IX. Nell'abbraccio dell'incertezza
Le seguiva da vicino, mordicchiandosi le labbra per il nervosismo.
Essere stata rapita era stato orribile e dover lottare per la propria vita era stato terrificante. Il profumo del sangue era ancora intenso e il ricordo le provocò un brivido gelido lungo la schiena.
Tuttavia, aveva sperato che l'orribile esperienza almeno li avesse avvicinati, lei e il suo futuro marito. Aveva sentito la possibilità di innamorarsi, o almeno di godere della reciproca compagnia.
Ma lui aveva rovinato il momento e l'aveva distrutto con il suo atteggiamento orribile.
Arrivarono presto al campo ed Eksel gettò le redini del suo cavallo a un uomo dall'aspetto magro.
"Assicurati che prenda dell'acqua," grugnì, facendo una smorfia quando si voltò verso Elva.
Inclinò la testa verso Sten, che apparve accanto a loro come se potesse evaporare e riapparire in pochi secondi.
"Dalle del cibo e poi incontrami al ruscello, ho bisogno che mi curi."
Sten annuì, serrando le labbra quando vide la brutta ferita da cui ancora colava sangue.
Elva si sentì messa da parte e non poté fare a meno di mordersi la guancia per la vergogna. Lui stava tornando nel luogo da cui erano appena venuti. Lei era il problema, concluse. Lui non la voleva.
Affondò le unghie nei palmi delle mani, spostandosi da un piede all'altro mentre aspettava Sten. Lui si avvicinò al gruppo di uomini seduti intorno e prese un piatto.
Mentre glielo portava, i suoi occhi percorsero la lunghezza del suo corpo. Lei rabbrividì mentre lui la studiava e strinse le braccia intorno al corpo.
Si tolse il cappotto, "Non credo che Agnar apprezzerebbe che tu indossi quello."
Lei guardò il vestito sottile che indossava. Aveva strappato le maniche lunghe e abbassato il colletto. Era decisamente più rivelatore di prima, ma lei aggrottò le sopracciglia.
Lui non le aveva detto niente, quindi si chiese come Sten potesse saperlo meglio.
Ma aveva freddo, così prese il cappotto dalle mani di Sten, poi il piatto e trovò un tronco su cui sedersi.
Sten fece schioccare la lingua verso uno degli uomini, un rosso con occhi verdi penetranti e annuì verso di lei.
"Tienila d'occhio."
Il rosso annuì, masticando l'ultimo boccone che aveva infilato in bocca. Elva si ritrasse quando lui si avvicinò e si sedette accanto a lei.
Un ampio sorriso si allargò sul suo volto, rivelando un dente mancante e una cicatrice che gli correva lungo le labbra.
"Ti facciamo paura?" La prese in giro, infilando un altro boccone di cibo in bocca.
Elva ingoiò il nodo in gola, le narici si dilatarono. Scosse la testa, anche se a malapena credeva al proprio gesto.
L'uomo scoppiò a ridere, "Io sono Sigrid."
"E-Elva," sussurrò, finalmente prendendo un morso del suo cibo.
Le sembrava di avere cenere in bocca e anche il sapore era simile. Il suo stomaco era ancora in subbuglio e il suo corpo doleva in punti in cui non aveva mai provato dolore prima. Continuava a far scorrere gli occhi sull'orizzonte, sperando di vedere quell'uomo dai capelli neri a cui si era abituata.
Masticava il cibo distrattamente, spingendolo in giro per la bocca con la lingua.
"Hai visto Halfdan, vero?"
Si ritrasse, guardando in alto verso i suoi occhi verdi. Loro vagavano sul suo viso come se si sentisse dispiaciuto per ciò che lei aveva dovuto vedere.
"Ti ha preso?"
Le labbra le tremavano mentre ricordava i suoi occhi bianchi e la bocca coperta di sangue.
Sigrid sollevò le labbra e agitò la mano davanti alla bocca, "Metteva il sangue delle sue vittime in bocca. Diceva che gli piaceva il sapore della loro sconfitta."
Elva sussultò.
"Non siamo buoni uomini in alcun modo, ma Halfdan era qualcosa di diverso."
Elva inghiottì l'ultimo boccone di cibo che riusciva, sperando ancora nell'apparizione di Eksel.
Aveva imparato ormai che lui sarebbe stato l'unico a poter fermare il tremore del suo corpo. Tuttavia, strinse il cappotto intorno a sé cercando di riscaldarsi.
Non aiutò molto e alla fine cominciò a battere le ginocchia insieme mentre tremava. Il sole stava calando e l'oscurità iniziava a coprirli. Tuttavia, il suo promesso sposo non tornava.
"Viaggeremo di notte?" sussurrò a Sigrid.
Sigrid aggrottò la fronte mentre stringeva lo sguardo verso l'orizzonte e scosse la testa. Guardò oltre la spalla, chiamando gli uomini. Uno si alzò dal suo posto e si diresse al ruscello dove erano andati Eksel e Sten.
"Non lo facciamo a meno che non sia necessario," gettò il piatto vuoto a terra e si stiracchiò mentre si alzava.
"Oh," Elva cominciò a preoccuparsi, chiedendosi cosa li stesse trattenendo così a lungo.
"Non preoccuparti, ti faremo sposare con Agnar in men che non si dica."
Le sue viscere si torsero all'idea, il petto si riempì di nervosismo e le narici si dilatarono, "P-puoi dirmi di più su di lui?"
"Chi? Agnar?"
Elva annuì.
Lui fece una smorfia, "È un millantatore."
Gli occhi di Elva si spalancarono e Sigrid si pentì delle sue parole.
"Uh, per favore non dirgli che l'ho detto."
"H-ha detto che è un millantatore?"
"Mai visto un uomo vantarsi tanto delle sue vittorie."
Elva aggrottò la fronte, "Non vi vantate tutti?"
Sigrid rise, "Sì, ma almeno noi combattiamo davvero. Agnar non fa altro che abbaiare ordini. Interviene all'ultimo minuto per fare la parte, ma si aspetta che siano gli altri a morire per lui."
Questo non coincideva con ciò che aveva visto fare prima e la sua fronte si incupì ulteriormente. Sigrid notò il suo sguardo turbato e sospirò, sedendosi di nuovo accanto a lei.
"Non è sempre stato così, ma è cambiato molto quando suo padre è morto e ha preso il posto di Jarl," sollevò le labbra in una smorfia quando menzionò il titolo.
"Non ti piace?" chiese lei, leccandosi le labbra.
Sigrid la guardò come se solo in quel momento si rendesse conto che stava parlando male del suo futuro marito. Avrebbe avuto la testa su una picca se gli avesse riferito le cose che stava dicendo.
"Ha sicuramente qualche qualità redentrice. Le donne non si lamentano, quindi forse hai qualcosa da aspettarti."
Le labbra di Elva si aprirono e le sue guance si riscaldarono. Qualcosa di simile alla gelosia fiorì nel suo petto, ma lentamente si trasformò in angoscia.
Era una sciocca. Ovviamente un uomo come lui aveva donne in fila per stare con lui. Ovviamente era molto più esperto di lei. Si chiedeva se fosse abbastanza. Abbastanza per lui. Abbastanza per attirarlo.
Abbassò lo sguardo sul suo grembo, fissando le sue dita mentre le intrecciava dolorosamente. I Danesi erano barbari. Il fatto che pensasse che questo sarebbe stato un matrimonio normale era ancora più ingenuo di quanto lei stessa credesse.
Il suo corpo tremò violentemente mentre l'unica speranza per il suo futuro crollava davanti a lei. Tutto ciò che poteva sperare ora era che fossero almeno amichevoli. Innamorarsi non sembrava più un'opzione.
"Sono tornati," disse Sigrid alzandosi, annuendo verso l'orizzonte.
Elva inspirò bruscamente, guardando verso le tre figure che si avvicinavano. Eksel era il più grande e sembrava barcollare mentre camminava. Il suo cuore le balzò in gola. Non riusciva a controllare la paura che le invadeva la mente.
Sten parlò mentre si avvicinava, "Restiamo qui per la notte. Ha bisogno di più riposo."
Gli occhi scuri di Eksel la trovarono e lei sussultò quando vide il dolore dipinto così chiaramente su di essi. Era stanco e sapeva che il suo corpo doveva dolere più del suo.
Gli uomini si muovevano intorno a loro, montando le tende e preparando un fuoco. Eksel aiutava quanto poteva, grugnendo con una smorfia ogni volta che Sten tentava di farlo smettere.
Elva poteva solo giocherellare con le dita, osservando il caos mentre montavano il campo.
La prima tenda fu montata ed Eksel si avvicinò a lei, respirando pesantemente attraverso le narici.
"Puoi entrare lì," indicò la tenda.
Elva mantenne lo sguardo su di lui, desiderando raggiungerlo e lenire le linee di dolore sul suo viso.
"Dovrebbe esserci una ciotola d'acqua se vuoi lavarti il viso, tornerò subito con dei vestiti."
Elva annuì soltanto e entrò nella tenda. Il terreno era coperto di pelli e, proprio come aveva detto lui, c'era una grande ciotola d'acqua. Il suo viso si scaldò improvvisamente e si rese conto di quanto la sua pelle fosse diventata fredda da quando il sole aveva cominciato a tramontare.
La tenda impediva al vento di raggiungerla e presto iniziò a sentire il calore fino alle ossa.
Si lavò le mani e il viso, facendo una smorfia quando l'acqua diventò marrone. Il ruscello aveva fatto poco per pulirla dalla sporcizia, anche se l'aveva aiutata con il sangue. Prendendo uno straccio vicino alla ciotola per asciugarsi, guardò intorno allo spazio.
La pila di pelli che serviva da letto le fece arrossire il viso. Quante donne aveva portato qui, e quando avrebbe portato lei? Sarebbe successo ora? Stanotte?
Spinse alcune ciocche di capelli dietro le orecchie, ed Eksel entrò nella tenda con un fascio di stoffa appoggiato sul braccio.
Grugnì mentre lasciava cadere il braccio che teneva aperta la tenda ed Elva esalò un sospiro di sollievo. Non c'era modo che potesse farle qualcosa stanotte.
"Questo dovrà bastare per ora. Quando arriveremo a Gleneg, avrai la tua scelta di vestiti," il suo tono era brusco mentre lanciava i vestiti nella sua direzione.
Elva lo guardò con un cipiglio, seduta per terra, chiedendosi dove fosse finita la sua parte gentile. Masticava pensierosa le labbra, pensando a cosa potesse dire in quel momento. Ma la voce le si bloccò in gola e non uscì alcuna parola.
Lui la osservò per un momento e annuì bruscamente prima di uscire di nuovo dalla tenda. Il suo cuore sprofondò. Non sarebbe riuscita a fare ulteriori progressi con lui oggi, se mai ci fosse riuscita.
Guardò i vestiti che lui le aveva lanciato, soffocando una risata quando si rese conto che le aveva dato i suoi vestiti.
"Come diavolo dovrebbero starmi?"
Guardò l'ingresso per un secondo prima di togliersi rapidamente il vestito e infilarsi la grande camicia sulla testa. Le arrivava alle ginocchia e decise che sarebbe stata sufficiente per la notte.
I suoi occhi si chiusero per la stanchezza e avrebbe capito come indossare i pantaloni al mattino. In quel momento tutto ciò che voleva fare era sdraiarsi e chiudere gli occhi.
E sognare un futuro migliore.
Tutto sembrava così cupo, e fuggire era qualcosa che desiderava ardentemente. Era grata di aver parlato con Sigrid. Anche se le sue parole erano state come uno schiaffo in faccia, almeno l'avevano riportata alla realtà.
Sognare ad occhi aperti quell'uomo selvaggio che l'aveva affascinata con momenti di tenerezza non la portava da nessuna parte buona. Doveva proteggere il suo cuore. Sapeva di essere ingenua e sapeva di essere vulnerabile.
Tuttavia, si addormentò pensando a lui.