Amore Proibito: Il Fratello del Mio Fidanzato

I. Supplicazioni silenziose

Elva si guardò nello specchio sporco.

I bordi erano ossidati dagli anni. Vene di macchie nere rendevano la porzione lucida e visibile quasi inutilizzabile. Poteva vedere ben poco, ma doveva assicurarsi di apparire perfetta.

Oggi avrebbe incontrato suo marito.

Un pensiero che le strappava il cuore in pezzi. Sentiva un dolore lancinante nelle profondità del petto. Inspirò lentamente, mordendosi le labbra quando le vide tremare nel riflesso. Il naso le pizzicava mentre sentiva le lacrime formarsi dietro gli occhi.

“No, non posso essere debole. Devo farlo,” sussurrò a se stessa, mettendo una piccola ciocca di capelli dietro l'orecchio.

La mano le tremava mentre la riportava sulle cosce, lisciando il tessuto del vestito che indossava. Una brezza soffiava dalla finestra aperta, avvolgendola nel fresco profumo della primavera. Rivolse lo sguardo al cielo azzurro e non poté fare a meno di sorridere tremante.

Emozioni terrificanti diventavano sempre più forti, tirando i muscoli del petto ancora più stretti. Le sarebbe mancato questo posto. Le sarebbe mancata la sua casa. Le sarebbe mancato suo padre.

“Oh, padre. Perché mi hai fatto questo?”

Si asciugò la lacrima che le era caduta ostinatamente sulla guancia.

“So che ho promesso, ma perché?”

Scosse la testa, infilò il vestito sotto le gambe e si sedette sul bordo del letto. Come faceva ogni giorno, prese il diario di sua madre e lo girò delicatamente tra le mani.

La copertina era logora, a pochi passi dal cadere a pezzi. Anche se sua madre era morta dandola alla luce, non aveva mai sentito che fosse veramente scomparsa. Non con tutti i suoi pensieri scritti su pagine a sua portata.

“Tu non mi avresti mai dato via, vero?”

Abbracciò il diario al petto, desiderando sentire qualsiasi tipo di connessione con la donna il cui sangue scorreva nelle sue vene. I cui occhi nocciola erano uguali ai suoi.

O almeno così le era stato detto.

Con un sospiro, rimise il diario sul letto, sentendosi improvvisamente in colpa per aver incolpato suo padre. Aveva solo tredici anni quando suo padre, il conte Arrion, aveva deciso che la sua vita sarebbe diventata un mezzo per raggiungere la pace. Lei era il prezzo che doveva pagare. L'unico pagamento che il Jarl avrebbe accettato.

Un colpo secco la fece spostare a disagio.

“Entra.”

“Elva,” Annmarie, la sua cameriera, che era stata la cameriera di sua madre prima di lei, entrò nella stanza con un sorriso timido.

Elva inghiottì il nodo in gola, notando la pietà nello sguardo scuro di Annmarie. Stava già facendo una festa di pietà da sola, non ne aveva bisogno di più.

La cameriera fece girare un fiore tra le mani, una dalia.

“Tuo padre voleva che tu avessi questo. Da mettere tra i capelli.”

Elva le fece un sorriso triste, prendendo il fiore tra le mani prima di cercare di fissarlo tra i capelli. Annmarie annuì dolcemente, riconoscendo la richiesta silenziosa di Elva.

Voleva stare da sola.

Non appena la porta si chiuse e si ritrovò di nuovo sola, Elva abbassò le mani, facendo girare il gambo tra le dita.

Sapeva perché doveva fare ciò che le era stato chiesto. Suo padre cercava la pace con Jarl Agnar, che accettava solo il prezzo di sua figlia. Solo allora avrebbe smesso di razziare i villaggi.

Jarl Agnar era arrivato con la sua gente anni fa. Erano venuti su navi e quando per la prima volta si sentì parlare degli stranieri, la paura dell'ignoto crebbe nei villaggi.

Quella paura era ben fondata e si consolidò ulteriormente quando iniziarono gli attacchi.

Elva accettò il matrimonio combinato, sapendo che suo padre non aveva altra scelta, non aveva altre opzioni. La loro gente stava morendo di fame, venivano uccisi, rapiti e razziati. Suo padre era invecchiato drasticamente, lo stress lo stava divorando. La pace era una cosa buona, e qualcosa di cui avevano disperatamente bisogno.

E Elva era disposta a rinunciare alla sua libertà per questo.

Si mordicchiava le labbra mentre camminava su e giù per la stanza, il suo stomaco si animava di nervi aggrovigliati che le davano una sensazione amara dentro. Il suo stomaco era vuoto anche se non poteva nemmeno pensare a mangiare in un momento come questo.

Con i piedi che la portavano a fermarsi, chiuse gli occhi, lasciando che il suo corpo oscillasse.

"Per favore, che sia buono."

Pregava chiunque potesse ascoltare.

"Per favore."

Jarl Agnar aveva due figli. Doveva sposare il maggiore non appena avesse compiuto ventuno anni. Tuttavia, il Jarl era morto anni fa, lasciando i suoi figli a capo del suo territorio. Pensava che questo l'avrebbe salvata dal matrimonio, ma solo la scorsa settimana il nuovo Jarl Agnar insistette che Elva dovesse essere consegnata a lui ora, anche se aveva solo vent'anni, un anno prima del tempo concordato.

Forse è questo che rendeva questo giorno più difficile per Elva e il conte Arrion, pensavano di avere più tempo.

Guardò il suo vestito, le sue dita dei piedi che spuntavano da sotto la lunga gonna.

"Elva?"

Sussultò, i suoi occhi si riempirono immediatamente di lacrime quando vide suo padre in piedi sulla soglia.

"Oh, Elva," Si avvicinò a lei, avvolgendo le braccia intorno alle sue spalle, lasciandola piangere contro il suo petto.

Non appena riuscì a riprendere fiato, si tirò indietro. Doveva abituarsi a non poter correre da suo padre per cercare conforto.

"Posso ritirare tutto, posso dirgli che dobbiamo trovare un altro modo," sussurrò, cercando nei suoi occhi un segno di approvazione.

"Ti ucciderebbe," Elva scosse la testa. Non avrebbe preso alla leggera un tale affronto.

"Preferirei morire piuttosto che mandarti via."

La paura e la devastazione assoluta erano chiare nei suoi occhi. Uccideva Elva vederlo così, perché era troppo tardi. Perché non l'aveva detto prima? Perché non gliel'aveva mai chiesto prima?

Scosse la testa, guardandolo lentamente, "Sai che non posso permettere che accada."

Lui allungò la mano verso di lei, togliendo il fiore dalla sua presa prima di posarlo delicatamente dietro il suo orecchio.

"Sembri proprio tua madre."

Elva sentì il viso contrarsi. Sua madre, che era morta così giovane. Sua madre, che non aveva mai potuto tenere in braccio il proprio bambino. Era destinata allo stesso destino? Lasciare la sua casa per sposare uno sconosciuto era già straziante. Immaginare la propria morte, però, era troppo.

"L'amavi?"

Arrion aggrottò la fronte, "Sai che la amavo. La amo ancora."

"Intendo dire, quando vi siete sposati per la prima volta."

La realizzazione si fece strada sul suo volto, "Non so se amore è la parola giusta, ma sapevo che volevo farlo."

Elva distolse lo sguardo, non sapendo come interpretare quelle parole. Suo padre non era un uomo violento. Non era assetato di guerra. Non come Jarl Agnar.

"Pensi che sarò fortunata come te? Che il mio matrimonio combinato si trasformerà in amore?"

"Spero di sì."

Elva annuì, ancora non convinta, ancora pensando al peggio. Caddero in un silenzio che non era né confortante né pacifico. Erano silenziosi perché era tutto ciò che erano capaci di fare.

Di respirare nello stesso spazio.

"Fratello."

Arrion si tirò indietro, girandosi per affrontare suo fratello, che ora stava sulla soglia della porta.

"Che c'è, Alden?"

"Stanno arrivando."

Il sangue di Arrion gli defluì dal viso e non offrì nemmeno uno sguardo a Elva prima di uscire rapidamente dalla stanza.

"Lui-lui è qui?" Elva sentì le ginocchia cedere.

Gli occhi di Alden si spalancarono mentre la osservava. Le sorrise dolcemente e le offrì il gomito.

"Sei bellissima, nipote. Proprio come tua madre," La sua voce era piena di emozione. La tensione nelle sue parole era quasi triste, devastante come lo sguardo negli occhi di suo padre.

Elva riuscì solo a sorridere anche mentre continuava a tremare. Prese il suo gomito ma lui la fermò, non permettendole di attraversare la soglia. Lo guardò in alto, interrogando le sue intenzioni.

Lui guardò verso la porta, ascoltando per un momento, prima di guardarla esitante.

"L'ho detto a tuo padre, sai. L'ho implorato."

"Cosa intendi?"

"L'ho implorato di trovare un'altra soluzione."

Il suo cuore si strinse, "Tu?"

Lui annuì, sconfitto.

"Mio padre mi ha detto oggi che avrebbe chiesto al Jarl di trovare un'altra soluzione. Che preferirebbe morire piuttosto che mandarmi via."

Era estremamente doloroso rendersi conto che l'unico motivo per cui suo padre aveva finalmente messo in dubbio la sua decisione era stato a causa di suo zio, e non perché avesse avuto un vero cambiamento di cuore.

Alden serrò la mascella.

"Mio padre mi ama davvero?"

"Oh, Elva, ti ama."

"Ma è stato così facile per lui acconsentire. Darmi via. E poi non pentirsi? Non cambiare idea? Per sette anni?"

Alden la tirò in un abbraccio stretto, "La morte di tua madre è stata- L'ha cambiato completamente. A volte non riconosco nemmeno mio fratello."

Elva si allontanò, "Mi incolpa, vero?"

"Non vuole farlo."

Ma lo fece. Elva lo sapeva, anche se non voleva mai ammetterlo. La conferma dei suoi sospetti da parte dello zio fu un colpo doloroso.

“Dimmi una parola, Elva, e ti aiuterò. Ti porterò lontano da qui. Possiamo uscire dal retro.”

Elva si ritrasse, “Lo ucciderebbero.”

“Non merita la tua lealtà, Elva. Padre o no.”

Un'esplosione di sospetto le scoppiò nel petto. Alden non aveva mai parlato di suo padre in quel modo. Le parole che uscivano dalla sua bocca sembravano estranee, specialmente combinate con l'odio oscuro nel suo sguardo.

“Lui è tuo fratello.”

“Un giorno capirai.”

“Capire cosa?”

“Che il sangue è l'unica ragione per cui mio fratello respira ancora.”

Elva sussultò, premendo una mano sul petto. Era stata così cieca all'odio che lui nutriva per suo padre? Quell'odio si estendeva anche a lei?

Fece un passo indietro, “Vuoi che muoia?”

Lui aggrottò la fronte, deglutì il nodo in gola e scosse la testa, “No, non più. C'è stato un tempo in cui lo volevo. E lo avrei ucciso. Se tua madre non mi avesse fermato.”

“Mia madre?”

Alden sospirò, “È-”

Elva sobbalzò, spaventata dal forte bussare alla cornice della porta che interruppe le parole di Alden. Il cuore le martellava nel petto e stava per sbattere la porta in faccia a chiunque avesse impedito a suo zio di rivelare oscuri segreti.

Ma impallidì quando vide Aart, il braccio destro di suo padre, fermo sulla soglia con uno sguardo solenne. Aart strinse gli occhi verso Alden prima di ammorbidire i lineamenti guardando Elva.

“È ora, mia cara.”

Elva espirò tremante, lanciando ad Alden uno sguardo che sperava fosse ferente. La loro conversazione non era finita.

“Posso avere ancora qualche momento con mio zio?”

Aart si irrigidì, scioccato dalla sua richiesta, “Assolutamente no.”

Elva aggrottò la fronte, guardando tra i due uomini. Stavano in modo imbarazzante, come se odiassero la presenza l'uno dell'altro. Solo ora Elva si rese conto che non li aveva mai visti insieme nella stessa stanza, nella stessa conversazione. Si evitavano.

Aart schiarì la gola, “Voglio dire che il Jarl non è affatto un uomo paziente. Sta richiedendo la tua presenza immediatamente, e se lo facciamo aspettare ancora, temo ci saranno delle conseguenze.”

Elva annuì, si avvicinò ad Alden e lo baciò delicatamente sulla guancia, “Parleremo presto allora, zio.”

Alden le accarezzò la guancia, “Lo spero.”

Prese la mano di Aart, appoggiandosi a lui perché le gambe le tremavano. Lui sentì i suoi palmi sudati e le offrì un sorriso rassicurante.

Elva espirò rumorosamente, “Facciamola finita.”

Il suo stomaco non aveva smesso di contorcersi da quando aveva indossato il vestito, e ora era più che desiderosa di farlo smettere. Voleva che tutto questo fosse un sogno. Voleva svegliarsi.

Ma non si svegliò.

E non si sarebbe svegliata.

Raggiunse la sala dove suo padre e il suo futuro marito l'aspettavano.