06. Mio marito è qui?
Non avevo mai notato il significato prima, né in questa vita né nella precedente, ma stasera Sebastian è vestito con un elegantissimo completo bianco. A prima vista, chiunque scambierebbe il fratello minore per lo sposo, non colui che ha effettivamente detto 'sì' all'altare.
"Seb," offro un sorriso gentile, osservando mentre si ferma tra Christopher e me.
"Il nonno ti sta cercando. Era preoccupato quando sei scappata via," dice Sebastian, concentrandosi completamente su di me, con le spalle rivolte a Christopher, il cui volto torna lentamente rigido. "Stai bene?"
"Dovrebbe preoccuparsi per se stesso..." sussurro, triste, e alzo timidamente gli occhi per incontrare quelli dolci di Sebastian, più chiari di quelli di suo fratello... e ricordo perché c'è stato un tempo in cui trovavo conforto in lui... Dopotutto, il modo in cui Sebastian mi guarda, nessuno mi ha mai guardato così — soprattutto non Christopher.
C'è stato un tempo in cui ho chiesto a Dio se avessi sposato l'uomo sbagliato, soprattutto quando ho capito che non avrei mai conquistato l'amore di mio marito. Ma non è mai stato giusto per nessuno di noi due. Sebastian si è lasciato usare, sapendo fin dall'inizio che era solo una relazione. Ma mi ha avvelenato. Sono diventata corrotta come Christopher, e mi odiavo per questo. Mi odiavo più di ogni altra cosa.
"Torniamo alla festa," suggerisce Sebastian, mettendo un braccio intorno alla mia schiena senza guardare suo fratello.
Sospiro e annuisco, pronta a seguirlo a quell'infernale raduno e finalmente concludere questa terribile giornata, ma mentre ci allontaniamo, la voce calma ma sorprendentemente ferma di Christopher ci ferma… "Non pensi di essere scortese, fratellino?"
Sebastian si gira leggermente verso suo fratello, un sorriso sarcastico che gioca sulle sue labbra, "Scusa?"
"Stai interrompendo la mia conversazione con Charlotte." Christopher incrocia le braccia, i suoi occhi si oscurano. "La mamma sarebbe mortificata nel vederti comportarti così maleducatamente."
"Penso che abbiamo superato la preoccupazione per le lezioni della mamma… dopotutto, non può più darle," ribatte Sebastian, scrollando le spalle mentre la sua mano scivola leggermente sulla mia vita. Questo movimento sottile cattura l'attenzione di Christopher, il cui sguardo si sofferma sulle dita che non toccano la mia pelle.
"Vedi? Non è perché hai due anni in meno che non sei coinvolto negli affari e nella politica, Seb... è perché non hai imparato le basi dell'etichetta. Guarda quel completo. Pensi davvero che il bianco sia una buona scelta per il matrimonio di tuo fratello maggiore? Conosci la tradizione della nostra famiglia — il bianco è il colore dello sposo." Nonostante il tono di Christopher rimanga calmo e raffinato, il disprezzo è palpabile.
Sebastian sorride malignamente — un sorriso che non raggiunge i suoi occhi.
"Interessante, Christopher. Hai ragione. Il bianco è il colore dello sposo... almeno, dovrebbe esserlo. Ma molte cose sono invertite stasera, non credi?"
Christopher non sembra molto turbato dalle parole del fratello minore, limitandosi a un sorriso cinico. "Certamente, non è una tua preoccupazione, Sebastian."
Mi massaggio la parte superiore del naso. È una dinamica che non ho visto da molto tempo. Sebastian ha sempre visto suo fratello maggiore come un rivale, ma Christopher, forse per arroganza o semplicemente perché sapeva che non sarebbe mai stato superato, non ha mai dato peso alle parole di Sebastian.
"Hai ragione. Non dovrei preoccuparmi dei tuoi affari... Ma sono preoccupato, fratello maggiore… hai un appuntamento adesso, vero?" Sebastian mi tira leggermente contro di lui, rivendicando un possesso a cui Christopher chiaramente non interessa. "Divertiti... e non preoccuparti, Charlotte è in buone mani."
Gli occhi di Christopher si affilano... e per la prima volta, qualcosa provoca la sua espressione solitamente impassibile.
Stanca di essere intrappolata tra questi fratelli Houghton, un ruolo che ho giocato troppo a lungo, mi tiro via dalla presa di Sebastian, facendolo guardare con un misto di sorpresa e dolore. Nonostante non voglia causare dolore a qualcuno che mi ha sempre amato, devo mantenere le distanze; non viene mai nulla di buono dall'involversi con i fratelli Houghton.
Fortunatamente, tra sei mesi, tutto questo sarà finito.
"Andrò a trovare il nonno Marshall per assicurarmi che sappia che sto bene, poi me ne andrò," dico con un sorriso educato e guardo Christopher, che sembra intrigato.
Senza dire un'altra parola, sollevo l'orlo pesante del mio vestito e mi dirigo indietro, ignorando il richiamo di Sebastian, "Lotte, aspetta!"
Ritorno nella sala da ballo, ogni passo risuona sul freddo pavimento di marmo. Sento tutti gli sguardi su di me come se mi pungessero con aghi. Sembra che stia portando il mondo sulle spalle, un peso fatto di aspettative e giudizi di tutti.
La musica dell'orchestra fluttua nell'aria, un dolce contrappunto al mio disagio. Le risate e le conversazioni sembrano provenire da un altro mondo, uno a cui non appartengo più. Le luci dei lampadari scintillano sui gioielli e sui bicchieri, creando piccoli arcobaleni sulle pareti, ma la bellezza di questo luogo non mi raggiunge più.
Respiro profondamente, cercando di calmare la tempesta dentro di me. Con ogni passo verso il centro della sala da ballo, la sensazione di essere osservata si intensifica. Sono sicura che le voci del mio improvviso ritorno dal giardino si stiano già diffondendo.
Sento un mormorio e mi volto per vedere Christopher e Sebastian entrare insieme nella sala da ballo, fingendo che il breve litigio non sia appena avvenuto. Entrambi emanano un'aura di autorità che attira rapidamente una folla di aristocratici in cerca della loro attenzione.
Gli occhi di Christopher incrociano brevemente i miei, e un milione di cose non dette passano tra noi in un silenzio pesante. Lui distoglie lo sguardo per primo, tornando la sua attenzione agli uomini intorno a lui, mantenendo la sua solita espressione.
Deglutisco a fatica, con l'amarezza in gola, mentre Sebastian mi rivolge un sorriso apologetico che non riesco a ricambiare.
Prendo un bicchiere di champagne dal vassoio di un cameriere di passaggio e lo bevo tutto d'un fiato, sentendo il liquido frizzante scendere per la gola. La stanza è piena di risate forzate e conversazioni superficiali, e riesco a malapena a nascondere il mio disinteresse.
Ah... ho ancora sete.
Prima che il cameriere si allontani con il vassoio pieno di bicchieri, lo fermo e chiedo rapidamente, "Hai qualcosa di più forte?"
"Sì, signora Houghton. Abbiamo whisky, vodka, tequila e rum. Quale preferisce?" dice con il suo miglior sorriso professionale.
"Portami del whisky. E della vodka." Non batto ciglio mentre chiedo, con tono fermo.
Lui mi lancia uno sguardo curioso, i suoi occhi indugiano sul mio viso per un momento più lungo del necessario. Ma non dice una parola, mantenendo il suo contegno professionale mentre si allontana con impressionante velocità. Non ci vuole molto prima che ritorni con il vassoio, ora contenente le due bevande che ho chiesto.
"Grazie," non aspetto che me le offra; le prendo con mani ansiose e bevo subito il primo.
Il whisky brucia mentre scende, una sensazione calda si diffonde nel petto. La vodka segue, rinfrescando la gola, in contrasto con il calore che già si diffonde nel mio corpo.
Respiro profondamente, sentendo l'alcol iniziare a fare effetto, mentre osservo i miei ospiti indossare maschere intorno a me. I sorrisi finti e le conversazioni superficiali sembrano ancora più irritanti ora. Il cameriere riprende a circolare per la festa, offrendo champagne, ma noto che continua a lanciarmi sguardi curiosi... dopotutto, perché la sposa ha tanta fretta di ubriacarsi? Qualunque cosa.
Ignoro il suo sguardo, concentrandomi su qualsiasi cosa possa distrarmi. Con un sospiro pesante, mi avvicino a un gruppo di donne più interessate al pettegolezzo che a qualsiasi altra cosa.
"Charlotte, che bello rivederti. Stavamo discutendo delle ultime tendenze della moda da Parigi... abbiamo bisogno della tua opinione!" Il sorriso della giovane donna non raggiunge i suoi occhi, lasciandomi con un senso di vuoto nonostante forzi un sorriso sulle labbra, desiderando che questa notte finisca presto.
Finalmente, dopo altre ore di piedi doloranti e dita dei piedi schiacciate, la festa giunge al termine. Ora, nella mia stanza da sola, ancora nel mio vestito pesante, ricordo come ho aspettato tutta la notte Christopher nella sua stanza. Sono passati anni, ma il sapore in bocca è ancora amaro.
Il grande letto con lenzuola morbide sembra tentarmi, un invito a liberarmi di questa stanchezza, ma un brivido mi percorre la schiena e una paura si annida nel mio petto.
Proprio mentre sto per girarmi a cercare Elodie, la porta si apre, facendomi sobbalzare — e la sorpresa che mi travolge è più forte di un pugno nello stomaco, togliendomi il fiato...
Perché, contrariamente ai miei ricordi della mia prima vita, mio marito è qui.