VI. L'inquietante eco delle scelte
Eksel grugnì mentre staccava la sua ascia dal cranio del suo avversario. La battaglia continuava intorno a lui, ma gli uomini di Halfdan erano ormai troppo pochi per continuare a combattere.
Inspirò profondamente mentre cercava di fermare il tremore del suo corpo. L'adrenalina che scorreva nelle sue vene era intensa, a volte troppo per il suo corpo da gestire. Stringeva saldamente l'ascia, prima di lasciarla cadere a terra con un pesante tonfo.
Il sangue copriva il suo petto e il suo viso. Poteva sentirne l'odore e la viscosità mentre muoveva i muscoli della mascella. Non poteva affrontare Elva in quello stato, doveva almeno lavarsi via il sangue.
Passi pesanti scricchiolarono il terreno dietro di lui e si girò rapidamente, sollevando la spada in una posizione difensiva.
Sten si tirò indietro alzando le mani in segno di resa, rilassandosi solo quando Eksel abbassò le mani e sorrise.
"Halfdan non era qui."
Eksel sospirò, "Non sono sorpreso."
Entrambi guardarono verso la foresta, lasciando che i loro sguardi vagassero attraverso il bosco oscurato.
"Pensi che ci stia guardando?" Sten aggrottò le sopracciglia mentre parlava.
"È possibile."
"Non capisco, perché avrebbe mandato solo pochi dei suoi uomini? Doveva sapere che sarebbero morti."
Eksel si irrigidì, girandosi sui talloni per guardare dove aveva lasciato Elva. Quando tutto ciò che riuscì a vedere fu la schiena nuda del suo cavallo, un doloroso panico gli riempì i polmoni.
"Dov'è?" Ringhiò, stringendo la mascella per la rabbia e la devastante vergogna.
Gli occhi di Sten si spalancarono in un lampo di realizzazione prima di scuotere la testa.
Eksel non aspettò una risposta prima di correre verso il cavallo solitario. Il suo cuore batteva pesantemente contro il petto e tratteneva il panico che cercava di sfuggire dal suo petto. Se Halfdan l'avesse presa, non c'era modo di sapere cosa le avrebbe fatto, fino a che punto sarebbe arrivato per farle del male.
Aveva solo se stesso da incolpare. Era stato il suo errore a mettere inevitabilmente un bersaglio sulla sua schiena, e di conseguenza sulla schiena di Elva.
Quando raggiunse il suo cavallo, la terra disturbata rese il suo rapimento ancora più reale.
Chiuse gli occhi, costringendosi a ingoiare la rabbia e la paura. Infuriarsi non l'avrebbe aiutata, sapeva che doveva concentrarsi, ma ci vollero alcuni momenti prima che il suo stomaco si calmasse. Tutta la morte e il sangue della battaglia non lo avevano fatto sentire nemmeno la metà nauseato come si sentiva ora.
Concentrò gli occhi sul terreno, seguendo i movimenti che trovava nell'erba e nella terra. Le impronte dei cavalli lo condussero direttamente nella Foresta di Bloodhill.
Sentì Sten chiamarlo, correndo dietro di lui mentre si lanciava nella copertura degli alberi, ma ignorò il suono. Il pensiero di Elva nelle braccia di Halfdan era terrorizzante, ed era l'unica cosa che guidava la sua velocità e determinazione.
Doveva raggiungerla.
Corse attraverso gli alberi, con qualche ramo che di tanto in tanto gli graffiava il viso. Il terreno irregolare era duro contro i suoi stivali, ma correva ancora più veloce mentre cercava segni sul terreno.
Il suo urlo tagliò la densità della foresta come un coltello. La paura era evidente nell'acuto del suono e portò dolore al petto di Eksel, accendendo la sua spina dorsale in fiamme.
Poteva sentire i suoi uomini dietro di lui, i loro passi pesanti sul terreno muschioso, ma non gli importava. Accelerò il passo, sussurrando a se stesso.
"Per favore, lascia che sia viva."
"Eksel!" La voce panica di Sten a malapena raggiunse le sue orecchie e decise ancora una volta di ignorarlo.
Rifiutò di riconoscere il pericolo in cui si stava mettendo. Non poteva prendersi il tempo per pensarci ora, non quando aveva bisogno di raggiungerla il più rapidamente possibile.
Un altro urlo ruppe il suo panico e il dolore nel suo petto aumentò alla realizzazione che lei era vicina.
Con la mente annebbiata, corse verso il suono del suo urlo senza accorgersi che stava correndo in una trappola. Il dolore irradiava attraverso di lui, concentrandosi sul fianco e lentamente diffondendosi nel corpo.
Si tirò indietro, guardando in basso verso una freccia conficcata nel suo torso. Grugnì, stringendo la mascella mentre afferrava l'arma di legno e la spezzava a metà.
La gettò a terra, fermandosi mentre affrontava un Halfdan sorridente con una Elva terrorizzata tra le mani.
Lei lo guardò con occhi spalancati, il petto che si alzava e si abbassava mentre un momentaneo lampo di sollievo attraversava i suoi occhi. Fu rapidamente sostituito da preoccupazione e panico quando notò il sangue che gli scorreva lungo il corpo.
Halfdan guardò Eksel, il sangue che gli scorreva lungo il mento e sul petto.
Eksel guardò intorno, notando i pochi uomini che lo circondavano. Fissò Kos per un momento, stringendo la mascella per la rabbia, prima di tornare a guardare Elva.
Il suo viso si addolcì mentre la guardava, cercando di comunicare che l'avrebbe tirata fuori di lì viva e in sicurezza. Anche se fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto. Anche se gli fosse costata la vita.
Il pensiero lo colpì più duramente della freccia. Questa piccola donna aveva un potere su di lui che non sapeva esistesse. Il pensiero del suo dolore, o peggio ancora, della sua morte lo scuoteva di orrore. Lo faceva sentire peggio di quanto suo padre lo avesse mai fatto sentire.
Halfdan scoppiò a ridere mentre osservava i due guardarsi, facendo rabbrividire Elva. Lei chiuse gli occhi stretti, serrando la mascella mentre teneva ancora il suo vestito strappato stretto al petto. Le mani di Halfdan trovarono la sua vita, stringendo la sua pelle dolorosamente.
Eksel sibilò di dolore mentre cercava di avanzare verso di loro, per strapparlo via da lei e portarla lontano.
Un tonfo risuonò, Elva urlò con le lacrime agli occhi ed Eksel gemette. Ci volle un momento per registrare il suono, e ancora di più per sentire il dolore alla spalla.
Cadde in ginocchio, rompendo la freccia che ora sporgeva dal suo braccio.
"Per favore, no," sussurrò Elva, la sua voce rotta dai suoi singhiozzi.
Eksel chiuse gli occhi, cercando di ingoiare il dolore e di rimanere sveglio, cercando di rimanere forte. Per lei.
Halfdan la girò tra le sue braccia, ora stringendo la mano intorno al suo collo, avvicinando il suo viso a pochi centimetri dal suo. I suoi occhi si spalancarono in una follia rabbiosa, il suo viso diventando rosso e le vene sporgendo dalla pelle sulla fronte.
"Supplichi per lui?"
Elva gemette ed Eksel si costrinse a rialzarsi, sibilando mentre il dolore irradiava attraverso il suo corpo. Doveva solo resistere un po' di più.
Gli occhi di Halfdan vagarono lungo il suo corpo e le sue labbra si sollevarono in una smorfia, "Supplichi per un assassino?"
Elva afferrò il suo polso, cercando di tirarlo via ma la sua presa su di lei era inflessibile.
Eksel sfiorò il manico del suo coltello con le dita, respirando profondamente attraverso le narici. Avrebbe ucciso Halfdan.
"Chiediglielo," disse Halfdan, annuendo con la testa verso Eksel.
Elva aggrottò le sopracciglia, confusa mentre Halfdan lasciava andare il suo collo e la girava di nuovo a guardare Eksel. Lei riluttante distolse lo sguardo dall'uomo folle per guardare l'uomo che sanguinava.
Il suo coltello sembrava pesante infilato nella cintura dei suoi pantaloni, ma non riusciva a muoversi. Non quando lei era troppo vicina al suo obiettivo. L'insicurezza delle sue abilità lo divorava, diminuendo la sua fiducia mentre il tempo passava.
"Chiediglielo perché lo caccio," Halfdan premette la guancia contro la sua, guardando Eksel con uno sguardo pieno di odio.
Elva guardò mentre Eksel improvvisamente sembrava insicuro di sé, un braccio che tremava, mentre l'altro rimaneva nascosto dietro la schiena.
"Chiediglielo!" La pazienza di Halfdan si dissolse nel nulla e premette un coltello affilato al collo di Elva.
"Perché?!" chiese lei, tremando per la lama.
Guardò Eksel con tale speranza e vulnerabilità che lo uccise dentro dover aprire la bocca e dirglielo. Non voleva che la sua curiosità si trasformasse in paura. Non voleva che lo odiasse come tutti gli altri.
Guardò gli alberi dietro di loro e sapeva che avrebbe dovuto guadagnare solo un po' più di tempo. Guardò di nuovo Elva, spostando lo sguardo su Halfdan, che rideva di lui con autocompiacimento.
Halfdan premette la lama più forte contro la sua pelle, facendola ansimare, i suoi occhi supplicanti Eksel.
"Ho ucciso suo figlio," mormorò Eksel.
"Ucciso mio figlio," ripeté Halfdan.
Elva gemette.
"Era solo un ragazzo," sussurrò Eksel esitante.
Elva inalò bruscamente, e per un momento Eksel vide quel dubbio e odio che aveva causato in tutti. Aveva voluto risparmiare Elva da tutto questo, almeno.
Halfdan tremava di rabbia, gettando Elva indietro e avanzando verso Eksel mentre perdeva il controllo di sé.
E l'inferno si scatenò. I suoi uomini uscirono dai loro nascondigli tra gli alberi, attaccando gli uomini di Halfdan.
Eksel non esitò a infilare il suo coltello nel collo di Halfdan, guardando mentre lui realizzava che sarebbe stato lui a morire, non Eksel.
"Ti avrei lasciato vivere," sussurrò Eksel mentre lo adagiava a terra, afferrando il suo braccio che ancora teneva il coltello e posizionandolo sul suo petto.
Il sangue schizzava dalla bocca di Halfdan, il sollievo inondando i suoi occhi quando riuscì ancora ad afferrare il manico della sua arma.
L'urlo di Elva ruppe la nebbia del momento ed Eksel alzò lo sguardo, lottando per trovarla mentre i suoi uomini e quelli di Halfdan combattevano.
"Merda, Eksel, stai sanguinando," apparve Sten al suo fianco, il suo corpo coperto di sangue.
Eksel gemette di angoscia, cercando ancora di scrutare la foresta alla ricerca di una chioma di capelli color mandorla.
Un altro urlo lo portò direttamente a lei mentre lottava contro la presa di Kos. Lui la teneva stretta sul suo cavallo, cercando di fuggire dal combattimento.
Prima che potesse muoversi o anche solo pronunciare una parola, Sten gli gettò le redini del suo cavallo nelle mani.
Si montò rapidamente sul cavallo, spingendolo alla massima velocità. Il dolore sembrava svanire, le sue ferite dimenticate mentre la disperazione prendeva il sopravvento.
Kos sarebbe stato il prossimo uomo che avrebbe ucciso, e lo avrebbe ucciso lentamente.