VII. Sussurri in riva all'acqua
Elva urlò, guardando gli alberi passare. Era stata così vicina. Lui era stato così vicino a lei e, proprio così, lei veniva portata via di nuovo.
Non poteva permettere che accadesse.
Si girò indietro, affondando le unghie nel viso di lui e tirando la pelle con tutta la forza che riusciva a raccogliere.
Kos urlò di dolore, afferrandole il collo, stringendo fino a farle mancare il respiro. Macchie nere cominciarono a offuscarle la vista, ma si rifiutava di arrendersi.
Mosso il braccio alla cieca, fece scorrere la mano sui pantaloni di lui finché non sentì il manico familiare di un coltello. Con un grido, lo tirò fuori e pugnalò la carne della sua coscia.
Caddero a terra con violenza, rotolando sull'erba, l'aria lasciando i suoi polmoni per la forza della caduta. Kos stava urlando e bestemmiando mentre le sue mani andavano alla ferita.
Elva gemette, il suo corpo era intorpidito dal duro colpo ricevuto, ma appena riuscì a sedersi, si bloccò. La vista del sangue sulle sue mani le fece riprendere fiato. Teneva ancora il coltello in mano, ma tutto ciò a cui riusciva a pensare era il liquido rosso che le colava lungo il braccio.
Il coltello le fu strappato di mano, Kos premette il suo corpo sopra il suo.
"Strega." Sputò, premendo il coltello affilato contro il suo collo mentre con l'altra mano giocava con il tessuto del suo vestito.
Lei strillò, premendo le dita sul viso di lui, graffiandogli la pelle della guancia. Mentre il panico cresceva dentro di lei, trovò la ferita che aveva inflitto e premette le dita nella carne. Lui gemette e lei trovò un'apertura, colpendolo tra le gambe. Questo lo costrinse a lasciarla, il coltello scivolando dalla sua mano.
Lei cercò di strisciare via, alzando lo sguardo quando sentì il grido distintivo di Eksel. Scese da cavallo rapidamente, come se l'avesse fatto mille volte.
Il sollievo la inondò e lei esalò lentamente, le lacrime finalmente scendendo sulle guance.
Guardò, a bocca aperta, mentre Eksel si avvicinava a Kos e gli avvolgeva una mano intorno al collo.
"L'hai toccata?"
Kos serrò la mascella, sorridendo aggressivamente.
Elva poteva vedere la rabbia di Eksel ed era amplificata dal sangue che gli macchiava il viso. Sembrava terribilmente minaccioso, ma non la spaventava.
Era un'arma mortale, ma dentro di lei c'era la certezza che non l'avrebbe mai guardata in quel modo. L'avrebbe protetta, proprio come stava facendo ora.
Guardò Eksel infilare lentamente la lama nel collo di Kos. Kos sputacchiò e gorgogliò, il sangue colando dal mento e sul petto. Le unghie di lei si conficcarono nella pelle del palmo quando notò che Kos non teneva un'arma in mano.
Elva tremava violentemente, coperta di sangue. Eksel si avvicinò a lei, il viso ancora contorto in una smorfia. Lei fece un passo indietro, non volendo che lui si avvicinasse. Non volendo nessuno vicino.
Era coperta di sangue.
Eksel si fermò, addolcendo l'espressione. Guardò se stesso, come se solo in quel momento si accorgesse di essere un disastro, coperto di viscere di altri uomini.
Gettò il coltello a terra e si avvicinò lentamente a lei. Elva spostò lo sguardo tra lui e l'uomo morto, convincendosi che era finita. Che era al sicuro.
Non poté fare a meno di sussultare dolcemente quando lui si inginocchiò, inclinando la testa in modo che il suo viso fosse al livello del suo e le tenne il mento sollevato così che fosse costretta a guardarlo. Lei rimase immobile, cercando di nascondere i pianti che minacciavano di sfuggirle dalla gola, le labbra tremanti.
Le lacrime le scivolavano sul viso e si sentiva così sporca. Così violata dal modo in cui l'avevano toccata. Le dita di Eksel erano calde contro il suo mento, e lei fece tutto il possibile per non crollare nel suo petto.
"Ti ha fatto male?" Sussurrò.
Lei serrò le labbra, sapendo che il suo corpo era dolorante. Le costole le facevano male e il suo corpo vibrava di agonia. Ma non era quello che lui stava chiedendo.
Scosse la testa, le labbra continuavano a tremare.
"Lui è morto?" Sussurrò
Lui annuì, lasciando cadere le mani dal suo mento.
Il cuore le balzò nel petto e lei scosse la testa con più fervore. La bocca si seccò e improvvisamente si sentì stordita.
"Io... non ho mai..." Si accigliò, facendo una smorfia mentre si puliva le mani sulla gonna. La sua voce si rifiutava di funzionare.
La sensazione della sostanza rossa sulla sua pelle la agitava. Era confusa dal senso di terrore che la consumava.
"Lo ho ucciso," sussurrò.
Le parole fecero indietreggiare Eksel e lui scosse la testa, "L'ho ucciso io, piccola."
Quelle due parole che il giorno prima l'avevano colpita come uno schiaffo in faccia, ora le facevano esplodere il petto di meraviglia. Ma il sangue sulla pelle la scuoteva ancora troppo per poter assaporare quella sensazione.
"L-l'ho pugnalato," sussurrò.
Lui socchiuse gli occhi, il sopracciglio si addolcì mentre osservava i suoi lineamenti, "Dovevi farlo."
Il suo corpo tremava con il respiro, spostando il vestito che si era attaccato alla pelle con il sangue e il sudore. Lentamente cominciò a staccarsi, e lei sobbalzò, coprendosi prima che lui potesse vedere qualcosa.
Eksel distolse lo sguardo, solo per saltare davanti a lei e avvolgere il braccio dietro di sé, premendo la mano sulla sua schiena.
"Kos è morto?" chiese Sten, avvicinandosi.
Elva poteva sentire il resto degli uomini avvicinarsi e si premette contro la schiena di Eksel, troppo consapevole del modo in cui poteva rivelare troppo della sua pelle.
Eksel la premette più vicina e annuì.
"Era con Halfdan," ringhiò.
Gli uomini mormorarono tra loro, arrabbiati e scioccati dal tradimento.
"Mangeremo e poi ci dirigeremo verso Grimsgil. Il piano rimane."
Sten annuì e gli uomini trovarono rocce e tronchi d'albero su cui sedersi e riposare. Alcuni si pulirono il sangue dal viso, mentre altri lo lasciarono macchiare la loro pelle.
Eksel si girò verso di lei e lei si aggrappò disperatamente a lui, premendo il petto esposto contro di lui, rifiutandosi di lasciare che l'aria passasse tra loro.
"Non lascerò che vedano," sussurrò Eksel, le labbra contro la sommità della sua testa.
In qualche modo, si fidava di lui. Lo lasciò manovrarla sul suo cavallo e lasciò che il suo corpo si rilassasse quando lui montò a sua volta. Il calore del suo corpo era diverso dal calore del sangue sulla sua pelle e ne fu grata.
Parlò con Sten, ma le parole non erano chiare per lei. tutto ciò su cui riusciva a concentrarsi era fermare i brividi che correvano lungo il suo corpo. Chiuse gli occhi stretti quando passarono accanto al corpo di Kos che giaceva rigido a terra.
Si mossero per un po', finché non sentì il suono distante e familiare dell'acqua. Inalò, rilassandosi al pensiero di poter lavare via il sangue.
Lui fermò il cavallo, scendendo bruscamente e atterrando a terra con un grugnito. La sollevò, le mani che si affondavano nella sua pelle con più durezza di quanto avesse mai fatto prima.
Ansava, premendo una mano pesante sulla sua spalla, "Vai, non lascerò che nessuno veda."
Fu sorprendente per lei esitare. L'acqua fresca la chiamava, ma non voleva lasciare il suo fianco.
Annuì, voltandosi da lui e dirigendosi verso l'acqua. Dopo essersi tolta le scarpe, entrò nel ruscello, sospirando di sollievo quando l'acqua sembrava un balsamo contro la sua pelle.
Guardò dietro la spalla, mordendosi il labbro nervosamente. Lui aveva le spalle voltate, gli occhi sulla foresta che li circondava e lei raccolse il suo coraggio.
Un gemito di dolore le sfuggì dalle labbra, ma riuscì a togliersi i vestiti, lasciandoli cadere a terra. Si sentiva intorpidita mentre l'acqua diventava rossa e marrone. Per la prima volta, si chiese se il suo futuro marito la trovasse bella.
O se fosse disgustato dal modo in cui era coperta di sporco e sangue.
Passarono i minuti. Il suo corpo si sentiva nuovo e il suo spirito era leggermente rinvigorito. Lavò il vestito nell'acqua, strofinando il più possibile le macchie.
Non aveva portato nessuno dei suoi vestiti, questo pezzo di stoffa era l'unica cosa che le apparteneva. Anche se faticava, riuscì a legare la manica del vestito sulla spalla. Era stretto e le scavava nella pelle, ma era meglio che doverlo tenere su con la mano.
Riluttante, uscì dall'acqua, ansimando quando vide Eksel cadere in ginocchio. Il suo corpo ondeggiava da una parte all'altra e l'orrore le riempì il petto alla vista.
Lampi di ricordi le riempirono la mente. Le frecce che lo colpivano e il sangue che sgorgava da lui. Era brutale, e si sentì vergognosa di aver dimenticato, di averlo lasciato prendersi cura di lei mentre lui era in tanto dolore.