Prologo- Il lupo rosso di Kano
“È un oltraggio!” gridò Emon, puntando il dito verso Kano. “Quella... quella mostruosità non è adatta a essere l'alpha di Blood Moon e non rimarrò qui se lo sarà!” Urla di consenso si diffusero per la sala comunale mentre fissavano con odio il ragazzo di dodici anni che abbassava la testa, terrorizzato da ciò che gli sarebbe accaduto.
Suo padre zittì il gruppo. “Kano sarà l'alpha quando sarà il momento per me di farmi da parte. È suo di diritto di nascita. Il suo lupo è”—suo padre lo guardò dall'alto in basso—“un piccolo inconveniente, sì, ma certamente con il tempo…”
“Con il tempo?!” Emon ribolliva di rabbia, interrompendolo. “È un lupo rosso! Abbiamo passato la vita a sradicare quella disgustosa mutazione. L'alpha ha forse cambiato idea perché si tratta di suo figlio?!”
Guardando il suo branco, Alpha Simon sospirò. “No. La legge è la legge.”
Gli occhi di Kano si riempirono di lacrime. “Padre.” Guardò il suo fratellino Cayden, trattenuto dalla loro madre.
“Trasformati, possiamo scappare!” Cayden gli comunicò telepaticamente.
Mentre Kano guardava i membri del branco arrabbiati—i loro occhi pieni di disgusto—il suo piccolo corpo si rattrappì sempre di più fino a trasformarsi lentamente. Il suo lupo rosso apparve tra i sussulti di orrore di coloro che lo circondavano.
“Creatura vile!”
“Abominio!”
“Ripugnante!”
I suoi occhi si riempirono di lacrime di nuovo, poi si spalancarono alla vista di un oggetto che volava verso di lui. Cercò di coprirsi il muso, ma il vetro di una bottiglia si frantumò contro il suo viso.
“Basta così!” gridò Alpha Simon.
Ritrasformandosi nella sua forma umana, Kano si afferrò la ferita. Il sangue che sgorgava dal taglio sul suo viso lo terrorizzava quanto il pianto silenzioso di sua madre. Cayden si liberò dalla sua presa.
“Cayden!” gridò lei, ma lui la ignorò correndo verso il fratello maggiore.
Estrasse il fazzoletto e asciugò il sangue dalla ferita di Kano. “Guarda solo me. Guarda me, e nessun altro,” ripeteva, pulendo il sangue di Kano il meglio che poteva. Il taglio verticale che correva sopra e sotto l'occhio destro di Kano si stagliava sulla sua pelle come una cicatrice permanente. Cayden lo abbracciò. “Tu ed io, scappiamo,” sussurrò.
Kano sapeva che se lo facessero, sarebbero diventati dei rinnegati e sarebbero stati cacciati, e l'idea di permettere che ciò accadesse a suo fratello lo terrorizzava più della folla arrabbiata che lo circondava. Sussurrò, “Prendi il mio posto.”
“Cosa?” chiese Cayden allontanandosi da lui.
“Prendi il mio posto.”
Cayden scosse la testa. “N-Non funziona così. Tu sei l'alpha legittimo.” Vedeva la disperazione negli occhi di suo fratello.
“Per favore... Ti prego. Prendi il mio posto come alpha. Mi uccideranno.” Il calore della rabbia dei lupi circostanti li terrorizzava mentre continuavano a sussurrare.
Cayden annuì. “Va bene,” disse, e guardò suo padre. “Prenderò il posto di Kano come alpha quando sarà il momento.”
Alpha Simon guardò entrambi i suoi figli; i suoi occhi si soffermarono particolarmente su Kano. Voleva abbracciarlo. Desiderava uccidere chi lo aveva aggredito, ma scosse la testa e si rivolse di nuovo al suo branco. “Da questo giorno, alla mia partenza, mio figlio Cayden sarà l'erede al titolo di alpha,” disse.
I mormorii del branco si placarono lentamente. Cayden gonfiò il suo piccolo petto da dieci anni e fece un passo avanti. “Sarà un onore servirvi tutti,” disse. Non lo intendeva davvero. Odiava ogni lupo che sedeva tra loro, vomitando odio verso la sua persona preferita.
Applausi lenti riempirono l'area, e qualcuno gridò, “Finalmente un futuro alpha rispettabile!”
Cayden chiuse gli occhi, il dolore di suo fratello si trasformava in rabbia. Gli comunicò telepaticamente, “Mi prenderò cura di te, va bene? Tu ed io, sempre.”
Kano rispose telepaticamente, “Tu ed io, sempre.”
La celebrazione del municipio per il futuro nuovo alfa non era affatto una celebrazione per il vero alfa, che era stato brutalizzato a causa della sua rarità come lupo. Mentre la famiglia reale si allontanava rapidamente, l'Alfa Simon si rivolse ai suoi figli.
"Questo sarà un segreto del branco. Nessuno deve sapere cosa abbiamo fatto stasera," disse.
Kano e Cayden annuirono e parlarono all'unisono. "Sì, padre."
Toccò delicatamente la ferita di Kano, e Kano cercò di fare del suo meglio per essere forte. L'Alfa Simon sospirò. "Non puoi più essere visto, Kano. Hai il marchio del vero alfa. Se qualcuno al di fuori del nostro branco lo scopre—"
"Non lo scopriranno. Mi assicurerò di non essere mai più visto." Kano camminò lentamente verso il castello della sua famiglia, con gli occhi bassi verso il suolo, sapendo che quella sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe lasciato le sue mura. Senza dire nulla, i due ragazzi camminarono mano nella mano verso la loro camera condivisa. I loro genitori si guardarono l'un l'altro.
"Stiamo facendo la cosa giusta," disse Sarah distrattamente.
L'Alfa Simon si strofinò il viso. "Allora perché sembra che io abbia appena venduto l'anima di mio figlio mascherandola come protezione?"
Lei si girò bruscamente e lo affrontò. "Vuoi che venga ucciso?!"
"No!"
I suoi occhi si riempirono di lacrime. "Non possiamo proteggerlo quando non ci saremo più. Aspetteranno che siamo morti per ucciderlo, Simon, lo sai!"
"Lo so!" ruggì con rabbia, e lei abbassò la testa in segno di sottomissione. Lui le accarezzò il viso. "Mi dispiace, amore mio... Non capisco... come può essere un lupo rosso? Ce ne sono solo una ventina al mondo e tutti si nascondono da noi."
Il suo labbro tremò. "Forse è il Karma. Oh, Simon, cosa abbiamo fatto? Abbiamo massacrato così tanti innocenti per il bene di queste leggi primitive. Abbiamo ucciso bambini; neonati. Il loro sangue è sulle nostre mani, e ora anche quello di nostro figlio." Allontanandosi dal marito, Sarah entrò nella stanza di Kano e Cayden. Le occhiaie intorno ai suoi occhi sembravano approfondirsi mentre li guardava dormire. Tirò fuori dalla tasca il suo nitrato d'argento nascosto.
"M-Mi dispiace tanto, Kano," piangeva, ingerendolo. Camminò barcollando verso il suo letto e si sdraiò accanto a lui. "Il mio dolce ragazzo," mormorò, tenendolo stretto. "Sei destinato a fare grandi cose. Per favore, Kano, fai grandi cose."
Agitandosi al suono della sua voce, sussurrò, "Sì, mamma." Svegliano Cayden, lo invitò a unirsi a loro nel grande letto. Accarezzò i ricci corvini di Kano e canticchiò, portando entrambi i figli più vicini al sonno. Kano si girò e la tenne stretta, e per la prima volta nella notte pianse. Singhiozzando, cercò di riprendersi e le sussurrò di nuovo, "P-Potrei nascondermi, mamma... Non devo essere visto. Mi piace che Cayden sia l'alfa. È forte, è intelligente, è—" Sentì il suo singhiozzo e le lacrime gli riempirono gli occhi. "Ho detto qualcosa di sbagliato, mamma?" chiese. Lei gli baciò la testa e rimase in silenzio. Tenendo i suoi ragazzi stretti, si addormentarono.
Nel mezzo della notte, Kano si svegliò sentendo freddo contro di lui. Si guardò intorno, usando solo la luce della luna che filtrava dalla finestra per vedere intorno alla sua stanza. Vide Cayden nel suo letto, profondamente addormentato, e guardò sua madre dormire, rendendosi presto conto che la sua pelle di porcellana era fredda al tatto.
"Mamma?" La scosse, ma lei non si mosse. "C-Cayden, c'è qualcosa che non va con la mamma!" gridò, svegliando suo fratello. I due ragazzi fecero del loro meglio per svegliarla, rendendosi infine conto che era morta. Kano portò le gambe al petto e si dondolò avanti e indietro.
‘Ho detto qualcosa di sbagliato, mamma?’
Guardò suo fratello piangere lacrime di angoscia mentre teneva il corpo della loro madre contro di sé. Sapendo che le sue parole l'avevano uccisa, Kano decise che non solo non sarebbe mai più stato visto, ma che non avrebbe mai più parlato.