Cenere e Sangue

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Il pensiero di ciò fa venire la nausea a Elle. Si ricorderà di pregare per la sfortunata donna che verrà scelta.

Poi l'uomo continua dicendo: "Per favore, mettetevi in file ordinate per l'inizio della cerimonia di scelta. Quando il vostro nome verrà annunciato, vi prego di presentarvi davanti al Re."

Le donne si allineano bruscamente vicino alla base delle scale, chinando la testa in segno di rispetto - e paura - del re vampiro. Elle si assicura di stare in fondo, anche se non importa più. Il Re la vedrà comunque quando si presenterà in questo nobile travestimento.

La paura prende il sopravvento sul suo cuore, e un'improvvisa ondata di vertigini la fa vacillare. Piega le mani tremanti sotto le braccia mentre lo stomaco, ancora una volta, si contorce. Non si può dire se sia la paura o la fame a farle rivoltare le viscere.

E così, l'uomo estrae un campione di sangue dalla scatola e viene annunciata la prima dama. "Lady Ivana Delacour!"

Ansimando per vedere cosa l'aspetta, Elle sbircia oltre la donna davanti a lei per vedere una giovane ragazza dai capelli rossi farsi strada fino al fronte. Fa una riverenza davanti al re e attende silenziosamente il suo destino.

L'uomo - o l'intendente come Elle aveva supposto fosse il suo ruolo - consegna il campione di sangue al Re, che lo porta al naso per catturare il profumo della dama. Ma il momento successivo, chiude la mano attorno al pergamena ed Elle osserva mentre viene ridotta in cenere color cremisi che cade a terra.

L'intendente fa un cenno alla dama di andarsene, risparmiandola così da questo terribile destino. Prende un altro campione di sangue e chiama la seconda donna al fronte. "Lady Seraphine Beckett!"

Questo va avanti per quello che sembra essere ore. Quando viene annunciata la settantatreesima dama, Elle è completamente nauseata dalla fame. Le mani le tremano incontrollabilmente mentre vacilla in piedi, vicina allo svenimento più a lungo si priva di cibo.

Lady Octavia aveva le sue ragioni per proibire a Elle di mangiare qualsiasi cosa al ballo. Dopo anni di essere nutrita con poco o niente cibo, un assaggio della ricca cucina sui tavoli del buffet sarebbe stato sufficiente a far comportare Elle come una donna affamata. Le donne nobili non si abbuffano, e ciò l'avrebbe sicuramente smascherata.

Ma ora, non le importa più delle regole della matrigna o della cerimonia di scelta in corso mentre i crampi allo stomaco peggiorano. Qualcuno noterebbe se si allontanasse di nascosto per prendere uno scone dal tavolo più vicino? Riuscirebbe anche solo ad arrivarci senza svenire?

"Lady Elle Clandestine!"

Troppo stordita per riconoscere il proprio nome, Elle rimane sul posto mentre il silenzio cala sulla sala da ballo. Intorno a lei, le donne si guardano intorno, cercando la dama il cui nome è appena stato chiamato.

"Lady Elle Clandestine?" l'intendente chiama di nuovo, impaziente.

Il cuore di Elle sprofonda nello stomaco.

È lei.

Non volendo sprecare altro tempo del Re, si affretta oltre le altre donne e inciampa lungo il percorso che porta alle scale. Alcune delle dame ridacchiano per la sua goffaggine, mentre altre la guardano con simpatia e paura - paura per lei, poiché nessuno sa come reagirà il Re ad essere stato tenuto in attesa.

Un piede dopo l'altro, Elle si avvicina alle scale e fa una riverenza davanti al Re, cercando di concentrarsi su qualsiasi cosa tranne i crampi allo stomaco. Non osa guardare in alto, temendo che incontrare gli occhi del Re sarebbe sufficiente per fargli vedere ciò che è realmente: una serva.

"Guarda il tuo Re con rispetto, ragazza!" l'intendente le scatta.

Elle sobbalza al suo tono e alza bruscamente lo sguardo, poi si blocca. Anche se non aveva mai visto un vampiro prima, aveva un'immagine chiara di cosa aspettarsi. Tuttavia, quell'immagine era l'opposto del Re.

Non è orribilmente deforme e mostruoso, ma perfettamente scolpito con una pelle chiara che brilla sana come quella di qualsiasi altra persona, rendendo difficile credere che non si avventuri mai al sole. Il suo viso è definito con un mento forte e una mascella affilata, complimentato da zigomi alti e un naso perfettamente dritto, mentre i suoi capelli color corvo sono legati alla base del collo in una coda bassa.

Ma quando Elle incontra il suo sguardo penetrante di un blu-argento, si trova incapace di distogliere lo sguardo. Non c'è nulla di orribile nel Re. In effetti, non ha mai visto un uomo così affascinante come lui. Anche se non è sufficiente per calmare il suo cuore che batte all'impazzata e i suoi pensieri spaventosi, almeno non ha dieci file di denti e occhi rossi luminosi.

Tuttavia, il suo incantesimo su di lei si spezza quando il maggiordomo consegna al Re il campione di sangue di Elle. Elle osserva trattenendo il respiro mentre lui lo porta al naso e si ferma. Una ruga gli solca la fronte mentre preme il campione sulla lingua per assaggiarlo. Gli occhi del Re si spalancano mentre guarda dal pergamena a Elle prima di mormorare tra sé e sé.

L'attesa silenziosa è sufficiente per soffocare ogni anima nella stanza. Nessuno sa cosa stia succedendo.

All'improvviso, il Re scende i gradini per mettersi davanti a Elle. Lei trattiene a malapena un respiro alla sua vicinanza, e ci vuole ogni grammo di autocontrollo e coraggio per non respingerlo con freddo terrore.

Non poteva aver scelto lei; si rifiuta di crederci. Come può crederci? Finora, ha trasformato tutti gli altri campioni di sangue in cenere, qualcosa che Elle ora sa essere un segno di rifiuto. Ma lui ha sia annusato che assaggiato il suo sangue e ora è a meno di un braccio di distanza da lei. Cosa significa questo per lei?

"Lady Elle Clandestine," dice il suo nome come una preghiera e una maledizione, la sua voce instillandole una paura che le intorpidisce i sensi. "Ti do il benvenuto al Castello di Von Stein. Spero che il tuo tempo qui, anche se temporaneo, sarà memorabile. Ora, concludiamo questa serata con un ballo."

Prima che Elle possa elaborare le sue parole, lui la conduce al centro della sala da ballo. Lanciando uno sguardo all'orchestra, iniziano a suonare l'introduzione di un valzer.

La testa di Elle gira. Non sa ballare; vuole dirlo al Re, ma non riesce a pronunciare una parola senza che le si blocchi in gola. Ma quando lui le prende la mano e le mette l'altra sulla vita, si riscuote nella realtà.

Lui l'ha scelta.

Elle Clandestine è stata scelta per essere l'erede del re.

È tutto sbagliato—Lady Octavia aveva torto. Il Re non ha considerato la larghezza dei suoi fianchi. Non ha ispezionato lo stato della sua salute. L'ha scelta in base al gusto e all'odore del suo sangue—sangue che non è di discendenza nobile. È un'impostora tra le sue braccia, e non appena lui se ne renderà conto quando la porterà a letto stanotte, la farà uccidere prima che il suo vestito tocchi il pavimento.

E in quel momento, Elle sa che deve fuggire. È quasi mezzanotte, il che significa che la carrozza sarà ancora fuori dal castello. Se si toglie i tacchi e corre il più velocemente possibile, potrebbe farcela. E se viene catturata, beh, affronta la morte in ogni caso. Tanto vale sfruttare al massimo le sue opzioni limitate.

Così, nel momento in cui il valzer inizia, Elle si libera dalla presa del Re e lo spinge via. Senza badare alla sua espressione, si gira e corre su per le scale, oltrepassando il maggiordomo e il servitore, e attraverso le porte, senza osare rallentare fino a raggiungere le porte da cui erano arrivati. In cima ai gradini di pietra, si toglie i tacchi e scende in fretta cercando freneticamente la carrozza.

Dov'è?

Dov'è?

Quando non riesce a individuarla entro tre secondi, decide di correre il più lontano possibile. Forse può attraversare il bosco e sperare di seminare chiunque la segua.

Elle prende una svolta e inciampa tra i cespugli che portano alla foresta. I rami afferrano il suo vestito e strappano il materiale economico, alcuni le graffiano persino le braccia mentre fugge tra le spine.

Tuttavia, quando un'altra ondata di vertigini la colpisce dal nulla, Elle inciampa su una radice e cade a terra. L'aria le viene strappata dai polmoni quando collide con il suolo prima di rotolare giù per la collina, rompendo cespugli e graffiandosi su rocce lungo il percorso.

Alla fine, tutto finisce quando la caduta si ferma. Elle si lascia cadere sulla schiena e emette un grido di dolore quando qualcosa di affilato le penetra nel fianco, il suo corpo si contorce per il dolore agonizzante. È troppo buio per ispezionare il danno, e anche se avesse luce, la sua vista è troppo sfocata per distinguere l'ambiente circostante.

L'ultima cosa che vede prima di svenire sono i tentacoli ombrosi che emergono dagli alberi prima che una figura ne esca.

E poi tutto diventa buio.