Capitolo 2
Amelia rimase sbalordita dallo schiaffo di Harper. "Tu—tu hai osato colpirmi!"
Harper rispose freddamente, "Ti sto insegnando le buone maniere."
Era un'orfana fin da giovane età, Harper non aveva mai permesso a nessuno di diffamarla.
Come cugina di Francis, Amelia non era mai stata colpita in quel modo.
"Figlia di puttana!" alzò la mano per colpirla in faccia.
Ma Harper era pronta questa volta; afferrò il polso di Amelia, immobilizzandola.
Amelia, più piccola di statura e non alta come Harper, si dimenava invano, apparendo piuttosto ridicola, come un pesce fuor d'acqua.
In un accesso di rabbia, lanciò un altro insulto: "Chi credi di essere? Solo una puttana!"
La folla attorno a loro cresceva mentre le parole dure di Amelia risuonavano.
"Basta!"
Francis era appena uscito dal suo ufficio e aveva assistito alla scena.
"Francis?" Amelia era intimidita da lui, conoscendo la sua reputazione severa. Anche sua madre l'aveva avvertita di essere cauta con lui.
Si lamentò con Francis, "Guarda cosa ha fatto Harper; ha perso la testa!"
La luce del sole fuori gettava un'ombra sui tratti affascinanti di Francis.
I loro occhi si incontrarono, e Francis aggrottò la fronte. "Signorina Harper, ha dimenticato le regole dell'azienda?"
La sua indifferenza fece mancare il respiro a Harper.
Intorno a lei c'era un silenzio palpabile.
Quando Harper si era unita all'azienda, Francis le aveva chiarito: l'ufficio non era un posto per drammi, e non avrebbe tollerato il suo cattivo comportamento.
Lei lo capiva e lo rispettava anche.
Ma in quel momento, era ansiosa di chiedergli se avesse sentito le voci maligne, o peggio, se le avesse silenziosamente approvate—
Si pizzicò il palmo per evitare che le lacrime cadessero, chinando leggermente la testa verso Amelia.
"Mi dispiace. Come dipendente dell'azienda, non avrei dovuto colpirti."
Ma Harper continuò: "Quello schiaffo era da parte mia personalmente. Come Harper stessa, mi rifiuto di chiedere scusa."
"Tu!" Il viso di Amelia si contorse dalla rabbia.
Si rivolse a Francis, "Hai sentito cosa sta dicendo?"
"Basta così," disse, il tono gelido.
Amelia, nota per le sue tattiche crudeli, non pensava che Francis stesse dalla parte di Harper. Non sembrava troppo preoccupato per lei.
Soffocando la sua rabbia, sibilò, "La prossima volta, le farò a pezzi la faccia!"
"Amelia!" Il suo viso era cupo. "Lo dirò solo una volta. Metti da parte questi pensieri e lasciala in pace."
Harper tornò nel suo ufficio e si cambiò i vestiti.
Victor la stava aspettando all'uscita quando finirono il lavoro.
"Il CEO ha un'urgenza e mi ha chiesto di portarti a casa," offrì.
Harper rifiutò.
Era stata cieca prima, ma ora era chiaro... cosa era veramente per lui? Come aveva potuto pensare che Francis l'avrebbe accompagnata a visitare la nonna?
In ospedale, nutrì delicatamente sua nonna. La nonna aveva vissuto in campagna fino al mese scorso, quando un controllo aveva rivelato una pancreatite.
La nonna non sapeva del loro matrimonio. Harper aveva intenzione di portare Francis oggi per condividere la notizia con la nonna come sorpresa, ma ora sembrava del tutto inutile.
Dopo che la nonna si addormentò, Harper lasciò silenziosamente la stanza dell'ospedale, aspettando all'ingresso il suo passaggio. In lontananza, una lussuosa auto nera si fermò all'ingresso principale dell'ospedale. Quella era l'auto di Francis.
Era venuto in ospedale per cercarla? In quel momento, tutte le sue lamentele e angosce svanirono. Se Francis era venuto per lei, non significava forse che gli importava ancora...?
La portiera dell'auto si aprì, e un uomo con un lungo passo scese. Harper, piena di gioia, camminò verso di lui. Ma il secondo dopo, si bloccò dove si trovava. Francis si era spostato verso il lato passeggero, si era chinato e aveva sollevato con cura una ragazza. Il suo viso affascinante era segnato da preoccupazione e tenerezza.
Harper sentiva il cuore spezzato.
La figura alta di Francis si avvicinava da lontano, passando oltre Harper senza la minima esitazione—non la notava nemmeno, o forse sceglieva di non vederla. Ma Harper vedeva chiaramente—la ragazza tra le sue braccia aveva lo stesso volto visto nei notiziari—era Chloe.
Harper lasciò l'ospedale. Era in uno stato di stordimento; si sentiva completamente intorpidita. Nel taxi, l'autista le chiese dove volesse andare. Era una domanda semplice che lasciò Harper interdetta. Non voleva tornare alla Villa; forse non sarebbe stata più casa sua per molto.
Disse, "Autista, per favore portami a Clearwater Bay."
L'appartamento a Clearwater Bay era qualcosa che aveva acquistato dopo il matrimonio.
Inizialmente, aveva pensato di portare la nonna a vivere lì per trascorrere gli anni della vecchiaia, quindi aveva preso un mutuo per comprare un accogliente condominio - solo 70 metri quadrati. Era piccolo, ma più che sufficiente per due persone.
All'epoca, Francis non capiva. Le aveva offerto di comprarle una casa grande, ma lei aveva rifiutato.
Si sedette nel parco davanti all'appartamento. Fu solo a tarda notte che Harper finalmente salì.
Scendendo dall'ascensore, trovò Francis ad aspettarla alla porta.
Le maniche arrotolate casualmente, due bottoni della camicia slacciati, che esponevano un collo snello e un accenno di una clavicola affilata—una posa naturalmente affascinante che lo rendeva sia bello che seducente.
Non era all'ospedale con Chloe? Perché era lì...?
"Perché non hai risposto al telefono?"
Harper frugò nella borsa per il telefono, solo per rendersi conto che era in modalità silenziosa. Aveva cinque chiamate perse, tutte da Francis.
Era la prima volta in due anni che Francis faceva così tante chiamate perché non riusciva a trovarla. "Il mio telefono era in modalità silenziosa, non l'ho sentito."
"Ti ho cercata per due ore."
"Fammi sapere dove vai la prossima volta. Andiamo a casa," disse Francis dirigendosi verso l'ascensore.
Francis si voltò, vedendola immobile, "Cosa, vuoi che ti porti in braccio?"
Harper prese un respiro profondo e disse, "Francis, divorziamo."
"Di cosa stai parlando?"
Le luci nel corridoio tremolavano accendendosi e spegnendosi.
Francis disse, "Se si tratta di Amelia—"
"Non ha niente a che fare con lei, per favore, vai via."
C'era molto di più tra loro che solo Amelia.
Harper era esausta. Gli passò accanto, aprendo la porta per entrare.
Francis era contrariato dal rifiuto di Harper di ascoltarlo e le afferrò saldamente il polso.
"Possiamo smettere con questo, per favore?"
"Hai la febbre?"
La testa di Harper girava mentre si appoggiava debolmente a lui, si sentiva a disagio.
Istintivamente spinse contro il suo petto per allontanarsi.
Ma prima che potesse muovere i piedi, lui la tirò di nuovo a sé, "Perché mi eviti?"
Harper si sentì senza peso mentre veniva improvvisamente sollevata da terra.
Senza esitazione, lui si diresse verso l'ascensore con lei tra le braccia.
La sua mente annebbiata dalla febbre, Harper mormorò piano, "Cosa stai facendo?"
La fronte di Francis si corrugò di preoccupazione. "Andiamo in ospedale."
"No!" protestò.
Harper ansimò, risvegliandosi completamente con un'ondata di allerta.
Se la collegavano a una flebo, rischiava di perdere il bambino che cresceva dentro di lei!
Lottò per liberarsi dal braccio di Francis, ma lui la teneva stretta.
"Devi vedere un dottore," disse Francis.
La portò verso l'ascensore, e il cuore di Harper batteva all'impazzata. Si aggrappò al suo braccio e balbettò disperata, "Non posso andare in ospedale!"