Oltre il Rifiuto del Beta

Capitolo 1

(Harper’s POV)

"Ecco, hai finito," dichiarò Katie, la mia migliore amica, e mi girò per farmi guardare nello specchio a figura intera. Rimasi senza fiato alla vista di me stessa. Ero stupenda, davvero stupenda. I miei soliti noiosi capelli castani lisci cadevano in riccioli, incorniciando il mio viso e sfiorando le mie spalle nude. Il trucco, tutto argento e bianco, accentuava i miei lineamenti, dalle prominenti ossa degli zigomi con scintillii iridescenti agli occhi a mandorla che sembravano più grandi con l'ombretto argento. E tutto questo era completato dal mio vestito di pizzo bianco che aderiva al busto, si allargava in vita e cadeva appena sopra il ginocchio.

"Oh, Katie, lo adoro!" strillai e l'abbracciai.

"Tutto per la ragazza del compleanno." Mi strizzò l'occhio mentre si ammirava nello specchio.

"Non si sa mai. Tutto il branco sarà lì stasera. Il tuo compagno potrebbe essere uno di loro," e strillai di nuovo.

L'idea che il mio compagno predestinato potesse vivere qui in città, proprio sotto il mio naso, era sufficiente a farmi venire i brividi. E stasera era la notte del ballo di mezza estate. Era un grande evento e l'Alfa e la Luna del branco della Luna di Mezzanotte facevano le cose in grande. E capitava proprio nel giorno del mio diciottesimo compleanno.

Quando un lupo mannaro compiva 18 anni, aveva la capacità di rilevare il compagno che la dea della luna Diana aveva deciso fosse il loro compagno perfetto. Si chiamava legame predestinato, e non c'era nulla che potesse eguagliarlo in potenza.

"Oh, spero che il mio compagno mi piaccia." Improvvisamente ero preoccupata. Voglio dire, non ero nessuno di speciale. La mia famiglia non aveva alcun tipo di rango speciale nel branco, e non ero bella come Katie, con la sua massa di onde bionde, occhi azzurri penetranti e seno abbondante. O nemmeno intelligente come la mia altra migliore amica Louise, che era attualmente sdraiata sul mio letto, rifiutandosi di prepararsi per il ballo.

"Perché non dovrebbe amarti?" esclamò Katie,

"Sei splendida e leale. Sarebbe fortunato ad averti."

Louise sbuffò dal letto ma rimase in silenzio.

Katie si avvicinò a lei. "E tu, signorina, devi preparare il tuo dolce sedere. Partiamo tra un'ora."

Louise le lanciò un'occhiata di traverso. "Ti ho detto che non vado," affermò. "Non vedo perché devo vestirmi per i cani lussuriosi di questa città che mi mettono le zampe addosso nella speranza di infilarsi nelle mie mutandine."

Katie alzò gli occhi al cielo, e io ridacchiai. Louise era una ferma sostenitrice dell'uguaglianza e odiava la vita di branco e praticamente tutto ciò che riguardava i lupi mannari. Pensava che i ranghi del branco favorissero il patriarcato, e il concetto di compagni predestinati fosse un controllo mentale soprannaturale; dichiarava spesso che aveva intenzione di rifiutare il suo compagno se e quando lo avrebbe incontrato. Esponeva le sue opinioni molto chiaramente, ad alta voce e spesso. Sospettavo che sarebbe stata espulsa dal branco se suo padre non fosse stato il Gamma del branco.

"Louise, è il mio compleanno," feci la mia voce più lamentosa. "Per favore, vieni a passarlo con me."

Louise mi guardò e fece una smorfia. "Va bene," cedette. "Ma non aspettarti che mi diverta."

"Oh, non lo sogneremmo nemmeno," disse sarcasticamente Katie. "Ora su e preparati, signorina."

Quarantacinque minuti dopo, eravamo tutti giù nel mio piccolo soggiorno, con mia madre che ci scattava foto e mio padre che mi diceva quanto ero bella. I colori del branco erano nero, bianco e argento, quindi tutti i balli e gli eventi avevano quel codice colore, e ci si aspettava che lo rispettassimo. Mio padre indossava un semplice abito nero con una cravatta nera che aveva il sigillo del branco in argento. Aveva anche un sigillo d'argento sul colletto della giacca, che segnalava che era un dipendente del branco. Mio padre era il contabile del branco, e anche se non c'erano privilegi di rango, dava alla famiglia abbastanza soldi affinché mia madre e io fossimo a nostro agio. Mia madre indossava un elegante abito da sera nero che abbracciava la sua figura e finiva appena sopra i suoi tacchi a spillo argento. Katie indossava un vestito grigio-argento che non lasciava nulla all'immaginazione, e Louise aveva un vestito nero aderente al ginocchio che mostrava le sue lunghe gambe.

Eravamo tutti pronti tranne un'altra persona. Mi guardai intorno.

"Dov'è Tommy?" Mia madre alzò gli occhi al cielo e mio padre fece una smorfia.

"Probabilmente a cacciarsi nei guai," sbuffò.

"Oh caro fratello, mi ferisci con le tue parole." Mio zio Tommy entrò indossando uno smoking nero e una camicia bianca. Era il fratello molto più giovane di mio padre. In effetti, aveva solo un anno in più di mia sorella Susie, che non viveva più con noi. Aveva trovato il suo compagno nel branco di Alba Stellare e si era trasferita lì quasi un anno fa.

Tommy ci guardò e fischiò: "Accidenti ragazze, siete proprio belle stasera." Alzai gli occhi al cielo. Tommy aveva quel fascino da cattivo ragazzo alla James Dean, e le ragazze del nostro gruppo impazzivano per lui. Non potevo contare il numero di volte che le ragazze cercavano di diventare mie amiche solo per avvicinarsi a mio zio. Sentii ridacchiare e guardai Katie, che aveva una cotta enorme per lui, cosa che trovavo assolutamente disgustosa. Voglio dire, lui aveva venticinque anni. Quella differenza di età era semplicemente inquietante. Ma Katie aveva dichiarato che lei e Tommy erano destinati a stare insieme, e stava aspettando con ansia il suo diciottesimo compleanno per confermarlo.

Tommy fece l'occhiolino a Katie, facendola arrossire, e poi sorrise a Louise, che alzò gli occhi al cielo. Si girò verso di me.

"Buon compleanno, piccola," e mi abbracciò.

Sbuffai. "Non sono una piccola, Tommy. Ora ho 18 anni."

"Certo che lo sei," concordò, "Ma sarai sempre una piccola ai miei occhi, fragolina." Lo guardai con rabbia, il che gli strappò una risata.

"Ok, mettiamoci in moto," dichiarò. Tommy era il nostro autista designato, mentre i miei genitori sarebbero andati con la loro macchina alla casa del branco. Uscimmo tutti nella calda notte di mezza estate con Katie che reclamava il posto davanti.

Il viaggio durò solo circa cinque minuti, e poco dopo entrammo nella grande sala della casa del branco. Era decorata in modo splendido con stoffe argentate e nere che pendevano dal soffitto e luci di tè bianche e lanterne che conducevano ai giardini sul retro, dove era allestita la pista da ballo.

Tommy aprì le braccia. "Signore, posso accompagnarvi al ballo?" disse con tono finto cavalleresco. Katie ridacchiò e si aggrappò a un braccio, mentre guardava Louise, che lo fissava con rabbia e proseguiva avanti. Notai il breve sguardo di dolore sul volto di Tommy prima che il suo fascino liscio lo sostituisse.

"Vieni, mia adorabile nipote, vediamo se troviamo il tuo principe azzurro." Sorrisi e infilai il mio braccio nel suo, e entrammo alla festa.

La sala e i giardini si riempirono nel giro di mezz'ora. Dopo aver trascinato Louise via dall'ennesima discussione con suo padre, riuscimmo a fare qualche ballo prima che l'Alfa Daniel Chambers tenesse un discorso sul periodo dell'anno. Disse anche che, sebbene la luna ci governasse, era importante rendere grazie anche al sole. Parlò dell'equilibrio della dualità, il che scatenò un commento sarcastico di Louise, che fu prontamente portata fuori dalla stanza dal Gamma. Tutti, compreso l'Alfa, risero. Ormai erano abituati a Louise.

Mentre l'Alfa stava concludendo il suo discorso, sentii un rumore dietro di me e vidi il figlio dell'Alfa, Damien, entrare con il suo solito gruppo. Ovviamente erano in ritardo perché potevano permetterselo. Alzai gli occhi al cielo e rivolsi la mia attenzione al palco quando qualcosa mi fermò.

C'era un profumo, il più bello che avessi mai sentito. Annusai di nuovo, e i miei sensi furono travolti da quell'odore di foglie di pino e fuoco rustico, e capii subito che il mio compagno predestinato era nella stanza. Il profumo sembrava diventare più forte ogni volta che lo annusavo, e il mio lupo stava impazzendo nella mia testa, implorandomi di andare a trovare il mio compagno. Ma non potevo andarmene mentre l'Alfa parlava. Era irrispettoso e motivo di punizione.

Il profumo era così forte che facevo fatica a concentrarmi sulle parole dell'Alfa, e sentivo che stavo per svenire. Poi sentii gente spingere da dietro. Mi girai e quasi ringhiai mentre si infilavano tra me e Katie. Quando vidi che era Damien, l'erede dell'Alfa, abbassai la testa in segno di sottomissione e sperai che non notasse il mio sguardo quasi ferale.

Cercai di respirare attraverso il profumo. Non ero sicura di riuscire a superare questo momento quando sentii una mano sul mio braccio, e il tocco mi fece sentire un'elettricità che mi fece sussultare, e qualcosa si risvegliò dentro di me. Chiusi gli occhi mentre sentivo la mano scivolare lungo il mio braccio, e chiunque fosse intrecciò le sue dita con le mie, stringendole delicatamente.

"Respira, Fragolina..." una voce roca sussurrò nel mio orecchio, e feci un respiro profondo. Potevo sentire il suo respiro sul mio orecchio mentre sussurrava, "Apri gli occhi, fammi vedere, compagna."

Tremando, aprii gli occhi e guardai il proprietario della mano che stava gentilmente strofinando il pollice sulla mia per calmarmi. Accanto a me c'era Colton Stokes. Migliore amico di Damien Chambers e futuro Beta del nostro branco.