III. Crepuscolo a Mageaf
Le ore sembravano lunghe e calde. Il sole batteva su di loro, creando un calore che quasi faceva dimenticare loro che l'inverno era vicino. Solo la brezza improvvisa e gelida scuoteva le ossa di Elva.
Le sue mani diventavano intorpidite mentre teneva il pomo, e la schiena cominciava a dolerle per la posizione rigida. Sentiva il calore di lui dietro di lei, ma si rifiutava di cedere. Le sue spalle tremavano mentre un lieve pianto le sfuggiva dalle labbra. Si sentiva disperatamente sola e distrutta.
"Smettila di piangere," ringhiò lui tra i denti stretti.
Elva lo sentì stringere le braccia attorno a lei, il cavallo rallentava sotto di loro. Eksel si spostò, il suo corpo si irrigidiva mentre lo sguardo si muoveva tra l'orizzonte e la linea degli alberi che correva accanto a loro.
Inspirò lentamente, "Io-"
"Shh," ringhiò lui, stringendole la vita con le sue mani abili, le dita affondando nella sua pelle.
Lei sibilò, trattenendo il lamento. La stretta di lui era dolorosa, ma il suo panico era sufficiente a tenerle le labbra sigillate.
Sten si avvicinò a loro sul suo cavallo, adeguando il passo.
"Lo senti?" Si avvicinò a Eksel, ma mantenne gli occhi vigili.
"Mmm," Eksel mormorò.
Si sentivano zoccoli in lontananza e gli alberi si mossero prima che un cavaliere solitario si dirigesse verso di loro. Elva serrò la mascella, inspirando bruscamente. Non sapeva chi fosse quell'uomo strano, ma si rilassò quando Eksel fermò l'avanzata del cavallo e allentò la presa sulle redini.
Il resto degli uomini seguì l'esempio e circondarono i cavalli di Eksel e Sten, mantenendo lo sguardo sui dintorni.
L'uomo a cavallo era magro come un osso, con capelli biondo sporco. La vernice nera copriva la fronte, facendolo sembrare spaventosamente disumano.
Elva non gradiva il suo aspetto, ma non riusciva a staccargli gli occhi di dosso. Si rifiutava di mostrargli quella vulnerabilità.
"Kos," mormorò Eksel, allentando la presa sulla vita di Elva.
Kos la fissò, ignorando il riconoscimento di Eksel. Elva si mosse a disagio e inconsciamente si appoggiò al petto di Eksel, naturalmente pensava che fosse Agnar, perché nessuno le aveva detto il contrario.
Kos continuava a fissarla con i suoi occhi piccoli, la sua pelle bruciava per l'intensità.
"Kos," la rigida sillaba uscì dalle labbra di Eksel in un tono gelido e fermo.
Il suono riuscì a costringere Kos a distogliere lo sguardo da Elva. Espirò lentamente mentre guardava Eksel prima di chinare la testa in segno di sottomissione, abbassando lo sguardo.
"Cosa hai visto?" Il cavallo di Sten si mosse mentre parlava.
"La foresta di Bloodhill è piena di uomini di Halfdan."
Elva sentì Eksel irrigidirsi, "Stanno aspettando noi?"
Kos annuì.
"Dovremmo fare il giro. Aggiungerà giorni al nostro viaggio, ma non possiamo rischiare," Sten guardò Elva mentre parlava e lei sapeva che era lei la ragione per cui erano più deboli.
Dovevano proteggerla.
"Andiamo a Mageaf," gridò Eksel affinché tutti gli uomini potessero sentire.
Presto furono in cammino, spingendo i loro cavalli a un ritmo più veloce. Elva era tesa per la maggior parte del tragitto, cercando di cambiare posizione per alleviare il dolore al sedere.
Voleva chiedere chi fosse Halfdan e perché dovevano evitare la foresta. Si chiedeva perché li stessero aspettando e se doveva avere più paura di quanto già non avesse. Ma Eksel spronava il suo cavallo e il terreno non permetteva conversazioni.
Passarono un paio d'ore prima che finalmente afferrasse il suo braccio, sibilando dal dolore, "Per favore, possiamo fare una pausa, ho bisogno di scendere."
"Siamo quasi arrivati," ringhiò lui.
"Non ce la faccio," ansimò lei, sibilando quando lui aumentò il passo.
Il suo coccige era in preda al dolore e le sue gambe erano quasi intorpidite per essere rimasta nella stessa posizione per così tanto tempo. Il sole era già cominciato a tramontare e il freddo nell'aria era pungente, non aiutando minimamente la sua situazione.
Il suo braccio le avvolse la vita come ferro e la sollevò, manovrando il suo corpo finché non si sedette sulle sue ginocchia. La posizione non era più comoda, ma il cambiamento nella postura offriva un po' di sollievo.
"Siamo quasi arrivati." Ripeté le parole con un ringhio ancora più infastidito e Elva si morse le labbra, interiorizzando le sue lamentele. Non voleva far arrabbiare il suo promesso sposo più di quanto già non avesse fatto.
Proprio quando stava per lamentarsi di nuovo, scorse le ombre distanti del villaggio, Mageaf. Sospirò di sollievo, felice di sentire i suoni delle persone e di annusare l'odore dei fuochi e del cibo in cottura.
Si fermarono a una stalla ed Eksel smontò, rivolgendosi a Sten, che era anch'egli smontato e li aveva raggiunti mentre Eksel legava il suo cavallo al palo.
"Tu e gli uomini resterete nella stalla. Ylva dovrebbe essere lì. Io prenderò una stanza e veglierò su di lei," annuì verso Elva.
Sten annuì, "Ylva?"
Eksel sorrise, "Hai intenzione di montarla?"
Sten sorrise ampiamente, "Solo se tu non lo fai."
Eksel spostò lo sguardo su Elva, che osservava la loro interazione con occhi spalancati e guance arrossate.
Scosse la testa, "No. Non stanotte."
Il petto di Elva si espanse in un dolore indesiderato. Il suo futuro marito stava parlando di dormire con un'altra donna. Non era legata a lui e lui chiaramente si curava molto poco di lei, ma la cosa la metteva comunque a disagio.
Sten li lasciò e Eksel la guardò prima di avvolgere le mani intorno alla sua vita. Lei si irrigidì e gli afferrò i polsi, non aspettandosi quel contatto improvviso.
"Una cosina del cazzo," sussurrò mentre la sollevava dalla sella e la posava a terra.
Lei trasalì, prendendo quelle parole come se fossero uno schiaffo in faccia. Le parlava con tale disprezzo che si chiedeva se avrebbero mai trovato felicità nel loro matrimonio. Elva non voleva che lui la vedesse come piccola. O debole. Doveva essere sua moglie. La sua pari. La sua compagna.
"Vieni," disse, mettendo una mano sulla sua schiena bassa, spingendola davanti a sé mentre li conduceva verso la locanda accanto alla stalla.
Elva lo lasciò guidarla in silenzio, i suoi occhi si spalancarono quando entrarono. Uomini sedevano intorno ai tavoli con bevande in mano e donne a petto nudo sulle loro ginocchia.
"Rimani vicina," Eksel le sussurrò all'orecchio, mettendo entrambe le mani sulla sua vita e tirandola contro il suo petto.
Si fecero strada fino al bancone, ed Eksel parlò con la donna dietro al bar. Elva si premette al suo fianco, evitando il contatto visivo con ogni uomo nelle vicinanze.
Eksel consegnò alcune monete alla donna prima di condurla attraverso la porta sul retro.
"L'ultima a destra!" gridò la donna sopra la folla.
Eksel le fece solo un cenno prima di spingere Elva nell'ultimo spazio aperto. Lei osservò l'area, inalando l'odore del fuoco che ruggiva dall'angolo più lontano. L'unica cosa che separava lo spazio dagli altri era una tenda spessa che si fermava appena sopra i pavimenti sporchi.
La privacy sembrava un lusso che non interessava loro.
Un materasso solitario giaceva sul pavimento al centro dello spazio, una coperta sottile e grigia gettata sopra. Il suo stomaco si contorse violentemente al pensiero di doverlo condividere con il suo promesso. Non aveva mai condiviso il letto con un'altra persona, tanto meno con un altro uomo.
"Io-" guardò il materasso sgangherato, stringendo le braccia intorno alla vita.
Eksel la guardò dall'alto, spostando lo sguardo tra lei e il letto prima di aggrottare le sopracciglia, "Non dormirò con te, cosina. Prenderò il pavimento."
Lei aggrottò la fronte, "Tutta la notte?"
Lui annuì rigidamente.
I nervi che le avevano contorto lo stomaco sembrarono attenuarsi, ma il battito delle farfalle era ancora vivo. Non avrebbe dormito con lei stanotte, ma un giorno lo avrebbe fatto.
Il solo pensiero era intenso. La sua curiosità le faceva girare il cervello in pappa. Senza la guida di sua madre, aveva più domande che conoscenze. Non sapeva cosa aspettarsi, tanto meno come prepararsi.
Eksel si mosse intorno a lei, togliendosi gli stivali e le armi. Tenendo la spada vicino a sé e un coltello infilato nella cintura dei pantaloni, si sedette sul pavimento accanto alla tenda e iniziò a massaggiare i muscoli della spalla prima di lasciare che la testa pendesse tra le spalle.
Elva lo osservava, notando per la prima volta la stanchezza che rendeva i suoi occhi scuri e il viso pesante. Il suo petto era un turbinio di emozioni che non riusciva a identificare. Era spaventata e sola, anzi, terrorizzata. Essere intrappolata con un uomo che non conosceva era una cosa terrificante. Tuttavia, c'era una parte di lei che desiderava la sua attenzione, la sua approvazione anche. Lottava contro quel sentimento. Nonostante il fatto che lui fosse destinato a essere suo marito, non le piaceva che l'avesse portata via dal padre così in fretta. Senza un addio.
"Dovresti dormire un po', abbiamo una lunga giornata davanti a noi domani. E giorni ancora più lunghi dopo." Alzò la testa, sollevando un sopracciglio quando incrociò il suo sguardo. Elva distolse rapidamente gli occhi, concentrandosi sul crepitio del fuoco prima di togliersi le scarpe.
Lasciò tutto il resto addosso mentre si infilava sotto la coperta sottile.
"Quanto siamo lontani da Gleneg?" Fu sorpresa che la sua voce non si fosse incrinata mentre parlava.
Eksel sospirò pesantemente, facendola pentire della sua domanda. Seguì il silenzio e si sentì imbarazzata per essersi sdraiata su un fianco per poterlo guardare. Sperava che potessero parlare per un po'. Dovevano conoscersi, non voleva sposare uno sconosciuto.
Come se avesse cambiato idea, sbuffò e finalmente parlò, "Circa sette giorni, a seconda del terreno e del tempo."
Elva lo osservava mentre prendeva la mano e massaggiava la pelle tra il pollice e il palmo. Sussultò, sibilando silenziosamente mentre premeva le dita sulla pelle.
"Sei ferito?"
Eksel girò bruscamente la testa verso di lei, sollevando il labbro in un ringhio. Elva si irrigidì, non sapendo da dove venisse la sua rabbia. "No."
Si infilò rapidamente i guanti prima di sdraiarsi sulla schiena. Elva inspirò lentamente, trovando il coraggio dentro di sé per fare la domanda che davvero voleva fare.
"Chi è Halfdan?"
Il suo petto si espanse con un grande respiro. Il cuore di Elva batteva forte contro il petto mentre aspettava ansiosamente.
"Spero qualcuno che non incontrerai mai."
Lei aggrottò la fronte, "Perché? Chi è?"
Lui grugnì, girandosi sulla spalla e dandole le spalle, "Vai a dormire, Elva."
Le sue membra tremavano da sole, ma cedette. Anche se il suo corpo era teso e la mascella serrata, alla fine la stanchezza prese il sopravvento.