Prologo
Ascoltavo Willa cantare insieme alla radio dal sedile posteriore. Sorrisi e cantai con lei. Stavamo tornando dalla fiera d'arte alla scuola. Era stata una mattinata meravigliosa con la mia bambina. Odiavo doverla interrompere, ma questa riunione era importante. Era il primo passo verso una vera pace nelle nostre terre.
Il conflitto andava avanti da oltre un secolo e non ci aveva lasciato altro che perdite. Volevo creare qualcosa di meglio, qualcosa di più speranzoso, per mia figlia.
Questa riunione poteva essere la chiave per tutto questo.
Eravamo sulla strada secondaria che portava al packhouse quando i peli sulla nuca iniziarono a rizzarsi. Controllai negli specchietti, cercando altri veicoli, ma non c'era niente. Feci un respiro profondo e mi costrinsi a restare calma. Erano solo i nervi. La voce di Willa mi riportò all'interno della macchina. Le sorrisi proprio prima che il mio mondo iniziasse a girare.
Ci fu una luce improvvisa e il suono del metallo contro metallo mentre venivo scossa nel mio sedile. L'auto iniziò a ribaltarsi, rotolando più volte mentre vetri e detriti volavano nell'abitacolo. Le urla di mia figlia rimbombavano nella mia mente mentre mi preparavo fino a quando il veicolo non finì la sua corsa.
Finalmente ci fermammo. Eravamo appesi a testa in giù con l'auto sul tetto. Mi girai immediatamente verso Willa. Stava piangendo, ma era cosciente.
“Stai bene, dolcezza,” le dissi. Entrambi respiravamo affannosamente. Il sangue gocciolava da una ferita alla testa e aveva piccoli tagli su tutta la pelle esposta. Ma era vigile.
“Mamma.”
“Lo so, tesoro,” dissi, allungandomi verso di lei. “Devi cercare di uscire dalla cintura di sicurezza, ok? Non slacciarla o cadrai. Solo esci.”
Lei annuì e iniziò a muoversi.
Feci lo stesso per me stessa. Mi resi conto che ciò che mi teneva nel mio sedile era la mia gamba incastrata sotto il cruscotto schiacciato. Feci un respiro profondo e tirai. Soffocai un grido per non spaventare ancora di più Willa. Misi una mano contro il soffitto dell'auto e spinsi prima di sganciare la cintura. Mi abbassai il più delicatamente possibile. Ammetto che non fu così delicato. Mi trascinavo fuori dalla finestra frantumata quando sentii dei passi avvicinarsi. I peli sulla nuca si rizzarono di nuovo.
In qualche modo, sapevo che non era qualcuno venuto per aiutarci.
Mi mossi più velocemente, tirandomi in piedi proprio mentre una mano mi afferrava i capelli e mi gettava a terra. Caddi duramente ma continuai a rotolare. Usai la forza per rimettermi in piedi. I miei occhi si posarono sul maschio che stava accanto al veicolo demolito.
I nostri sguardi si incrociarono. Fissai il suo sguardo, sperando di non attirare l'attenzione su Willa, che era rannicchiata dall'altra parte della macchina. Chiamai il mio lupo. Avevo bisogno della sua forza e delle sue abilità ancora di più nel mio stato ferito.
Ma non riuscivo a trovarla.
Il mio battito cardiaco accelerò mentre mi rendevo conto che qualcosa la stava bloccando.
Il maschio rise, facendo qualche passo prima di lanciarsi verso di me, con artigli e denti scoperti.
Mi lanciai di lato, ma con la mia gamba ferita, ero troppo lenta. Mi afferrò la caviglia. Mi strappò indietro e mi gettò contro un albero. Gridai mentre un dolore acuto mi trafiggeva la schiena. Sentii qualcosa rompersi mentre cadevo a terra. Mi alzai e vidi un ramo che mi attraversava l'addome. Maledissi sottovoce mentre cercavo di alzarmi. Se fossi corsa, avrei potuto portarlo lontano da Willa. Dandole il tempo di scappare.
Il mio sguardo si spostò intorno. Cercai di orientarmi rapidamente, ma lui era già troppo vicino. Fortunatamente, la sua sicurezza lo rendeva lento. Schivai un colpo sopra la testa, sferrando un calcio duro al ginocchio del maschio. Un urlo echeggiò dal suo petto mentre mi alzavo in piedi. Urlai a Willa di correre mentre mi muovevo nella direzione opposta. Ma non corsi subito. Dovevo assicurarmi che la sua attenzione fosse su di me.
Come sospettavo, si riprese rapidamente. Sapevo di avergli rotto il ginocchio, ma conoscevo l'odore della sua specie. Non lo avrebbe fermato a lungo. Si girò verso di me. La rabbia riempiva il suo volto e si trasformò nella sua forma lycan. Rimasi ferma, ma stavo iniziando a perdere la forza che mi rimaneva. Stavo sanguinando copiosamente dalla ferita allo stomaco. La mia vista iniziava a offuscarsi e a malapena vidi il corpo che volava verso di me.
Sentii gli artigli affilati come rasoi scavarsi nel mio ventre mentre i denti si affondavano nella carne del mio collo, strappandomi la gola. Ci schiantammo a terra. La creatura si alzò. Mi strozzai con il sangue che gorgogliava nella mia gola. Il mio corpo divenne rapidamente insensibile. Poi un freddo mi attraversò. Guardai in su verso il maschio che ora mi sovrastava con il mio corpo inerte.
L'ultima cosa che vidi fu un lampo di pelliccia – marroni, grigi e rossi – che strappava il maschio dalla mia vista.
Poi tutto diventò nero.