Capitolo primo: Layla
Ho strappato i denti di leone dal terreno e ho lasciato che i petali volassero nel cielo arancione.
Mi piaceva venire nei prati per riflettere. Nient'altro che io e acri di vasti campi aperti. Il branco Ember era situato da solo, lontano da chiunque altro. Nel mio branco, quando una ragazza compiva diciotto anni, veniva data in matrimonio. Io avevo diciannove anni, avevo superato la mia data di scadenza, il che mi portava al mio problema. Oggi ho saputo che mio padre stava considerando un marito per me. Avevo amiche che erano sposate e incinte, ma io ero la figlia del Beta. Ero una guerriera. Ember era un branco sacro e il mio obiettivo era proteggere l'oggetto affidatoci dalla dea della luna stessa.
Se non fossi nata in questo mondo, avrei pensato che fosse una sciocchezza, ma era una verità che pochi conoscevano. La dea della luna aveva benedetto questo branco con una pietra fatta delle sue lacrime. Conteneva una magnitudine dei suoi poteri. L'Alfa sapeva che molti sarebbero venuti per essa, così isolò il suo branco portandoci tutti qui oltre cento anni fa.
Viviamo per proteggere la pietra che nessuno di noi ha mai visto. Nel corso degli anni, immagino che la gente si sia abituata a questa vita. Abbiamo le nostre varie culture e rituali che ci tengono occupati e anni di pace indisturbata.
Si stava facendo tardi ed era ora di tornare a casa. La mamma si stava arrabbiando con me perché trascuravo i compiti del branco.
Anche il mio nuovo marito potrebbe non gradirlo. Entrambi i miei genitori erano beta e lo ero anch'io. Erano secondi solo all'Alfa e alla Luna e si assumevano molte responsabilità.
Anch'io volevo quella responsabilità.
"Layla, eccoti," sbottò la mamma. "Aiutami a preparare il falò."
Si allontanò verso la nostra capanna. Sollevai l'orlo della mia gonna. Avevo scelto un brutto giorno per indossare il pizzo bianco. Io e le altre ragazze impilammo la legna al centro del campo. Un falò di solito era per un grande annuncio. Speravo che non fosse per il mio matrimonio.
Avevo sentito uomini parlare in diverse occasioni di chiedere a mio padre la mia mano in matrimonio. Apparentemente, papà aveva accettato una di quelle offerte. Rabbrividii.
"Layla," la voce di mio padre fece battere forte il mio cuore.
Era sulla nostra porta. "Vieni dentro."
Trascinai i piedi verso la casa.
"C'è qualcosa che non va, papà?" chiesi.
La mamma si aggirava in cucina.
Mio padre era un uomo alto un metro e ottanta con trecce per barba e occhi azzurro cristallo, a differenza dei miei occhi viola. Era il primo uomo che avessi mai amato. Ero la loro unica figlia, naturalmente eravamo molto vicini. Tuttavia, se avessero deciso di darmi in sposa così, le cose sarebbero cambiate drasticamente.
"Dobbiamo parlare," disse.
"Papà, se stai per dirmi che mi stai dando in sposa—"
"Whoa, cosa? Matrimonio?"
"Matrimonio?" La mamma entrò. "Hai trovato un compagno?"
Scossi la testa. Beh, forse non si trattava di matrimonio. Offrii loro un sorriso imbarazzato.
"Okay, forse non si tratta di quello. Continua."
Papà ridacchiò, "Non voglio sentire parlare di matrimonio o compagni per molto tempo, e intendo molto tempo."
"Dai, Xander, c'è quel ragazzo con cui parla sempre." La mamma uscì dal suo nascondiglio per avvolgere le braccia intorno alla vita di papà.
"Mamma!" urlai, le guance che si scaldavano.
"Non vogliamo sentire parlare di questo, Sarah." Disse papà, chiaramente in difficoltà.
La mamma lo baciò sulle labbra e io mi sentii male.
"Va bene, di cosa si tratta?" chiesi.
"È una cosa delicata che abbiamo tenuto per noi stessi per tutti questi anni." Papà iniziò e guardò la mamma in cerca di supporto.
"Tesoro, quando sei nata c'era molta agitazione nel branco. L'Alfa era sotto scrutinio e c'erano forze che volevano detronizzarlo, così io e tuo padre abbiamo preso una decisione che ci accompagnerà per il resto della nostra vita."
Quel pesante sentimento nel petto tornò, "Cosa avete fatto?"
La mamma aprì la bocca, ma un urlo agghiacciante squarciò l'aria. I suoni di metallo che sbatteva contro il legno e le spade catturarono la nostra attenzione, seguiti dai rumori di carne che veniva tagliata e dai gridi di battaglia che afferravano la notte.
Papà e mamma corsero alla porta. Corsi con loro, ma papà mi fermò alla porta.
"Resta qui." Ordinò.
Mamma si tuffò nella folla di madri in preda al panico che cercavano di mettere in salvo i loro cuccioli e uomini che lottavano per affrontare gli intrusi che avevano invaso la nostra terra. Vidi l'Alfa uscire di corsa dalla sua capanna senza una maglietta.
“Papà, dobbiamo combattere.” dissi.
“Non sei preparata, Layla. Resta dentro finché non è sicuro.”
“Arrenditi, Alfa. Sai perché siamo qui.” disse un mutaforma in pelle scura.
Sono qui per la pietra.
L'Alfa sogghignò. Papà ed io eravamo immobili, ma lui mi stava spingendo dentro con il braccio.
“Andatevene, non la troverete mai!”
Erano qui per la pietra. Era l'unica cosa di valore che avevamo.
“Papà, dobbiamo proteggere la pietra.” dissi.
“La mia unica preoccupazione è proteggere te, Layla. Ora fai come ti dico e vai dentro.” Mi spinse completamente dentro e chiuse la porta.
Mi arrampicai alla finestra. Come una codarda vidi i lupi essere tagliati e sanguinare. Cercai mia madre che disarmò un uomo del suo pugnale e lo stese.
“Forza mamma.”
Non volevo solo nascondermi. Corsi fuori dalla porta sul retro. Trovai alcuni bambini nascosti e li aiutai a tornare a casa. Il falò che avevamo acceso prima si era diffuso a una capanna che ora illuminava il cielo notturno. Gli uomini continuavano ad arrivare così tanti che sembrava uno sciame di api.
I nostri uomini e donne si trasformarono, ma non erano all'altezza degli uomini con il metallo. Dovevamo evacuare. Fui afferrata da dietro e trascinata nell'oscurità.
“Devi andartene di qui.” La voce di mio padre si spezzò nell'oscurità.
“Papà? Sei ferito.”
Mentre il fuoco si diffondeva alle altre case, riuscii a vedere il sangue che colava dal suo fianco.
“Dobbiamo evacuare il branco, papà.”
Scosse la testa. “Non c'è più nulla per noi. Devi andare ora!”
“E la pietra? È stata la ragione dell'esistenza di questo branco.”
Il suo volto divenne cupo, “La pietra è al sicuro, Layla.”
“Dove?”
“Basta, mettiti in salvo. Se usi--”
“No! Non ti lascerò. Dov'è mamma?” chiesi.
Il dolore e il riflesso del fuoco che consumava il branco lampeggiarono nei suoi occhi. Le lacrime mi salirono agli occhi.
“Lei non può...”
Mi spinse dietro di lui per colpire con il pugno lo stomaco di un attaccante in arrivo. Sollevò l'uomo e lo gettò nel fuoco che si stava avvicinando alla mia casa.
“Vai ora! L'Alfa è andato. Ora rispondi a me. Vai Layla.”
I miei occhi si spalancarono e il mio cuore si spezzò quando una spada gli penetrò nella schiena. Papà gridò nella notte, ma disarmò l'uomo e usò la stessa spada per aprirlo. Si girò verso di me, il dolore evidente nei suoi occhi.
“Vai ora! Proteggi la pietra.”
Camminai all'indietro, non potevo credere a quello che stavo per fare.
“Papà... ti voglio bene.”
Si trasformò in un lupo nero e si lanciò nel caos.
Non stavo per restare a guardarlo morire, sapendo che le sue ferite non sarebbero guarite se avesse continuato a combattere. Corsi verso il luogo che sapevo mi avrebbe dato pace e sperando sicurezza. Con le lacrime agli occhi corsi nel prato.
Dai confini del branco ascoltavo finché le urla non cessarono e il fuoco continuava a divampare. In un istante era tutto finito. Quale strada dovevo prendere da qui?
Il nostro branco era nel mezzo del nulla. Un destino inquietante mi attendeva. Allontanandomi dal branco con le grida dei miei compagni di branco che echeggiavano nelle orecchie, continuai. Sperando in una strada, proseguii, i miei piedi tagliati dalle spine nei cespugli. Finalmente vidi l'asfalto sotto la luce della luna. Sotto l'occhio vigile della dea della luna il nostro branco fu distrutto e lei non fece nulla e mio padre voleva ancora che proteggessi la sua pietra.
Da qualche parte nel branco in fiamme giaceva in attesa di me. Non potevo tornare indietro e vedere i corpi delle persone che amavo. Ma papà disse che era al sicuro e io gli credevo. Vidi delle luci in lontananza.
“Sicurezza.” sussurrai.
Alzai le mani cercando di farli fermare.
Era un grande veicolo con una grande estremità coperta di metallo. Le persone davanti accesero la luce per rivelare due uomini vestiti con abiti di pelle nera. Merda.
Indietreggiai, ma il passeggero fu rapido a scendere dall'auto. Mi afferrò le braccia e mi bloccò al petto. I suoi occhi lampeggiarono di nero e giallo. Non era un lupo, almeno non completamente.
“Guarda un po' cosa abbiamo qui, ne abbiamo mancato uno.”