L'Alfa del Re Licantropo

Capitolo 1: Willa

Ero in piedi al lavello della cucina e finivo di lavare i piatti della cena. Mio padre aveva iniziato a russare dolcemente sulla sua poltrona nella stanza accanto, e un sorriso mi si disegnò sulle labbra. Era una serata tipica per noi. Preparavamo la cena, parlavamo della nostra giornata, poi uno di noi si occupava di ripulire. Quando toccava a me, papà leggeva sulla sua poltrona ma si addormentava sempre prima che finissi.

Solo noi due.

Misi via l'ultimo piatto e appesi l'asciugamano alla maniglia del forno. Andai in soggiorno e poggiai una mano sulla spalla di papà, scuotendolo delicatamente. Si svegliò di soprassalto mentre mi inginocchiavo accanto alla sua poltrona, appoggiando un gomito sul bracciolo e il mento sulla mano, guardandolo con un sorriso.

"Sei andato avanti con quel libro?" Ridacchiai.

"Ah." Sollevò il libro dal grembo, mettendo il segnalibro al suo posto e chiudendolo. "Direi di no."

"Sono due settimane che sei su questo," dissi, prendendolo dalla sua mano mentre mi alzavo. Lo rimisi sul piccolo scaffale nell'angolo.

"Lo finirò prima o poi," papà rise piano dietro di me.

"Sì, ma non stasera. Vai a dormire."

Si alzò lentamente dalla poltrona. Poggiò le mani sulle mie braccia, regalandome un sorriso tenero prima di baciarmi sulla fronte.

"Anche tu vai a letto?" chiese.

"Mmhm," mentii con un cenno del capo. I suoi occhi si strinsero su di me.

"Willa?"

"Non sono ancora stanca. Ma sarò nella mia stanza. Ho alcuni schizzi che voglio finire."

"Va bene," disse, lasciando cadere le mani. "Solo niente più pattugliamenti."

"Lo so, papà," dissi con un occhiolino.

Annui e si voltò verso il corridoio. Mi assicurai che la porta d'ingresso fosse chiusa a chiave prima di andare nella mia stanza. Era una casa piccola. Solo un piccolo bilocale con un bagno. Il bagno aveva solo una doccia, un gabinetto e un lavandino. Non c'era molto, ma era casa.

Chiusi la porta della mia camera dietro di me e ascoltai il familiare suono del russare di papà nel letto nella stanza accanto. Sorrisi e scossi la testa. Presi la felpa nera con cappuccio appesa alla pediera del letto singolo in cui dormivo ancora e la infilai sopra la maglietta. Aprii la finestra e uscii, assicurandomi di chiuderla dietro di me.

Odiavo sgattaiolare fuori così. Come se fossi una dannata adolescente. Ma dopo che mio padre scoprì che mi avventuravo nei territori dei lupi mannari, mi proibì di pattugliare ancora. O almeno ci provò. È difficile farlo quando sono un'adulta e l'unica che mantiene la nostra piccola casa sicura e nascosta. Vivere fuori da un branco significava dover rimanere fuori dalla vista e fuori dal territorio del branco.

In genere, se segui quelle regole, ti lasciano in pace. Ma a volte, i giovani guerrieri si divertivano a cacciare i lupi solitari solo per il gusto di farlo.

Mi infilai nel bosco, permettendo alla visione notturna del mio lupo di prendere il sopravvento mentre percorrevo il sentiero familiare che conduceva a est. Eravamo a solo pochi miglia dal confine del regno dei lupi mannari, Whearhal. Un altro svantaggio della vita da lupo solitario. I lupi solitari spesso trascorrevano il loro tempo spostandosi da un luogo all'altro, dormendo per lo più all'aperto o occupando edifici abbandonati. Eravamo fortunati ad avere la nostra piccola casa e riuscivamo a trovare un modo per mantenere le luci accese e l'acqua corrente.

Camminai per circa due miglia da casa prima di uscire dal sentiero. Tenevo d'occhio gli alberi, cercando i segni quasi impercettibili che avevo lasciato per sapere che ero già passata da quel punto. Finalmente, a un quarto di miglio dall'ultimo segno, mi fermai e mi nascosi dietro un albero. Tirai fuori il coltello e la polvere rossa che portavo con me. Incisi il tronco e cosparsi la polvere sopra, mescolandola con un po' della mia saliva. Non era glamour, ma era sicuramente utile. Una volta fatto, mi spogliai e mi trasformai nel mio lupo.

Adoravo la sensazione di correre. Era la forma di libertà definitiva. Ma non potevo lasciarmi andare troppo a lungo. Il segno era solo a un miglio dalle terre dei lupi mannari in questa parte del confine. Una volta raggiunto il confine, mi accucciavo in un nascondiglio e aspettavo la pattuglia.

Dopo aver aspettato per più di un'ora, non avevo ancora visto passare una sola sentinella. Era strano. Da quando avevo iniziato questi viaggi più di un anno fa, non mi era mai capitato di non vedere una guardia. Non fraintendermi. Erano difficili da individuare la maggior parte delle volte. Erano ben addestrati e diligenti. Ma facevano sempre sentire la loro presenza se sapevi cosa cercare. E per quanto diligenti fossero, io ero sempre un po' più intelligente.

Ma che non ci fossero guardie per niente?

Rimasi concentrato sui miei dintorni. Dovevo assicurarmi di rimanere fuori vista, ma ero lì per una ragione. Stavo cercando di trovare il modo migliore per entrare e uscire da Whearhal. Se riuscivo a individuare i punti deboli della pattuglia di frontiera, potevo entrare e uscire regolarmente, permettendomi di esplorare la città dei lupi mannari che si trovava a soli quindici miglia dalla frontiera.

Senza ancora nessun segno di guardie, colsi l'opportunità e attraversai il confine. La città era addossata alle montagne del sud. Ma per essere così vicina ai territori dei lupi mannari, sembrava che non vedessi mai alcun segno della loro presenza in questi boschi. Tranne, naturalmente, per le pattuglie di frontiera. Ma fortunatamente, sembrava che fossi l'unico nei boschi quella notte.

Col senno di poi, avrei dovuto trovare quella situazione sospetta.

Stavo superando una cresta quando Dharlow apparve in vista. Costruito contro il fianco della montagna, c'era un castello enorme. Era dove vivevano il re dei licantropi e il suo consiglio. Una grande città si trovava a breve distanza dalla base della struttura imponente. La modernità della città sembrava strana contro lo sfondo del castello da fiaba. Quello era il mio obiettivo. Un giorno trovare un modo per entrare nella città. Le terre occidentali erano ora governate da diversi branchi di lupi mannari che si erano ribellati più di cento anni fa, prendendo il loro territorio per sfuggire al dominio dei licantropi. Tuttavia, i licantropi avevano ancora una popolazione di lupi mannari che servivano sotto di loro.

Quello sarebbe stato il mio modo di entrare. Stavo cercando un modo sicuro per entrare e uscire dal territorio. Un modo che mi permettesse di intrufolarmi e iniziare a farmi vedere un po' nella città. Diventare familiare. Lavorare per ottenere un lavoro che mi portasse nel castello. Guardando la vista davanti a me, il mio obiettivo a pochi chilometri di distanza, e sapendo che avevo trovato un tratto di terra non sorvegliato, il mio cuore batteva all'impazzata.

Rimasi seduto per un po', prendendo nota di tutto ciò che potevo dal mio punto di osservazione sulla collina e memorizzandolo. Quando si fece più tardi, mi alzai e iniziai a tornare a casa. Ero quasi euforico per ciò che avevo scoperto. Ma sapevo che dovevo sorvegliare quella parte del confine ancora per un po' prima di poter determinare se fosse davvero la via sicura che stavo cercando.

Ero a metà strada quando mi fermai. Improvvisamente, sentii un cambiamento nell'aria. Come se non fossi solo. Mi nascosi in un'ombra e annusai l'aria, cercando di distinguere un odore. Non percepii nulla per qualche momento, e proprio quando stavo per muovermi di nuovo, colsi un odore particolare. Era debole e fugace, ma c'era qualcosa in esso che non riuscivo a identificare. Rimasi fermo ancora per un po', ma l'odore non si ripresentò.

Ero ancora un po' teso, ma sapevo che dovevo muovermi. Così, emersi dalla mia ombra e attraversai la foresta. Mantenni un ritmo costante, ma non volevo correre a perdifiato, temendo che avrebbe attirato l'attenzione su di me. Era un lungo viaggio. Sentivo di essere solo per un tratto, e poi la sensazione di essere osservato si insinuava di nuovo nelle mie ossa per un po'. Fu così per tutto il tragitto fino al confine.

Una volta uscito da Whearhal, iniziai a correre. Feci qualche deviazione e tornai indietro in alcuni punti. Non volevo portare nessuno al mio nascondiglio se c'era ancora qualcuno che mi seguiva. Quando finalmente arrivai ai miei vestiti, ero esausto, ma mi sentivo sicuro di essere solo.

Quello fu un errore.

Mi trasformai di nuovo nella mia forma umana e infilai i miei vestiti. Appena tirai giù la maglietta, colsi di nuovo quell'odore. Ma questa volta, era molto più forte.

Il mio cuore iniziò a battere forte mentre sentivo una presenza dietro di me. Mi girai rapidamente per vedere un uomo in piedi al chiaro di luna a pochi passi da me. La sua voce attraversò la breve distanza tra noi.

"Compagna."