Capitolo 3: Grayce
"Penso che sia un'idea eccellente; è ora che tu esca dal tuo guscio."
Alex mi osservava da sopra la tazza di caffè che teneva in mano. Stava aspettando che rispondessi, probabilmente che fossi d'accordo, ma non riuscivo a farlo. Temevo il mio incarico e non avevo ancora accettato che presto avrei passato più tempo di quanto avessi mai voluto guardando partite di calcio e orchestrando conversazioni dirette con quel cretino di Jaxon Tate.
"Ma Jaxon?" mi lamentai. "Di tutti i ragazzi della scuola da intervistare, doveva essere Jaxon?" Mescolai la panna montata nel mio latte alla vaniglia e sospirai, appoggiando il mento sul palmo della mano, con il gomito sostenuto sul tavolo del piccolo caffè del campus.
"Affrontalo," Alex scrollò le spalle. "È la star, Grayce. Dovrai solo fartene una ragione."
"È arrogante, maleducato e presuntuoso."
"Non lo sono la maggior parte dei ragazzi? Perché pensi che io giochi per l'altra squadra?"
La guardai con rabbia e sorseggiai il mio caffè.
"Guarda il lato positivo," continuò. "È piuttosto carino."
"È uno stronzo."
"E allora?"
"Alex, non capisci. Ragazzi come Jaxon Tate hanno reso il liceo un incubo per persone come me."
"Persone come te?" ripeté Alex.
"Sì. Ragazze che non avevano la tua bellezza o il tuo spirito. Sai, le emarginate." Guardai il tavolo e grattai i solchi incisi nel legno. "Ragazzi come Jaxon erano quelli che urlavano cose offensive nel corridoio quando passavi o lanciavano sguardi disgustati ai loro amici pensando che non te ne accorgessi. Anzi, non gliene importava se ce ne accorgevamo. Ci prendevano in giro perché ci piaceva la scuola e ci criticavano perché non eravamo abbastanza cool."
"Tesoro, io ero la bambina strana in affidamento a scuola," disse Alex. "Non ero bianca né ricca, e di certo non ero popolare."
"Non eri nemmeno asociale, grassa e nerd," sottolineai. "Persone come Jaxon non avevano paura di me; mi odiavano."
"Stai esagerando."
"No, non è così. Uscire dal liceo e entrare al college è stato un sollievo perché la maggior parte delle persone al college non si prendeva più in giro come nel cortile della scuola. La maggior parte, comunque. Ma persone come Jaxon Tate non maturano mai. Non crescono mai."
Sapevo bene che tipo di persona fosse Jaxon perché, anche in una città grande come Denver, avevamo avuto l'esperienza incredibile di andare a scuola insieme dall'asilo. Anche se può sembrare che conoscere qualcuno per tutta la vita ti dia qualche vantaggio amichevole, ero sicura che Jaxon Tate non avesse idea di chi fossi. Era stato popolare durante tutta la scuola, e, beh... io esistevo e basta. Non frequentavamo lo stesso giro; non lo avevamo mai fatto, nemmeno come un paio di bambini di cinque anni che giocavano nella terra e cantavano canzoni natalizie kitsch insieme a Natale. Avevo detto ad Alex che Jaxon era il tipo di ragazzo che era un bullo al liceo, ma avevo omesso la parte che Jaxon era il bullo al liceo. Il mio bullo, in effetti. Ma anche dopo tutti quegli anni, sarei stata sorpresa se Jaxon mi avesse guardato e avesse ricordato il mio volto dalla sua infanzia.
"Fai solo l'incarico," disse Alex. Si sporse in avanti e appoggiò la mano sulla mia. "Non sei più sempre la ragazza grassa, nerd e asociale che eri al liceo." Mi fece l'occhiolino, ma non riuscivo a trovare l'umorismo. Era ancora un po' troppo vero per me.
"Lo sono," dissi. "Ma al college, alla gente non importa. A Jaxon importerà, però. A Jaxon importerà."
"Oh, per favore." Alex si appoggiò allo schienale e incrociò le braccia sul petto. "Non è che ti stiano chiedendo di andarci a letto."
Due o tre teste si girarono nella nostra direzione, attirando sguardi infastiditi dalle persone intorno a noi. Col tempo mi ero abituata al fatto che la mia migliore amica non avesse filtri. Era la ragazza con cui non avresti voluto avere a che fare in una giornata storta. O in qualsiasi giorno, a dire il vero. Anche se Alex malediva come un marinaio e intimidiva tutti intorno a lei, aveva una bellezza squisita di cui i ragazzi (e le ragazze) non ne avevano mai abbastanza. Era una Cleopatra classica, con capelli neri che le cascavano lungo la schiena e occhi marroni così scuri da sembrare che ti guardassero dritto nell'anima, estraendo qualsiasi segreto avessi mai voluto tenere nascosto. Peccato per tutti gli uomini, però, perché ad Alex non importava niente di loro.
Attraverso la stanza, la porta d'ingresso della caffetteria si aprì con un tintinnio. Guardai per vedere una delle amiche di Alex, Amanda Johnson, entrare. Indossava un paio di jeans sbiaditi e una canotta, qualcosa di così semplice, eppure non riuscivo mai a portarlo con la stessa disinvoltura.
I capelli biondo miele di Amanda, di solito lisci e perfetti, erano raccolti in un disordinato chignon sulla testa. Enormi occhiali da sole le coprivano gli occhi e gran parte del viso, come se stesse nascondendo una sbornia. Sembrava piuttosto tremenda, eppure ancora meglio di quanto io sembri nei miei giorni migliori.
Amanda si fermò sull'uscio per guardarsi intorno. Ci individuò e si avvicinò. Per un attimo, considerai l'idea di scappare verso l'uscita. Potevo quasi percepire il dramma che aleggiava sopra di lei, ma mi costrinsi a rimanere seduta per il bene di Alex. Amanda avrebbe presto capito che ero l'ultima persona sulla terra a poter offrire consigli tattili e utili.
"Salve," dissi goffamente.
"Posso sedermi?" chiese, senza rivolgersi direttamente a nessuno di noi. Prima che Alex o io potessimo rispondere, si lasciò cadere sulla sedia vuota e appoggiò la testa sul tavolo, gemendo.
"Allora, che succede?" chiese Alex. Il suo tono era zuccherino, carico di innocenza, ma sapevo che era dispetto. Amanda era un'amante con cui Alex era stata tempo fa.
"Vuoi un caffè?" chiesi. Pensai che fosse un'opzione sicura offrire una bevanda calda prima che Alex tirasse fuori la sua fiaschetta di tequila per far affogare Amanda nei suoi dolori. Mentre aspettavamo che Amanda rispondesse, era chiaro ad Alex e a me che il suo comportamento sconvolto era opera di un uomo, poiché i suoi occhi incontrarono i miei con uno sguardo complice.
"Gli uomini," borbottò infine Amanda. Feci un cenno al cameriere e le ordinai una tazza di caffè forte.
"Gli uomini sono maiali," disse Alex. "Grayce e io stavamo giusto parlando di questo."
"Li odio." Amanda sollevò la testa dal tavolo e la scosse. "Al diavolo tutti." Tirò fuori dalla borsa un pacchetto di sigarette, ne estrasse una e l'accese. Mi guardai intorno imbarazzata, ritirandomi un po', sperando che se avessi fatto finta di non vederla, non sarei stata cacciata insieme a lei. Mi sentivo troppo esitante per rischiare di essere schiaffeggiata cercando di fermarla.
"Li odio anch'io," dissi invece. Non era vero, però; stavo cercando di far sentire meglio Amanda. Jaxon Tate era l'unica eccezione nel mio libro.
"Allora, chi è stato?" Alex aprì il secondo pacchetto di zucchero per aggiungerlo alla sua tazza di caffè nero. "Chi ti ha fatto camminare sul trampolino?"
Dall'altra parte della caffetteria, il barista ci fissava da dietro il bancone, ma non si prese la briga di avvicinarsi. Non potevo biasimarlo. L'inferno non conosce furia come una donna disprezzata, e Amanda sembrava essere vicina al punto di rottura.
"Tate," sospirò Amanda. "Jaxon Tate."
Quando Amanda disse questo, c'era una probabilità del novantotto percento che il caffè caldo mi uscisse dal naso. Mi lanciò uno sguardo disgustato mentre asciugavo il latte-moccio dalla parte anteriore della mia maglietta con un tovagliolo stropicciato. Alex e io ci scambiammo un'occhiata sopra la testa di Amanda. Volevo chiedere ad Amanda cosa si aspettasse saltando a letto con un noto donnaiolo come Jaxon, ma tenni la bocca chiusa per non farla sentire peggio. Stavo ancora lavorando sulle mie abilità sociali leggermente offensive, e pensai che questo fosse uno di quei momenti in cui non dovrei dire nulla se non avevo niente di carino da dire. O qualcosa del genere.
"Mi dispiace," dissi invece. "Stai bene?"
"Pensavo che fosse lui. Sai?" disse Amanda. Finalmente spense la sua sigaretta disgustosa e sospirò così forte che vidi qualcuno dall'altra parte della stanza alzare gli occhi al cielo per il suo comportamento drammatico. "Pensavo che fosse quello giusto."
"Jaxon?" dissi. "Jaxon Tate? Pensavi che Jaxon Tate fosse quello giusto?"
"Non ci sei andata a letto solo un paio di volte?" chiese Alex, guardandomi mentre resistevo all'impulso di alzare gli occhi al cielo.
"Sì, ma non stava vedendo nessun'altra mentre eravamo insieme," disse Amanda. In quel momento fui felice di non aver preso un altro sorso di caffè perché i peli del naso stavano ancora bruciando dal primo round.
"Fatti un favore," disse Alex, appoggiando una mano sulla schiena di Amanda. "Stai lontana dagli uomini. Rimani con le donne."