Capitolo 7: Butterfly
Henley
"Henley, ti piacerebbe venire a fare shopping con me?" chiese Ari, mettendosi la borsa a tracolla. Non sembrava nemmeno che avesse un figlio, figuriamoci due. "Stavo uscendo per prendere alcune cose dell'ultimo minuto per la festa di stasera e ho pensato che magari ti sarebbe piaciuto venire."
Scrollai le spalle. "Certo! Perché no?" Era passato un po' di tempo da quando Ari e io eravamo uscite da sole. Erano passati alcuni giorni da quando ero tornata a casa con la notizia che la mia leucemia era in remissione. Mamma e Ari avevano deciso di organizzarmi una piccola festa, anche se non volevo che facessero un gran caso. Stavo progettando di andare all'università negli Stati Uniti, e avevano già speso abbastanza soldi per me.
Non glielo avevo ancora detto, ma avevo intenzione di usare prestiti studenteschi per pagare la mia istruzione così da poterla pagare da sola, anche se il Re Maxwell aveva già istituito un fondo per il college e un conto spese per me. Mi aveva dato istruzioni precise che potevo usarlo in qualsiasi università del mondo, purché non dimenticassi dov'era casa. Poi aveva sorriso e mi aveva baciato sulla testa.
Mentre Ari e io crescevamo, avevo sempre desiderato un padre, e Ari era stata la cosa più vicina che avevo a uno... fino a quando il Re Maxwell non era entrato nelle nostre vite. Ora, Maxwell era come il padre che non avevo mai avuto, e Grayson era il fratello maggiore, sempre a prendersi cura di me.
"Ari, ti avevo detto di non darti da fare." Misi la borsa a tracolla e la seguii fuori. "Ho accettato solo se la festa fosse stata qualcosa di piccolo."
"E lo sarà." Sorrise mentre infilava il braccio nel mio. "Ho invitato alcuni amici, e anche Grayson e Xavier. Mamma e Maxwell hanno invitato alcuni, anche loro. E se conosci qualcuno, puoi invitarlo anche tu."
Annuii mentre il mio pensiero andava immediatamente a Declan. Avevo pensato di chiedergli di venire alla festa, ma non mi aveva né scritto né chiamato da quando gli avevo mandato un messaggio. E ovviamente aveva il mio numero ora. Quindi, probabilmente era tutto lì. Mi sembrava strano invitarlo ora. L'ultima cosa che volevo era sembrare che lo stessi inseguendo.
"Fate un po' di shopping dell'ultimo minuto per la festa di stasera?" Un sorriso illuminò il volto di Gerard mentre ci apriva la portiera posteriore, mentre Samuel aspettava al volante.
Ari annuì. "Solo poche cose."
"Grazie, Gerard." Salii per prima nella limousine, seguita da Ari.
Ari annuì, e con mia sorpresa, alzò la paratia e lo schermo tra noi non appena tutti furono seduti, e ci mettemmo in viaggio.
Qualcosa mi diceva che questo non sarebbe stato solo un giro al negozio.
"Henley, posso parlarti di qualcosa?" chiese Ari, stringendomi delicatamente la mano.
Sospirai profondamente. "Certo! Cosa c'è?" Poi indicai lo schermo. "E che cos'è tutto questo mistero?"
Arricciò le labbra e abbassò lo sguardo su di me. "Ti ho visto correre con Gerard l'altro giorno."
Alzai gli occhi al cielo, guardando fuori dal finestrino. "Ari, è solo un amico."
"Oh, lo so."
Alzai la testa di scatto. "Allora qual è il problema? Siamo amici! Sono andata a correre! Lui è venuto con me!"
"Shush!" Sospirò profondamente, scuotendo la testa. "Ti sentirà!"
"E allora?" Sospirai. "Ari, l'argomento è venuto fuori, e gli ho detto che per me era come un fratello maggiore e un buon amico."
Ari annuì. "E lui cosa ha detto?"
Scrollai le spalle. "Ha capito."
Ari mi diede un piccolo sorriso abbassando la voce. "Assicurati solo di non ferirlo. È un bravo ragazzo."
Annuii. "Non ho intenzione di farlo."
Annuì, stringendomi la mano. "È solo che ho visto come ti guarda, Henley, e non voglio che si faccia male."
Sospirai profondamente, scuotendo la testa. "È strano. Devo essere stata l'ultima a saperlo."
Ari sospirò profondamente. "Henley, volevo parlarti."
Mi allontanai. "Di cosa?"
"Grayson, Xavier e i loro amici stanno invitando i loro amici stasera."
"E allora?"
Sospirò profondamente. "E voglio che tu stia attenta."
Sbuffai. "Prometto, cara sorella, che starò attenta a non cadere dalle scale o a non cadere a faccia in giù stasera." Alzai gli occhi al cielo.
Sbuffò. "No. Non è di questo che sto parlando." Si morse il labbro inferiore, cosa che fa quando deve dire qualcosa che non vuole dire. "A causa della tua malattia, non hai avuto molta esperienza con gli uomini—"
Sbuffai. "Oh, per favore, non fare il discorso sul sesso con me!"
Scoppiò a ridere. "No, non è questo."
"Per fortuna." Alzai gli occhi al cielo.
"No, ma non hai esperienza con gli uomini." Sorrise mentre mi stringeva la mano. "Forse non lo sai, ma sei diventata una bella giovane donna, e ci saranno molti uomini che ci proveranno con te."
"Sì, certo." Alzai gli occhi al cielo.
"Non buttarti sul primo ragazzo che ti fa un complimento." Ari mi diede una pacca sulla mano, suonando più come una figura materna o una zia cool che come mia sorella maggiore. "Stai solo attenta."
Annuii, tirandola in un abbraccio. "Grazie. Lo farò." Le mie labbra si incurvarono in un sorriso. "Ma penso di aver già incontrato qualcuno."
Ari sbuffò. "Già? Chi? Dove?"
Ridacchiai. "Beh, potrebbe essere nulla, ma è il dottore che mi ha visitato l'altro giorno."
"Un dottore?" Arricciò il naso.
"Sì... non è che sia un vecchio o qualcosa del genere." Scossi la testa. Proprio in quel momento, la limousine si fermò davanti al negozio di alimentari locale. Mi chinai cospiratoriamente. "Tra noi, non mi abituerò mai ad andare al supermercato in limousine."
Ari rise. "Neanche io." Poi abbassò la voce cospiratoriamente. "Raccontami del tuo Dottor Belloccio più tardi. Non vogliamo fare tardi alla tua festa stasera!"
Proprio allora, Gerard aprì la portiera e allungò la mano, ma non sorrideva, lasciandomi a chiedermi quanto avesse sentito. Ma da quando avevamo fatto jogging insieme e gli avevo detto che era il mio migliore amico, come un fratello maggiore per me, le cose erano cambiate. E avevo la sensazione che non sarebbero mai più state le stesse tra noi. Ma d'altra parte, dovevo crescere e smettere di comportarmi come la bambina che ero stata. Ora ero un'adulta e dovevo iniziare a comportarmi come tale.
"Grazie, Gerard." Presi la sua mano e lasciai che mi aiutasse a scendere dall'auto.
"È un piacere, signorina Douglas." Poi allungò la mano verso Ari e la aiutò a scendere anche lei. "Vi seguirò entrambe dentro, per ogni evenienza. Ma non interferirò."
Annuii. "Grazie."
Era difficile credere che Gerard fosse stato il mio migliore amico che si era seduto con me nella mia stanza d'ospedale in più di un'occasione, mi aveva raccontato barzellette per tirarmi su di morale o mi aveva letto articoli da riviste di moda mentre stavo peggio di un cane e perdevo i capelli.
Sì, le cose erano decisamente diverse, ma non ero completamente da biasimare.
Entrai nel negozio con Ari, e prendemmo qualche altra bottiglia di liquore, anche se ne avevamo già molte a casa, insieme a più snack e alcune decorazioni. Ari probabilmente voleva solo una scusa per parlarmi da sola. Ma d'altra parte, forse anche lei aveva bisogno di uscire. Dopotutto, c'erano orecchie ovunque nel palazzo.
Dopo aver preso qualche altra cosa, ci dirigemmo verso l'uscita quando vidi una bellissima spilla a forma di farfalla—blu con ali viola e rosa. La presi e andai a un'altra cassa per pagarla. Ari mi fece cenno di avvicinarmi, ma alzai la mano verso di lei, segnalando che sarei stata subito lì.
Gerard stava indietro, guardandoci entrambe come un falco, mentre Samuel stava alla porta, osservando anche lui.
Non appena la commessa finì di battere la spilla, la infilò in una borsa e me la consegnò. "Buona giornata!"
"Grazie." Presi la borsa, mi avvicinai rapidamente alle altre casse verso Ari e mi sentii molto meglio quando ero di nuovo con lei.
Era strano che non potessimo allontanarci troppo l'una dall'altra quando eravamo fuori. Sicurezza in numeri, immagino. Ma dopo tutto quello che avevamo passato insieme, non mi sarei mai perdonata se fosse successo qualcosa ad Ari perché ero lontana da lei e Gerard o un altro guardia del corpo stava guardando me invece di lei.
No, aveva già abbastanza di cui preoccuparsi e aveva sacrificato abbastanza senza che io aggiungessi altro. Era la Principessa di Estrea ora e un giorno sarebbe diventata Regina. Ora era il mio turno di proteggerla.
E se potevo fare questa unica cosa per rendere la vita un po' più facile per mia sorella, lo avrei fatto. Non era troppo da chiedere.
"Stai bene?" chiesi, infilando il braccio intorno ad Ari.
Mi guardò come se avessi quattro teste. "Sì, certo."
L'aiutai con i pacchi mentre pagava le nostre cose, e poi uscimmo e Gerard e Samuel ci seguirono fuori. Gerard aspettò con noi, tenendo d'occhio, mentre Samuel prese la limousine e la portò davanti.
Poi aprì la porta e prese silenziosamente la mano di Ari aiutandola a salire. "Sua Altezza Reale." Una volta che fu al sicuro dentro, poi allungò la mano verso di me. "Signorina Douglas."
Annuii, comprendendo. I giorni della familiarità tra me e Gerard erano finiti. Una volta dentro, chiuse la mia porta, senza risparmiarmi un sorriso.
Sulla strada del ritorno al palazzo, tirai fuori la piccola scatola rossa dalla borsa e passai il dito sul velluto schiacciato.
"Cosa hai lì?" chiese Ari, sorridendo.
"Qualcosa per te." Gliela consegnai e sorrisi. "Non è molto, ma l'ho vista e ho pensato a te."
La aprì e rimase senza fiato. "Oh, Henley! Grazie!" Mi gettò le braccia al collo e mi tirò in un abbraccio. Poi mi lasciò e passò le dita sulle gemme di vetro colorate. Sorrise mentre alzava lo sguardo, con le lacrime agli occhi. "Henley, non dovevi farlo!"
"Non è molto." Scrollai le spalle. "Solo un piccolo pensiero per dirti grazie."
Mi tirò in un altro abbraccio. "Grazie!"
"No, grazie a te... per tutto." Anche se sapevo che non avrei mai potuto ripagare mia sorella per tutto quello che aveva fatto per me, ci avrei provato.