me al banchetto della famiglia Vanderbilt."
Phoebe rimase sbalordita.
Non c'era da meravigliarsi se Theodore aveva improvvisamente perso la pazienza prima. Quell'invito doveva essere arrivato dalla famiglia Vanderbilt.
Erano passati tre anni, e sembrava che Theodore non avesse ancora dimenticato il passato.
La tristezza invase Phoebe mentre quell'incidente gettava un'ombra persistente sui loro cuori. Il disprezzo di Theodore aveva messo radici, e lei portava il peso dell'autocolpevolizzazione.
L'impatto di quell'incidente su di loro probabilmente non sarebbe mai andato via.
"Ho capito." Phoebe si mise i vestiti e si diresse verso la porta.
Theodore le afferrò la mano, l'altra mano le pizzicò il viso, dandole uno sguardo oscuro e minaccioso.
"Se osi parlare da sola con Edward Vanderbilt stasera, sei finita," disse Theodore freddamente, la sua voce gocciolante di minaccia, facendo rabbrividire Phoebe.
Dopo aver parlato, Theodore la lasciò andare. Phoebe cadde a terra.
Il corpo esausto di Phoebe cedette, il suo stomaco si contorceva per il contraccettivo. Si alzò goffamente dal pavimento e se ne andò in silenzio.
La famiglia Vanderbilt era una delle quattro grandi famiglie ricche di Kedora, con beni del valore di miliardi di dollari. Al banchetto partecipavano varie celebrità e magnati, tutti vestiti in abiti lussuosi. I media si erano già radunati all'ingresso, sperando di catturare i titoli della serata.
Il banchetto di stasera era tutto incentrato sulla celebrazione della nascita dell'erede della famiglia Vanderbilt, il figlio di Brian Vanderbilt e sua moglie Bianca Vanderbilt.
Phoebe, vestita con un modesto abito nero, seguì Theodore fuori dalla Maybach nera e vide una coppia all'ingresso dell'hotel.
Diversi ospiti erano radunati intorno a Bianca, giocando con il bambino tra le sue braccia.
Brian notò immediatamente Phoebe e Theodore e li salutò con entusiasmo.
"Theodore, Phoebe, quanto tempo! Bianca, porta il nostro bambino, Benjamin Vanderbilt, a farglielo vedere."
Brian era raggiante di gioia, tirando Theodore per il braccio, il volto pieno della felicità di essere un nuovo padre. "Theodore, il bambino è semplicemente adorabile, così piccolo e morbido. Non importa quanto sia dura la mia giornata, appena torno a casa e lo vedo, tutta la mia stanchezza scompare. Voi e Phoebe dovreste sbrigarvi ad averne uno anche voi."
Quando Theodore vide il sorriso di Brian, un senso di amarezza lo pervase.
La sua espressione si oscurò improvvisamente.
Phoebe sentì l'infelicità di Theodore e consegnò rapidamente il regalo preparato. "Grazie per la vostra preoccupazione, Brian, Bianca. Questo è un regalo per Benjamin."
"Perché il regalo?" Bianca scherzò, scuotendo la testa con un sorriso. "Phoebe, sei mia sorella. Non c'è bisogno di essere così formale come un'ospite."
Anche se Bianca la chiamava sorella, Phoebe non aveva alcun legame di sangue con la famiglia Vanderbilt.
Phoebe era cresciuta con la famiglia Vanderbilt perché sua madre, Evelyn Ziegler, era stata la tata che si era occupata di Brian ed Edward fin da quando erano bambini. Così, Phoebe, Brian ed Edward erano cresciuti insieme, e Brian ed Edward la trattavano come una sorella.
Brian sorrise e le diede una pacca sulla spalla. Notando la sua figura esile, aggrottò le sopracciglia con preoccupazione.
"Phoebe, sembri così pallida e magra. Hai avuto qualche problema ultimamente?"
Il volto di Theodore si fece ancora più scuro. Le parole di Brian implicavano chiaramente che non si stava prendendo cura di Phoebe.
Lasciò uscire una risata fredda e disse sarcasticamente, "Forse la sto tenendo a dieta stretta."
Brian ridacchiò imbarazzato, inconsapevole del suo passo falso. Pensava solo che Theodore potesse essere di cattivo umore, quindi cessò la sua preoccupazione per Phoebe e li accompagnò all'interno dell'hotel.
Brian disse, "Theodore, non scherzare. Voi due andate avanti; noi arriveremo tra poco."
Theodore entrò nell'hotel con un'espressione acida, e Phoebe lo seguì cautamente. Quando era di cattivo umore, lei subiva il peso della sua rabbia.
La sala del banchetto era piena di ospiti.
Come erede della famiglia Reynolds, Theodore attirava l'attenzione anche stando casualmente in un angolo.
Non solo perché Theodore proveniva da una famiglia prestigiosa con una considerevole ricchezza, ma anche perché il suo aspetto era altamente attraente.
Theodore era impeccabile nel suo abito, mostrando la sua impressionante fisicità. Una cravatta nera con una spilla d'argento e un fazzoletto nel taschino aggiungevano un'aria di sofisticazione e moderazione.
Ma solo Phoebe sapeva che una volta che Theodore si toglieva i vestiti, non era altro che un tiranno, senza alcun comportamento da gentiluomo.
"Theodore, perché sei così in ritardo?" Taylor Morgan, vestita in alta moda e adornata con una collana di diamanti abbagliante, si avvicinò. Diede un'occhiata a Phoebe, la sua espressione critica, le sopracciglia aggrottate. "Phoebe. Stai cercando di adottare lo stile 'chic da senzatetto' oggi? Non sai che oggi è un grande giorno per la famiglia Reynolds?"
Phoebe non discusse con lei; sapeva sempre che Taylor non la gradiva.
Se non fosse stata incinta del bambino di Theodore all'epoca, Taylor non avrebbe mai permesso alla figlia di una tata di sposarsi nella famiglia Reynolds.
Così, sotto l'insistenza di Taylor, lei e Theodore ottennero solo un certificato di matrimonio senza una cerimonia. Tranne i familiari stretti, quasi nessuno sapeva che Phoebe era la moglie di Theodore e la nuora della famiglia Reynolds.
Phoebe abbassò lo sguardo sul suo vestito.
"Penso che sia abbastanza carino," disse con un sorriso gentile.
"Lascia perdere." Taylor non si preoccupò di rimproverare Phoebe per il suo abbigliamento in quel momento. La fissò e disse, "Hai visto Benjamin quando sei entrata, vero?"
"Sì, l'ho visto," rispose Phoebe.
Taylor non perse altre parole con Phoebe e andò dritta al punto. "Nel tuo primo anno di matrimonio, Theodore ha detto che dovevi prenderti cura della tua salute e non eri in grado di avere figli. Ora sono passati tre anni. Non è ora che lasci il lavoro e ti concentri sul rimanere incinta?"