Capitolo 1: FLUFFY GIRL
Ashleigh pregò che il suo viso rimanesse impassibile come quello di Miss Celie in Il colore viola dopo che Mister l'aveva schiaffeggiata per aver sognato ad occhi aperti sua sorella in Africa. Si sentiva come Celie... come se avesse un rasoio in mano in quel momento, DeAngelo sarebbe stato a un secondo dal giacere morto sul pavimento. Non che DeAngelo le avesse mai messo le mani addosso in quel modo. Ma quello che aveva appena fatto era molto, molto peggio. Il suo cuore non riusciva nemmeno a battere normalmente; sembrava che un enorme pugno invisibile le avesse afferrato il petto. Forse sarebbe semplicemente morta e questo avrebbe risolto tutto.
"Mi dispiace tanto, tesoro. So che mi odi in questo momento." La guardava, probabilmente aspettando che tornasse ad essere l'Ashleigh che conosceva così bene; quella che si sarebbe sciolta quando lui le mostrava quel sorriso perfetto, o che si aggrappava al suo braccio con orgoglio perché era così bello che a volte solo guardarlo le faceva male a tutto il corpo—perché lui era il suo uomo, Ashleigh Marie Dalton; la ragazza che la gente descriveva come carina—se solo avesse perso quei pochi chili di troppo.
Ma in questo momento non riusciva nemmeno a guardarlo, perché quando lo faceva tutto ciò a cui poteva pensare era quanto fosse stata stupida. Il mio ragazzo da tre anni si è appena sposato... con qualcun'altra. Oh mio Dio, questo non può essere vero.
Ma in verità, sapeva di non essere mai stata la sua ragazza. Chiamavano persone come lei ragazze soffici. E l'unica cosa che una ragazza soffice faceva era pagare un bel ragazzo per il suo tempo. Il suo viso bruciava ancora di più man mano che la profondità della sua ignoranza finalmente affiorava. Aveva finto molto bene, abbastanza da convincersi che lui fosse con lei perché la amava davvero e che le altre donne non significassero nulla perché, non importa quanto fossero belle, sexy o magre, era a lei che tornava sempre.
"Non sento nemmeno... nulla," mentì. "Sono solo stanca. Vai a casa da tua moglie," così posso avere il mio crollo mentale in privato.
"Ashleigh, ti amo, ti amo ancora-"
Il suo stomaco si contrasse a quelle parole e la rabbia finalmente emerse in superficie mentre sentiva un impulso quasi incontrollabile di graffiargli gli occhi. "Mi ami? Sì, so cosa amavi; ed era il mio denaro. Ma indovina un po', non sono più la tua ragazza soffice! Torna nel buco da cui sei strisciato fuori!"
Scosse la testa in segno di diniego. "Non è quello che sei per me-"
"Sì? Siamo stati insieme tre anni! Hai incontrato Shaunda sei mesi fa!" Nonostante la sua determinazione, gli occhi si riempirono di lacrime. "Perché... perché l'hai sposata?"
DeAngelo si fermò e la sua espressione era così dolorosa che si chiese se forse, per la prima volta, avrebbe ottenuto una risposta sincera da quest'uomo infedele.
"Ti amo Ashleigh, ma Shaunda... lei mi ama abbastanza da tenermi." Ashleigh aggrottò le sopracciglia in confusione. Come poteva dirlo? Quanti soldi aveva versato nella loro relazione? Quante volte aveva pagato per uscite, viaggi, cene, regali e cianfrusaglie per lui? Diavolo, aveva persino versato l'acconto per la sua auto in leasing, e lui stava guidando una macchina migliore della sua!
Distolse lo sguardo. "È come hai appena detto; siamo stati insieme tre anni... e sono stato con lei sei mesi. Tu lo sapevi e hai... chiuso un occhio. Shaunda no. Lei ha lottato per me—per noi."
"Sì... vattene," sussurrò sconfitta.
Lui sembrava imbarazzato ma almeno si voltò per andarsene. "Non è mai stato per i soldi," aggiunse senza guardarla.
"Eppure non ti vedo offrire di restituirli." DeAngelo chiuse la porta dietro di sé senza dire un'altra parola.
~*~
Quanto era stupido che il suo corpo bruciasse per un uomo che l'aveva ferita così tanto che aveva passato i primi tre giorni del suo tradimento in lacrime e poi i successivi tre a sentire la mancanza del suo corpo tonico e scuro contro il suo? Ashleigh aveva sempre amato gli uomini alti e scuri. Forse perché lei era bassa, grassa e chiara di pelle. DeAngelo era il tipo di bello che ti faceva guardare due volte. Era leggermente sopra i sei piedi di altezza con un fisico atletico e i capelli tagliati così corti che erano appena visibili. In contrasto, il suo pizzetto nero e setoso attirava gli occhi sulle sue labbra piene e carnose. Ma era il sorriso che faceva la differenza. Quando apparivano le sue fossette, il suo corpo si scioglieva.
Ashleigh si sentiva davvero carina quando era con lui. Le ragazze grandi potevano essere sexy e indossare lingerie per compiacere i loro uomini, vestirsi alla moda e farsi fare capelli e unghie in modo che, anche se erano più vicine alla parola grassa che a paffuta o atletica, potevano comunque essere sexy. Poteva essere grassa, ma con DeAngelo sapeva di non essere una sciattona in termini di aspetto.
Ashleigh aveva una carnagione color miele che si abbinava ai suoi capelli corti e acconciati color biondo miele (grazie al salone di bellezza e unghie di Nadia e alla tintura Dark and Lovely numero 378). Aveva persino occhi castano chiaro con pagliuzze dorate, grazie a Bausch & Lomb. Purtroppo, aveva anche più di cinquanta chili di troppo sui suoi 1,68 metri di altezza. Le sue taglie di abbigliamento non erano più quelle da adolescente, ma ora leggevano taglia 50 o 52...
"Tutti dicevano sempre: 'Saresti così carina se perdessi un po' di peso'—tutti tranne DeAngelo. Era una delle cose che la tormentava alle due di notte. Non era il numero di volte che i novelli sposi facevano l'amore. Era più il numero di volte in cui lui le aveva rivolto quel sorriso che diceva, tutto andrà bene, tesoro. O quante volte accarezzava il fianco della sua nuova moglie quando pensava che lei stesse dormendo. Quelle erano le cose che le facevano venire le lacrime agli occhi quando era al lavoro a scrivere un rapporto o nel mezzo di una risata con i suoi due migliori amici.
E poi un giorno Kendra disse: 'Non so perché hai sprecato così tanto tempo con quel perdente.' Lance aveva lanciato a Kendra uno sguardo di avvertimento, che lei scelse di ignorare completamente. Le parole ben intenzionate della sua amica la fecero sentire come se qualcuno l'avesse colpita dritta nello stomaco.
'So che lo amavi. Ma potresti fare molto meglio, Ash. Ho aspettato che ti liberassi di lui. Ragazza, posso trovarti qualcuno degno di te.' Kendra fece un sorriso storto a Lance. 'E questo vale anche per te. Dovete entrambi lasciar perdere questi uomini che vi tradiscono e vi trattano come merda!'
La schiena di Ashleigh si irrigidì. 'DeAngelo mi ha tradito, ma non mi ha mai trattato come niente meno che una regina.' Non disse quelle parole con orgoglio, solo con il bisogno di chiarire. Non si sentiva fortunata ad averlo considerato un buon uomo solo perché la metteva su un piedistallo quando non andava in giro a fare lo sciupafemmine.
Lance non poteva dire nulla. I suoi fidanzati lo tradivano e, sebbene potesse desiderare di essere trattato come una regina, la realtà era che gli uomini che sceglieva erano di solito le Dive.
'Venerdì usciremo e vi troverò un paio di ragazzi che sono classificati USDA Prime!' Lance sembrava interessato perché, anche se era un ragazzo bianco magro, aveva una preferenza per i grandi ragazzi neri. Ashleigh cercava solo di non chiudersi in sé stessa. Uscire con qualcuno era l'ultima cosa a cui pensava; era passato solo un mese... wow, forse era ora.
Fecero piani per incontrarsi dopo il lavoro in un bar di martini preferito. Ad Ashleigh non piacevano molto i liquori forti, ma non disdegnava i cosmopolitan o gli apple martini. Kendra e Lance erano un po' più audaci e avevano modi specifici in cui dovevano avere i loro martini; vodka non gin, mescolati, shakerati cipolla vs. oliva e così via...
Amava i suoi due amici, anche se a volte era un po' gelosa di Kendra per essere così perfetta. Kendra era il tipo di persona che avresti voluto odiare, ma era una persona sinceramente buona che si preoccupava dei suoi amici, a volte più di quanto si preoccupasse di sé stessa. Tutti e tre erano sulla trentina; guadagnavano bene, guidavano belle macchine e lavoravano per la stessa azienda come analisti. Erano i migliori amici da quando avevano fatto domanda per lo stesso lavoro oltre sette anni fa. Per qualche motivo avevano mantenuto i contatti e quando uno sentiva parlare di una grande posizione, lo diceva agli altri finché non lavoravano tutti in lavori 'gravy' insieme.
Uscivano a pranzo almeno una volta alla settimana; una persona sceglieva sempre il luogo e il conto per il gruppo. Quando era il turno di Kendra di offrire, sapevi di aspettarti il pranzo in qualche posto alla moda dove spesso si vedevano dirigenti in pranzi d'affari. Lance trovava sempre qualche posto esotico come un ristorante mediterraneo, coreano o tailandese, e negli ultimi anni Ashleigh li portava in pub e sport bar dove il cibo era abbondante... e economico. Ovviamente la prendevano in giro perché sapevano che i suoi soldi erano legati alla sua relazione con DeAngelo. Ma mantenevano sempre i loro commenti bonari perché, per quanto non sopportassero DeAngelo, sapevano che Ashleigh era veramente felice con lui.
Kendra si era sposata due anni fa, ma era prevedibile. Era semplicemente troppo bella e aveva la scelta degli uomini. Per questo motivo e per la sua grande personalità, Kendra aveva una rete di amici e conoscenti anche se nessuno significava più per lei di Lance e Ashleigh. Pertanto, quando Kendra si offriva di 'trovarti qualcuno', sapevi che non stavi ottenendo fegato tritato.
Ashleigh non aveva avuto un appuntamento da anni... e forse da venticinque chili fa. Almeno avrebbe avuto tre giorni per sistemarsi. Dopo il lavoro tornò a casa con il suo ordine da asporto da PF Chang's e una cheesecake monoporzione dalla Montfort Heights Bakery. Tutti amavano le loro ciambelle, ma lei andava per la cheesecake.