Streghe (L'Ordine)

Capitolo 9

Tre Anni Dopo

Merianna

"Oemf!" Volai a terra con la mia spada di legno che mi colpì sulla fronte. Il colpo che Noch mi aveva inflitto era come una testa di toro magica che si schiantava nel mio addome a tutta velocità, mi tolse il respiro e i denti mi vibrarono nel cranio quando colpii il suolo. La terra volò ovunque e sputai mentre cercavo di liberarmi dal terriccio che avevo inalato.

"Ti arrendi già, figlia del demone?" Noch mi provocò beffardamente mentre stava allegramente a 3 metri da me, appoggiando il peso sulla sua spada di legno.

Ansimai mentre mi sollevavo sui gomiti e gli lanciai uno sguardo maligno. "È stato un imbroglio!" ansimai. "Hai detto che non avresti usato incantesimi!" sbuffai mentre mi mettevo in ginocchio.

"Oh, andiamo, non credere sempre a quello che ti dice il tuo avversario. Potrebbe finire per ucciderti. Raska non ti ha già insegnato questo piccolo dettaglio? E poi non era un incantesimo, era un'esplosione di pura energia, impara la differenza, bambina!" Proruppe mentre mi guardava con un'espressione a metà tra il broncio e il sorriso.

Rabbrividii internamente ma esternamente sospirai pesantemente. Raska era uno dei miei istruttori qui all'Ordine, specializzato in combattimento ravvicinato, assassinio e furtività. Mi scossi ricordando uno dei suoi giochi preferiti e più recentemente incorporati, chiamato nascondi e urla. Tutto perché circa 3 anni fa mi vide giocare a nascondino nel castello con Nelia.

Ovviamente, la mente del mio istruttore, non avendo visto o interagito con bambini da chissà quanti decenni o secoli, pensò che sarebbe stata una piattaforma brillante per l'addestramento alla furtività.

Solo ricordando che devo tenere d'occhio eventuali arti o occhi che spuntano dalle ombre che colano nel suo labirinto di addestramento tra circa 2 ore mi faceva rizzare i peli sul collo.

Raska era un'istruttrice brillante, su questo non c'era dubbio, ed era bellissima per di più. Aveva capelli neri come la notte e occhi d'argento come una lama d'acciaio appena forgiata. Il suo umorismo lasciava a desiderare per tutti gli altri nuovi arrivati però. Tutti i poveri nuovi arrivati che avevano cercato l'Ordine per l'addestramento. Il suo passatempo preferito era fare salti di assassinio finti su vittime ignare nei corridoi, oltre a spaventarti a morte durante l'addestramento. E quando ti allenava... non giocava mai secondo le regole.

"Non ricordarmelo. Pensavo che almeno con te avrei potuto avere un'intesa comune sul combattimento, sciocca me." Borbottai rialzandomi in piedi.

Noch sbuffò. "Non c'è alcuna possibilità, ragazza. Le tue abilità con le armi sono buone, ma qui sei tra streghe in un mondo dove siamo cacciate. Sei una strega anche tu, dal momento che hai deciso di restare qui con tua sorella. Devi sfruttare ogni vantaggio che puoi trovare." Predicò mentre si girava e rimetteva la sua spada di legno sotto la tettoia che ospitava le armi da allenamento accanto al cerchio di combattimento.

Non era altro che un glorificato riparo attaccato a un vecchio fienile che era stato rinforzato e modificato per poter contenere le armi da allenamento utilizzate dai tirocinanti e dai membri che gironzolavano per il posto. Le armi di legno erano collocate più vicino all'ingresso del fienile e montate sotto il riparo per un facile accesso.

Mentre le armi più letali erano nascoste più in profondità, spade affilate, pugnali, catene uncinate, falci, lance, bastoni e così via. Naturalmente, le armi incantate erano tutte nascoste nelle viscere della fucina di Noch o attaccate ai fianchi dei loro proprietari.

Supponevo che fosse la fine dell'allenamento per oggi. Il mio occhio tremò irritato mentre seguivo Noch sull'erba per rimettere la mia spada di legno sul muro del riparo. Non ero ancora riuscita a colpirlo una sola volta! Maledizione!

Noch si girò verso di me e mi rivolse un sorrisetto. "Forse dovresti andare a trovare tua sorella prima di andare alla lezione di Raska. Se ti senti distrutta come sembri, lei ne approfitterà e se ne compiacerà." Ridacchiò mentre si allontanava.

Lo fulminai con lo sguardo ma deglutii comunque perché sapevo che non stava mentendo. Mi diressi dritta all'infermeria prima che Noch potesse dire un'altra parola. Mentre mi allontanavo, potevo sentire la sua risata fastidiosa dietro di me per tutto il tempo.

Camminare nei grandi corridoi dell'Ordine ora, dopo 3 anni di vita qui, era come camminare per casa mia. Certo, l'addestramento era duro, alcune persone potevano essere un po' fuori di testa, ma ormai tutti erano famiglia.

Sorrisi tra me e me mentre scendevo lungo i grandi muri di pietra e le enormi finestre che si estendevano sul mio lato sinistro avvicinandomi all'infermeria. I ritratti di varie streghe, creature e membri passati salutavano ancora una volta i miei occhi mentre camminavo, ogni ritratto era posizionato tra porte casuali sulla destra che conducevano a stanze e aree di stoccaggio. Il sole filtrava attraverso le finestre e il cielo azzurro senza nuvole contrastava magnificamente con il verde brillante dei boschi vicini e delle colline gloriose. Sorridendo tra me e me, non potevo fare a meno di pensare che questo è il posto a cui appartengo sicuramente.

La mia più grande gioia nell'essere qui era vedere Nelia davvero fiorire con i suoi talenti. Era brillante con le erbe e la guarigione, ed è per questo che ora era per lo più stazionata in infermeria, imparando tutto ciò che poteva sull'arte. A 15 anni, era già quasi pronta a eseguire interventi chirurgici, sia fisicamente che sulle linee energetiche.

Spalancai le pesanti porte marrone scuro dell'infermeria e fui accolto dal sorriso radioso di Nelia. I suoi capelli erano ricci e selvaggi come sempre e ora le scendevano fino alla vita, anche se erano in una treccia disordinata. Amavo tutto dell'ordine, amavo tutto del poter vedere mia sorella ogni giorno. Tutto tranne...

"Meri! Cosa diamine ti sei cacciata questa volta?!" Strillò e corse verso di me. Prima che me ne rendessi conto, mi aveva già preso e mi strinse la testa in un abbraccio che mi schiacciava contro il suo petto già in fiore.

...essere costantemente ricordata che il mio petto era ancora tristemente in ritardo.

"Ehi Nelia." Riuscii a mormorare. Sapevo già che era inutile cercare di liberarmi dai suoi abbracci, quindi aspettai pazientemente finché non mi lasciò andare per esaminarmi. "Era solo un altro incontro di sparring con Noch, non riesco ancora a colpirlo." Sospirai pesantemente con un cipiglio irritato mentre mi conduceva a uno dei bacili di ceramica che i Ga avevano riuscito a recuperare chissà dove. Francamente, non volevo saperlo. I Ga potevano essere brillanti, ma a volte mi spaventavano a morte.

I Ga erano i mentori di Nelia. Helga, Olga e Hilda, e sì, Hilda non ha "ga" nel suo nome, ma dire I Ga è più facile per tutti che cercare di distinguere l'una dall'altra. La cosa divertente era che queste anziane guaritrice avevano tutte i capelli rossi, gli occhi verdi e sembravano praticamente identiche in ogni dettaglio. Avevano persino lo stesso modo di parlare e le stesse piccole abitudini. Questo rendeva la vita estremamente confusa in infermeria per Nelia, e ancora più strano era il fatto che i Ga non fossero nemmeno imparentate tra loro. Se ricordavo bene, Helga era della Norvegia, Olga era dell'Éire e Hilda veniva dall'Inghilterra.

"Beh, lui ha chissà quanti decenni di esperienza in più di te. Tutto ciò che possiamo fare noi nuove streghe è praticare e sperare un giorno di calciare i loro vecchi culi polverosi nel passato." Disse con un sorriso.

Sorrisi a lei con un'espressione rassegnata e la lasciai pulire i miei tagli, lividi e contusioni. Lavorava rapidamente e con competenza, prendendo questo unguento o quella pomata e applicandoli dove necessario. Non si preoccupò di bendarmi, sapendo già che probabilmente si sarebbero strappati comunque tra poco, ma quando ebbe finito sapevo che tutte le ferite sarebbero state completamente guarite al tramonto.

"Ti farai di nuovo a pezzi durante la giornata?" disse, guardandomi con aria secca.

Non riuscivo a guardarla negli occhi, così mi accontentai di far vagare lo sguardo verso il soffitto, e di incrociare le mani dietro la schiena mentre mi dondolavo sui talloni degli stivali. "Oh guarda, non sapevo che ci fosse quella macchia lì." dissi come se quella macchia sul soffitto fosse la cosa più interessante del mondo.

"Il soffitto è tutto di roccia." disse Nelia senza emozione.

Annuii affermativamente. "Ma, giuro che quella è una macchia lassù e non parte della roccia stessa."

Continuavo a non guardarla in faccia perché sapevo cosa mi avrebbe detto il suo volto. Mi avrebbe detto 'Un giorno o l'altro ti farai uccidere. Vieni a fare il guaritore con me, anche tu hai il talento. Odio vederti ferito.' Tutto ciò che alla fine lasciò uscire fu un sospiro esasperato.

"Va bene. Cerca di dare una lezione a Raska questa volta." disse invece e mi diede un pugno scherzoso sulla spalla. Sapeva ormai bene di non provare a farmi cambiare idea, eravamo passati per quella strada molte più volte di quanto fosse probabilmente necessario.

Le diedi un sorriso rassicurante. Non che sarei stato realmente in grado di avere la meglio su Raska. Non c'era nemmeno un briciolo di speranza che sarei stato così bravo con le ombre.

Non ho una preghiera di vincere.

Beh... è quello che sembrava ora in ogni caso...

Mi farò pestare...

Schiacciando giù il mio leggero panico, diedi a Nelia un abbraccio. "Ho intenzione di dare il massimo." Sfoggiando un sorriso malizioso e un movimento delle sopracciglia, mi precipitai fuori dall'infermeria, passando accanto ai letti rigidi che si allineavano comodamente su entrambi i lati dell'enorme stanza.

Mi incamminai lungo i corridoi dell'Ordine verso il Labirinto che era stato coltivato e cresciuto per secoli nella foresta dietro il castello vicino al lato delle stalle. Il Labirinto era la piattaforma preferita di Raska per "allenamenti" alias torture...

Dovevo ammettere, era divertente correre nel labirinto. Di solito ci corro durante il mio tempo libero. Era un'avventura quando non avevi un insegnante pazzo quasi letteralmente alle calcagna, e che ti urlava nelle orecchie, e che ti faceva inciampare, e che ti lanciava armi, sebbene armi innocue fatte di energia, e che ti spaventava a morte ogni volta che trovava il tuo nascondiglio.

Sì, questa era la mia nuova vita. Questo posto era un mondo a sé stante, una dimensione separata da tutte le altre. Letteralmente... potevi camminarci attraverso senza sapere che fosse lì, l'unico modo per raggiungerlo davvero era attraverso un trucco che solo noi membri dell'Ordine conoscevamo. È lo stesso concetto che usano i Fae per poter ancora vivere nel piano di esistenza umano pur potendo scivolare nel loro mondo attraverso 'trods' e 'passaggi'.

Fog ebbe l'idea quando trovò il castello e decise di utilizzarlo e riformarlo. Poiché aveva un po' di eredità Fae, riuscì a lavorare intorno alle intricate dimensioni e a incorporare il suo lato stregonesco per creare una nuova dimensione tascabile in cui potevamo allenarci e vivere in sicurezza.

Un'esplosione improvvisa scoppiò dalla porta aperta alla mia sinistra, proprio mentre stavo per passarci davanti. Saltai più veloce di quanto pensassi di poter muovere e mi appiccicai al muro più vicino a me nel tentativo di evitare altre esplosioni e possibili cause di morte.

Pezzi di vetro e metallo del calderone erano schizzati fuori dalla porta e si erano conficcati nelle scanalature del muro di pietra alla mia destra, incrinando i vetri delle finestre che erano su entrambi i lati. Il calore uscì dalla porta e avvolse il corridoio in fumo grigio e spessi pezzi di fuliggine grigio scuro. E quell'odore!

Sbattendo le palpebre, mi resi improvvisamente conto di quale arco della porta stavo premendo contro. Questa era la stanza di lavoro di Nana Ara...

Cautamente sbirciai intorno all'apertura e vidi Nana che imprecava e borbottava in una nuvola di fumo dall'odore nauseabondo, le sue braccia agitandosi mentre continuava a imprecare e mormorare.

Non mi dava fastidio l'imprecazione e il borbottio di Nana, avevo sentito cose ben peggiori di quelle che stava sputando su tutte le pareti di pietra in quel momento. Ciò che non riuscivo a superare, era il buco gigantesco e spalancato nella parete dall'altra parte della stanza che mostrava una buona porzione del cortile centrale. Ciò che mi scioccò ancora di più, fu vedere che la fontana in detto cortile era praticamente intatta... praticamente... tranne per il fatto che ora mancava un volto molto bello... che supponevo fosse molto probabilmente il mucchio di macerie di marmo che era sparso all'estremità opposta del cortile ora.

"Nana?" chiesi cautamente.

Ara si voltò di scatto e tenne il braccio pronto come se stesse per lanciare un pugnale nel cuore di qualche povero disgraziato, eppure, non c'era nient'altro che polvere nella sua mano. "Oh!" Sorrise, rivelando i suoi denti bianchi forti attraverso la polvere grigio scuro che le si era incrostata addosso come cenere vulcanica. "Non mi ero accorta che stessi arrivando, cara! È così bello vederti!" Blaterò mentre si avvicinava rapidamente a me. Mi abbassai velocemente prima che potesse avvolgermi in un abbraccio polveroso. Nana Ara che diventava eccessivamente amichevole era sempre un brutto segno.

"Cosa hai combinato questa volta, Nana?" chiesi scetticamente, assicurandomi di tenere entrambi gli occhi puntati sulle sue mani polverose e sui suoi movimenti del corpo. Non volevo davvero dover strofinare le dita fino a consumarle per lavarmi questa settimana. Togliere il sangue dai vestiti era già abbastanza difficile così com'è.

"Oh, ma di cosa stai parlando?! Non ho fatto nulla!" disse, cercando e fallendo brillantemente nel vendere la sua affermazione.

"Nana..." dissi con tono di avvertimento. "Se hai fatto qualcosa per disturbare di nuovo le protezioni, Fog ti farà la pelle... di nuovo, e questa volta non credo che sarà altrettanto indulgente come l'ultima volta."

Il volto di Ara assunse un'espressione dolorosa che si trasformò in un'occhiata feroce altrettanto rapidamente. Fece un mezzo sorriso cattivo mentre mi guardava dall'alto in basso. Ricoperta di tanta polvere com'era, sembrava comica con i suoi capelli scuri che si rizzavano in modo strano, trattenuti dalla cenere grigia scura. Anche il suo vestito era coperto di grigio dal corpetto fino alla vita, con solo qualche striscia grigia che continuava verso il basso fino ai piedi coperti da pantofole.

"Oh, ora il mio bambino preferito. Non dirai a Fog di questo, vero?" disse Ara con un ghigno malizioso mentre si avvicinava al mio viso.

Anche se Ara insisteva che la chiamassi Nana, era ben lontana dall'aspetto di una nonna di qualsiasi tipo. Sembrava solo un po' più vecchia di quando l'avevo incontrata per la prima volta, le rughe intorno agli occhi un po' più pronunciate rispetto al passato, ma questo non la rallentava minimamente. Era ancora tanto stravagante, veloce e mortale come sempre.

Cercava ancora di intimidirmi in questo modo di tanto in tanto, specialmente quando faceva qualcosa di sbagliato. Tuttavia, non aveva alcun effetto, mentre le lezioni di Raska erano un'altra storia...

Guardando Ara con un'espressione impassibile mentre cercavo di calmare il cuore per l'evento imminente, alzai gli occhi verso i suoi. "Nana, non credo sia necessario che dica qualcosa a Fog perché scopra cosa hai fatto. Le prove sono abbastanza schiaccianti di per sé." Alzai la mano in un saluto di addio e mi precipitai attraverso il resto dei corridoi verso l'ingresso principale e nei giardini verso il labirinto dove vidi tutti già pronti per entrare nel labirinto con le loro armi.

Proprio come mi aspettavo, sentii un Fog arrabbiato urlare il nome completo di Ara in lontananza, insieme ai suoi passi affannati e alle sue imprecazioni rumorose. Sorrisi e corsi più veloce verso l'armeria di addestramento, passando il roseto e la serra che si trovavano all'estrema sinistra dell'edificio dell'Ordine, a una distanza molto sicura dal labirinto mortale. Mi avvicinai al labirinto che era più a destra e confinava con il bordo della foresta.

Sono in ritardo! Ho imprecato rapidamente sottovoce proprio come Ara e mi sono tuffato nell'armeria di addestramento afferrando alcuni pugnali. Ho rabbrividito interiormente mentre prendevo una mazza. Era l'unica altra buona arma rimasta nella piccola capanna.

Scacciando la mia delusione, mi sono lanciato dietro tutti gli altri allievi e ho cercato di mescolarmi alla folla il più possibile. Tutti intorno a me avevano tra i venti e i trent'anni, o erano più anziani ma sembravano ancora nel loro periodo d'oro come Ara, Noch, Fog e altri.

Ecco, ero qui con mia sorella all'Ordine e siamo arrivati qui quando avevamo 12 anni, tre anni fa. Certo, potremmo essere un po' più avanzati della maggior parte delle streghe della nostra età (15 anni), ma era ancora a volte difficile fare amicizia quando tutti erano molto più grandi di te. Forse il fatto che fossimo più avanzati era la ragione? Non me ne importava affatto.

Ho provato più volte a chiacchierare con alcuni degli altri allievi, ma senza successo. Così ora ho rinunciato a cercare di essere gentile con gli altri e semplicemente mi faccio strada tra loro durante alcune delle lezioni che condividiamo, e a volte mi faccio strada letteralmente. Solo perché non riesco ancora a colpire Noch non significa che non possa battere qualcuno a terra e lasciare un pasticcio sanguinolento dietro di me.

Inoltre, possiamo essere tanto duri l'uno con l'altro quanto vogliamo durante l'addestramento. Anche gli arti amputati non sono un problema qui all'Ordine con i fantastici Guaritori a disposizione, e tutti dobbiamo passare attraverso un addestramento obbligatorio di guarigione. Quindi, finché sei abbastanza concentrato mentre ti contorci dal dolore assoluto, puoi curarti abbastanza per raggiungere almeno un guaritore adeguato.

Ho sobbalzato un po' dove stavo in piedi dietro al gruppo di addestramento. Tutti erano più alti di me, maledizione. Di solito avevo la fortuna di finire davanti perché potevo sgattaiolare oltre tutti, questa volta ero un po' in ritardo...

Ho scorto Raska proprio davanti e poi l'ho sentita iniziare a parlare.

"Ho messo alcune bandiere in tutto questo labirinto!" Ha detto ad alta voce affinché tutti potessero sentire. "Vedo che vi siete tutti armati! Bene! Perché ne avrete bisogno!" Ha detto con un sorriso malvagio che ho colto quando ho saltato ancora una volta. Ho deciso di smettere di saltare dopo quello.

"Niente squadre oggi! Niente aiuto reciproco oggi! Niente tenersi per mano oggi!" Ha detto con decisione e da qualche parte verso il centro ho visto un uomo e una donna riluttanti staccare le mani l'uno dall'altra. "Oggi!" Ha annunciato con vigore. "È un tutti contro tutti."

Ooooh ragazzo, potevo praticamente sentire la gioia gocciolare dalle sue labbra. Sono morto. Soprattutto se ha intenzione di essere un ostacolo...

"Non hai bisogno di prendere ogni bandiera che vedi! Se riesci a prenderne una e uscirne vivo, hai passato! Se esci senza una bandiera, puoi essere sicuro che dovrai vedertela con me più tardi! Se non esci affatto... allora che le fosse del Tartaro abbiano pietà della tua anima." Disse con un tono cupo e io gemetti. "Ho preparato alcune... sorprese lungo il percorso! Valuterò i vostri progressi dall'esterno del labirinto!" Potevo praticamente sentire il suo sorriso malvagio strisciare sul suo bel viso. Udii diversi inghiottimenti rumorosi intorno al gruppo e vidi alcuni volti impallidire e poi c'erano quelli che tiravano sospiri di sollievo. Io, invece, sorridevo da un orecchio all'altro. Lei non entrerà! Non entrerà nel labirinto! Potrei riuscire a superare questa cosa intero questa volta!

Ero così euforico perché ero abbastanza sicuro che nulla potesse essere peggio di essere assalito da Raska, nemmeno le possibili creature che avrebbe liberato lì dentro. Per qualche motivo sembrava sempre saltarmi addosso più che agli altri allievi, da qui la mia paura di allenarmi con lei nel labirinto. Dove la maggior parte degli allievi probabilmente ha sperimentato quattro o cinque dei suoi incantesimi di attacco a sorpresa, io li ho sperimentati tutti ormai... e alcuni di loro più di una volta.

"La tua prova finale è quasi arrivata! Se non riesci a sopravvivere oggi, allora tanto vale prendere ciò che sai già e cercare un'altra congrega altrove!" Disse Raska con un tono minaccioso.

Oh cavolo! Quasi me ne dimenticavo! Le prove finali sono quasi qui! Il mio battito cardiaco accelerò al pensiero. Non per l'anticipazione, ma per la paura. Non volevo lasciare l'Ordine. Questa era la mia casa, e certo Noch e Fog possono dirmi tutto il giorno che anche se fallisco le prove posso comunque restare qui, non sembrerà che me lo sia guadagnato. Non sembrerà che valgo lo sforzo che hanno fatto per ospitare me e mia sorella negli ultimi 3 anni. Non sembrerà giusto continuare a restare se fallisco le prove. DOVEVO riuscirci.

Stringevo la mazza così forte nella mia mano che sentivo pulsazioni crepitanti sotto il palmo.

"Spero che siate tutti pronti..." Disse Raska mentre si muoveva più in profondità nelle ombre e spariva con l'oscurità.

Improvvisamente tutta la massa di allievi si lanciò in avanti, dirigendosi direttamente nel labirinto senza pensarci troppo. Alcuni degli uomini e delle donne urlavano grida di battaglia mentre si precipitavano dentro, mentre altri si fondevano silenziosamente con la nebbia e le ombre. Io? Corsi nel labirinto con il cuore in gola e le speranze estremamente alte. Forse scioccamente.