Capitolo 4: Un avvertimento da un buon amico
“Grazie, mamma.” Le baciai la fronte e poi mi diressi verso le scale.
“Ehi! Dove stai andando?” Ari sbuffò, tamponandosi gli occhi. “Dobbiamo organizzarti una festa!”
“Più tardi!” urlai alle mie spalle, sorridendo mentre mi sporgevo dalla ringhiera in cima alle scale. “Non vado a correre da un po’ e non vedevo l’ora di farlo.”
“Una corsa? Adesso?” Mamma si avvicinò per stare ai piedi delle scale. “Ma sei appena entrata in remissione!”
“E vado a correre per festeggiare!” Mi avviai verso la mia stanza, non volendo spiegare oltre. Era giunto il momento di iniziare a prendere le mie decisioni.
“Oh, lasciala andare, cara.” Maxwell ridacchiò ai piedi delle scale, ma io chiusi la porta e mi cambiai rapidamente in pantaloncini da jogging, una maglietta e scarpe da tennis. Poi guardai la mia borsa e pensai, “Perché no?”
Presi il suo biglietto da visita e scrissi un messaggio, “Apprezzo l’invito, ma non posso incontrarti stasera.”
“Allora quando puoi incontrarmi?” Con mia sorpresa, mi rispose subito.
Scoppiai a ridere. “Ehi! Ma non lavori mai?”
“LOL! Ho lavorato prima oggi... o non te lo ricordi?”
Risi. “Ah sì? Quello lo chiami lavorare?”
“Touché. In realtà, stavo flirtando con una ragazza bellissima.”
Sorrisi, sentendo le guance arrossire. “Flirti con tutte le tue pazienti?”
“Ti informo che non sei più mia paziente... o te ne sei già dimenticata?”
Stavo per dirgli che era piuttosto indimenticabile, ma non volevo alimentare il fuoco. “Beh, GTG! Non volevo che aspettassi tutta la notte che ti chiamassi! He, he, he!”
Giusto! Come se!
“Oh, mi conosci già così bene!” scherzò. “Allora, cosa stai facendo ora? Incontri il tuo ragazzo?”
Arrossii di nuovo. Sembrava che fosse l’unico in grado di farmi arrossire così facilmente. “No! Lui è occupato.” Risi. “Sto andando a fare jogging.”
“Quindi hai un ragazzo?”
Aspettai un momento e poi scrissi, “No, mai avuto tempo. Beh, vado a correre. Ciao! E grazie per il certificato di buona salute.”
“È tutto merito tuo,” rispose. “Io ero solo il messaggero. Goditi la corsa, ma non esagerare.”
“Sì, dottore.”
“Ah, ah!”
“Ciao!”
Poi spensi il telefono e lo gettai nel cassetto della mia scrivania prima di essere tentata di parlargli ancora. O meglio, di accettare di incontrarlo stasera, cosa che non avevo intenzione di fare. No, stasera decisamente non era il momento.
Scese rapidamente le scale e uscì dalla porta, passando davanti al volto stupito di mamma.
“Ehi, aspetta!” Gerard corse rapidamente dietro di me.
Risi, accelerando il passo. Ma lui mi raggiunse rapidamente e rallentai di nuovo a un ritmo normale.
Era vestito con i pantaloni da jogging del servizio, una maglietta grigia e scarpe da tennis. “Di cosa si trattava?”
Alzai le spalle, respirando affannosamente. “Solo scherzando. È bello essere fuori. È la prima volta che corro da molto tempo.” Lo guardai e sorrisi. “Quindi, cosa ci fai qui?”
Rimanemmo all’interno dei terreni del castello, seguendo il percorso. Dato che era la mia prima corsa, non sapevo quanto lontano sarei riuscita ad andare, ma volevo godermela finché potevo.
“Ho sentito che andavi a correre, quindi ho pensato di unirmi.” Gerard guardava il paesaggio mentre passavamo, tenendo d’occhio anche se eravamo all’interno delle mura del palazzo. Anche se era alto e muscoloso, ero sorpresa che non fosse nemmeno senza fiato. “Quindi, vai spesso a correre?”
Alzò le spalle. “A volte.” Poi mi guardò dall’alto in basso e sollevò un sopracciglio mentre sorrideva. “Principalmente mi piace allenarmi in palestra.”
Alzai gli occhi al cielo. “Tipico.”
Sbuffò. “Cosa significa?”
Abbassai la voce, imitando lui. “Principalmente mi piace allenarmi in palestra.” Sbuffai. “Tipico ragazzo.”
Rise. “Sì, ti mostrerò io ‘tipico ragazzo’!” Allungò la mano come se volesse farmi il solletico, ma corsi via e lui mi inseguì, ma mi prese facilmente e mi fece girare mentre ridevo e poi mi rimise giù in piedi. Lo guardai mentre mi guardava negli occhi, le sue mani sui miei fianchi, ma poi si allontanò rapidamente e mi piegai per riprendere fiato, senza fiato. “Penso che dovremmo tornare indietro.”
Annuii. “Sì, dammi solo un minuto. Ero solita correre sempre, ma sono fuori forma.”
“Sei in buona forma,” mi corresse. “Devi solo rafforzare il corpo, abituarlo di nuovo all’allenamento. Ma prenditela con calma e non andare da sola, per sicurezza.”
Sbuffai mentre mi raddrizzavo, mettendo le mani sui fianchi. “Adesso sembri mia madre.”
“No, seriamente, Henley.” Sospirò profondamente, completamente serio. “Non vuoi esagerare.”
Annuii. “Immagino tu abbia ragione. Ma l'ultima cosa che voglio fare è giocare sul sicuro d'ora in poi.” Poi iniziai a camminare indietro.
“Cosa dovrebbe significare?” Mi afferrò il braccio e mi girò.
Guardai la sua mano sul mio braccio ma non mi tirai indietro. “Significa che voglio iniziare a vivere la mia vita.”
Annui mentre lasciava andare il mio braccio, con le labbra serrate. “Henley, devo parlarti di qualcosa. Forse non è il mio posto, ma devo dirlo comunque... come amico.”
Feci un respiro profondo, mettendo le mani sui fianchi mentre lo guardavo negli occhi. “Oh-kay. Spara... ma non letteralmente.”
Non abbozzò nemmeno un sorriso. Doveva essere serio.
“È riguardo... il biglietto da visita.” Sospirò profondamente. Qualunque cosa stesse cercando di dirmi era difficile per lui.
“Che c'è?”
I suoi occhi incontrarono i miei. “Sei una ragazza bellissima, e i ragazzi cercheranno di approfittarsi di te se glielo permetti. Solo... non permetterglielo.”
Una rabbia improvvisa mi salì nel petto. “Quindi, pensi che lascerò che gli uomini si approfittino di me? Gerard, non sono così stupida.”
“No, Henley, non è quello che intendevo.” Sospirò profondamente, guardando il cielo, chiaramente raccogliendo i suoi pensieri, e poi mi guardò di nuovo. “Henley, fai solo attenzione.”
Annuii. “Lo farò. Gerard, so che è il tuo lavoro prenderti cura di me, ma posso badare a me stessa.”
“Henley, è più di questo.”
Alzai la testa di scatto. “Allora cos'è?”
Fece un passo indietro. “È solo che sei giovane e inesperta, e conosco gli uomini meglio di te.”
“Penso che tu abbia fatto il tuo punto.” Mi girai e iniziai a camminare verso il castello.
Poi sentii i suoi passi avvicinarsi rapidamente, e mi afferrò il braccio e mi girò velocemente, la sincerità colorando i suoi occhi. “Henley, non voglio che tu ti faccia male.”
“Gerard, non puoi proteggermi per sempre.”
Annui. “Lo so.” Poi mi avvolse tra le sue braccia e mi tirò contro il suo petto. “Ecco perché devo insegnarti a proteggerti da sola.” Quando mi lasciò andare, mi resi conto. Gerard provava dei sentimenti per me dopo tutti questi anni?
“Gerard, apprezzo questo, ma posso cavarmela da sola.” Mi morsi il labbro inferiore cercando di pensare a un modo per non ferire i suoi sentimenti. “Forse abbiamo passato troppo tempo insieme....”
Annui. “Henley, qualunque cosa accada, sarò sempre qui per proteggerti finché ne avrai bisogno.”
“Gerard, grazie per tutto quello che hai fatto per me.” Posai la mano sulla sua guancia mentre lo guardavo negli occhi. “Sei sempre stato un buon amico.”
Annui, comprendendo, e sorrise. “E lo sarò sempre.”
Iniziai a camminare verso il castello. Ma questa volta, mantenne la distanza, lasciandomi camminare avanti. Speravo che non avesse rovinato le cose tra noi. Anche se era bello con capelli castano scuro e alto con muscoli per giorni, l'avevo sempre considerato come un fratello maggiore. Gerard era sempre stato il mio migliore amico, una delle poche persone nel palazzo con cui potevo parlare. Ora, avevo paura di averlo perso, ma non potevo permetterlo.
“Gerard, possiamo parlare?” Mi girai per affrontarlo.
Annui.
“Sei sempre stato il mio migliore amico, e ti ho sempre considerato come un fratello maggiore, non solo come una guardia del corpo.” Feci un respiro profondo. “Non voglio perderti. Ma se le cose sono cambiate tra noi, fammelo sapere, e capirò. Puoi proteggere qualcun altro, e non dirò a nessuno il perché.”
Mi guardò come se fossi pazza e sorrise. “Non ho idea di cosa tu stia parlando.” Sorrise, comportandosi come se nulla fosse mai successo.
“Oh, quindi è così che vuoi giocartela?” Risi, scuotendo la testa. “Classica mossa da ragazzo.”
“Ehi, aspetta un minuto!”
Risi mentre correvo verso il castello, e lui mi seguì, ridendo. Ero felice che tutto fosse tornato alla normalità tra noi. Poi mi afferrò per la vita e mi girò intorno e mi rimise in piedi, le sue labbra erano serrate.
Poi fece un passo indietro, improvvisamente serio mentre annuiva verso il castello. “Faresti meglio a entrare.”
“E tu faresti meglio a fare una doccia.” Sorrisi, guardandolo con le mani sui fianchi. “Puzzi.”
Scoppiò a ridere. “Ci vediamo dopo, Henley.” Poi corse verso i suoi alloggi. Ma mentre lo guardavo, pensai a quello che aveva detto sugli uomini e di fare attenzione. Gerard era davvero un buon amico.