5_Incrociare le spade
Cyrus si svegliò presto la mattina seguente, ringraziando gli dei di non essere un bevitore.
Aveva guardato fuori dalla finestra e aveva visto alcuni dei giovani alfa strisciare fuori da sotto i tavoli nel cortile. Si erano ubriacati così tanto che si sarebbe detto che non ci fossero ancora quattro giorni di rituale annuale. Quanto avrebbero bevuto ancora quella sera e il giorno dopo?
D'altra parte, lui era fresco come una goccia di rugiada. Sorridendo tra sé, scese le scale. Una serva che portava la colazione alle principesse fece un inchino e Cyrus le fece un cenno.
Il suo castello era solitamente vuoto, tranne che per un paio di servi che apparivano solo quando chiamati, ma da quando Natalia e Raiden si erano sposati, le sorelle di Natalia venivano spesso a trovarla, così Cyrus aveva assunto più servi per prendersi cura delle principesse, poiché preferivano stare nel suo castello.
Naturalmente, ciò significava che anche sua sorella passava più tempo nel suo castello, tormentandolo, ma poteva convivere con questo.
Si fermò bruscamente quando raggiunse la sala della colazione, fissando il tavolo.
Milana alzò la testa e lo vide. Il suo viso si illuminò con quel suo sorriso fossetta. "Cyrus! Buongiorno."
Ingoiando, Cyrus si costrinse mentalmente a farsi avanti. "Buongiorno. Pensavo che saresti ancora a letto con le altre."
Lei alzò le spalle. "Volevo fare colazione con te."
Un colpo spaventosamente forte scosse il suo petto alle sue parole casuali. "Oh." Si schiarì la gola. "Beh... Jade, Ametista e Veronica stanno facendo colazione a letto."
Milana annuì. "Lo so. Ho preparato io quella colazione per loro." Fece un cenno a un servo di servirli.
Cyrus la guardò sorpreso mentre si sedeva. "Ancora? Ti ho detto di lasciare cucinare i servi."
"Li lascio cucinare, è stato solo questa volta."
"No, Milana. Sei la seconda Principessa di Gadon, tua madre non vorrebbe che tu andassi in un altro regno e fossi messa a lavorare."
Lei rise, scuotendo la testa. "Mia madre mi applaudirebbe!" Lui voleva discutere ma lei alzò una mano. "Dovevo cucinare, Cyrus, le mie sorelle amano la mia cucina. Amie voleva questi biscotti che le facevo quando era malata, dovevo farli."
Non poteva discutere con questo, quindi, sospirando, lasciò perdere. "Va bene, d'accordo."
Si permise di osservarla per un po' più a lungo mentre istruisce i servi su cosa servire. Come spesso accadeva ultimamente, si perse rapidamente in lei, dimenticandosi di distogliere lo sguardo. Milana era la persona più altruista che conoscesse. Così regale ed elegante, si portava con tanta grazia e umiltà. Non sapeva quando fosse iniziato, ma si era ritrovato a desiderare sempre più la sua presenza.
Abbassò lo sguardo, costringendosi a tornare in sé. Non poteva averla. Non poteva nemmeno osare pensarci, lo sapeva.
Milana lo guardò e, di nuovo, vide quella smorfia che aveva ogni volta che era immerso nei suoi pensieri. Allungando la mano, premette un dito gentile tra le sue sopracciglia aggrottate.
"Smetti di aggrottare la fronte."
Blinking, Cyrus alzò la testa e lei rise della sorpresa sul suo viso. Aveva perso il conto delle volte in cui lei gli aveva toccato la fronte, ma ancora il suo cuore sobbalzava ogni volta che lo faceva.
"A cosa stai pensando?"
"Ah..." Piegò le labbra. "Solo che... che io—"
Le porte della sala da pranzo si spalancarono. "Sono in ritardo!" Ametista entrò correndo, vestita di tutto punto con stivali neri e un completo da combattimento nero.
“Amie?” Milana guardò sua sorella passare di corsa, scioccata. “Cosa sta succedendo?”
“Stai finalmente andando in battaglia?” Cyrus le gridò dietro.
Ametista non aveva tempo per rispondere alle loro domande. Era in ritardo! Oggi era il suo primo giorno di addestramento e aveva promesso a Eroz che sarebbe stata al centro di addestramento dell'esercito all'alba. Non poteva permettersi di perdere tempo, sarebbe rimasta nel regno solo per la durata delle festività rituali annuali.
Uscendo di corsa dal castello di Cyrus, corse nel cortile e si fermò, gli occhi fissi sulla maestosa torre del castello di Natalia e Raiden. Se sua sorella l'avesse vista, sarebbe stata nei guai. Doveva farlo in segreto, era l'unico modo per recuperare il suo orgoglio.
Voltandosi, si avviò furtivamente verso l'uscita Est, sperando di essere sulla strada per il centro di addestramento prima che Natalia si svegliasse.
Il centro di addestramento era abbastanza lontano e così Amie non ebbe altra scelta che fermare un vetturino. Cercare di camminare fino a lì l'avrebbe costretta a letto, non poteva rischiare.
Il conducente le aveva lanciato qualche sguardo strano, ma lei alzò la mano e gli mostrò gli anelli lungo il dito indice.
Alla vista di quei gioielli, gli occhi dell'uomo si spalancarono. Il suo status di principessa di Gadon e sorella della regina di questo regno fu rapidamente rivelato e l'uomo si inchinò, invitandola a salire mentre balbettava i suoi saluti.
Eccitata, Amie si diresse verso il centro di addestramento, arrivando in tempi record e pagando generosamente il conducente per i suoi servizi.
Sapeva esattamente dove trovare Eroz e, ignorando tutti gli sguardi che le lanciavano i giganti uomini che superava di corsa, andò a cercarlo.
Irruppe nel suo ufficio e, in mezzo secondo, ne uscì di nuovo. Con gli occhi spalancati, si appiattì contro il muro fuori dal suo ufficio. Raiden era nell'ufficio!
Trattenendo il respiro, Amie si chiese se l'avesse vista. Se lui l'avesse vista lì, sua sorella lo avrebbe saputo presto. Ametista non poteva permettere che accadesse.
“Ne parleremo più tardi,” sentì la voce di Raiden dire dall'interno dell'ufficio. “Arroe verrà nel mio ufficio più tardi, avrò firmato questi documenti entro allora, quindi lui te li porterà.”
Il suono di passi raggiunse le sue orecchie e, rabbrividendo, Amie corse via, tuffandosi in un gruppo di ragazzi che stava in cerchio vicino all'ufficio di Eroz.
Sbirciando sotto il braccio del ragazzo davanti a lei, vide Raiden uscire dall'ufficio e, consegnando qualcosa a Eroz, andarsene con un altro ragazzo al suo fianco.
Oh, grazie al cielo! Se n'era andato. Si rilassò con sollievo, piegandosi con le mani sulle ginocchia.
Il silenzio intorno a lei si fece rapidamente rumoroso e Amie si raddrizzò di scatto, guardandosi intorno.
Gli uomini stavano come una torre intorno a lei, tutti i loro occhi la guardavano con confusione.
“Principessa Ametista?” uno di loro disse cautamente.
Sbattendo le palpebre, sorrise imbarazzata. “Eh… buongiorno, signori.”
“Possiamo aiutarla?”
Guardandosi intorno, agitò una mano. “Oh, no. Ah-ah. Solo… qui per un tour. Eroz mi ha promesso… di… farmi fare un tour…”
Loro la guardarono con espressione vuota e Amie si agitò a disagio. Santo cielo, erano enormi. La loro stazza le ricordava quel Barbaro. Il criminale, il motivo per cui era lì e stava soffrendo in questo modo.
“Ehm, ciao?!” Eroz gridò, sapendo che si stava nascondendo lì.
Sobbalzando, Amie colse l'occasione per fuggire. “Sì! Sono qui!”
La osservò uscire dal cerchio di robusti lupi mannari scuotendo la testa. “Cosa stai facendo lì?”
“Niente, niente,” disse lei, guardandosi intorno. “Dov'è il Re?”
“Tornato a casa,” disse Eroz con cautela. “Non sa che vuoi allenarti?”
Lei scosse la testa con un piccolo sorriso, avvicinandosi in modo cospiratorio. “No, le uniche persone che lo sanno siamo io e te. Non è divertente mantenere i segreti fino alla tomba?!”
Il suo sorriso era debole. “Non quando mi mettono in pericolo di essere cacciato da Natalia, no.”
“Oh, non preoccuparti!” Afferrando il suo braccio, Amethyst tentò di tirarlo via e, essendo gentile, Eroz si lasciò trascinare dalla ragazza. “Finché Natalia non scopre, siamo a posto!”
Sospirando, annuì. “Va bene. Ma se lo scopre, ti assumi tu tutta la responsabilità.”
“Certo,” concordò lei. Era il minimo che potesse fare quando lui l'avrebbe letteralmente preparata a riconquistare il suo orgoglio.
Riconquistare il suo orgoglio e acquisire nuove abilità con la spada non era facile come Amethyst pensava.
Ansando pesantemente, giaceva piatta a terra e fissava il cielo azzurro di Zaire. “Mi… sento come… morta…”
Facendo roteare una spada, Eroz mostrò alcune abilità spettacolari prima di tenere la lama sopra di lei. “Saresti già morta se fosse stata una vera battaglia.”
Ingoiando per inumidire la gola secca, scosse la testa. “Non ce la faccio.”
“Oh, certo che ce la fai,” le disse. “Un paio di anni fa, non ero così bravo con le armi come lo sono oggi.”
Si sedette e lo guardò. “Davvero? Come mai? Sei un alfa di alto rango.”
Lui annuì. “Sì, ecco perché potrei fare a pezzi un avversario in pochi secondi quando sono nella mia forma di lupo. Tuttavia, con le spade, ero un po' goffo. Ci è voluta la guida severa di Natalia dell'esercito per farci diventare tutti esperti con le armi.”
Annuendo, guardò intorno mentre spazzava via la sabbia e l'erba dalla guancia. “Mm, Talia è sempre stata la migliore con le armi. Ha preso l'essenza dei nostri antenati vichinghi.”
“Beh, hai gli stessi antenati, quindi puoi farcela anche tu.”
Le lanciò la spada e Amie la afferrò.
“Dai.” Eroz inclinò la testa, spingendo indietro i suoi capelli viola lucenti.
Amethyst stava per gemere stancamente, ma poi la sua mente si riempì di un paio di occhi grigi beffardi.
Stringendo i denti, pensò al Barbaro. Accidenti, era stato così insopportabilmente sprezzante. L'aveva guardata come se fosse poco più di una pulce!
Forzando la forza nei suoi muscoli, Amie si alzò in piedi. Era arrivata al punto di accettare frecciatine sottili dagli altri della sua specie, dai vampiri puri e dai lupi mannari.
Sarebbe dannata se avesse accettato qualsiasi scherno da parte di qualche criminale di una specie che nemmeno conosceva.
Lui avrebbe pagato e avrebbe pagato caro.
“Non pago.”
Harald sussultò. “Cosa?! Ma mi devi dei soldi! Abbiamo fatto una scommessa!”
Frank alzò il naso, incrociando le braccia sul suo ventre rotondo. “Non mi interessa. È colpa tua se hai fatto un accordo con un Barbaro.”
“Dov'è il tuo onore da pirata?! Il valore di un uomo è pari solo alla sua parola d'oro!”
Bjorn si strinse nelle spalle. “Cosa diavolo significa?”
“Ti ho fregato,” disse Frank, grattandosi la guancia con la lama del suo coltello. “I pirati sono in realtà più grandi farabutti dei Barbari.”
"E tu non sei un pirata!" sbottò Bjorn, caricando il carro davanti a lui.
"Ehi."
Tutti alzarono lo sguardo.
Gunnar si accovacciò su una roccia alta, guardandoli dall'alto. "Non è il momento di scherzare, ragazzi. Stiamo spostando il campo, datevi da fare."
Gli uomini tornarono al lavoro in silenzio, mettendo da parte tutte le battute.
La tenda principale si aprì e Thoran uscì marciando.
"Acciaio." Uno degli uomini si avvicinò rapidamente a lui, camminando al suo fianco.
Thoran lo guardò mentre camminava. "Noah. L'argento è stato imballato?"
"Sì, signore."
"Ce ne andiamo!" gridò Thoran.
Gli uomini raddoppiarono il ritmo di conseguenza, correndo in un sistema coordinato dove ognuno svolgeva il ruolo assegnato.
"Ma potrebbe esserci un problema," disse Noah.
Harald stava lottando per sollevare un grande baule di legno su un carro, le ginocchia tremavano per lo sforzo.
"Che problema?" chiese Thoran. Afferrando il baule, lo sollevò facilmente sul carro.
"Grazie, Acciaio!" esclamò felicemente Harald.
"È Gorden," disse Noah, seguendo Thoran mentre controllava che tutto fosse imballato correttamente. "Sa che prenderemo di mira Lady Hadgar. È sua cugina e l'ha già avvertita. Non sarà facile arrivare ai suoi gioielli, sarà completamente all'erta."
Thoran sbuffò, toccando uno dei suoi uomini sulla spalla per mostrargli la bisaccia dimenticata a terra. "Può essere all'erta quanto vuole, prenderò comunque tutti i suoi gioielli."
"Essere all'erta," disse Gunnar, avvicinandosi a Thoran. "...significa che avrà una sicurezza aggiuntiva."
"Non un po'," disse Thoran. "Molta."
"Dovremmo andare altrove prima di prendere i suoi gioielli, Acciaio. Così abbasserà la guardia e possiamo prendere facilmente quello che vogliamo."
Thoran emise un profondo mormorio, il disaccordo visibile nel cipiglio sul suo volto.
Gunnar sapeva cosa significava quel sguardo. "Acciaio—"
"Gunn, porteremo gli uomini in un ostello e poi tu ed io metteremo via l'argento. E poi..." Incontrò lo sguardo di Gunnar. "Andremo a prendere i gioielli di Lady Hadgar. Niente ci fermerà."
Premendo le labbra in una linea sottile, Gunnar resistette all'impulso di discutere. Acciaio aveva una testa dura come il suo nome, non c'era mai modo di fargli cambiare idea.
Questo è ciò che succede quando hai piena fiducia nelle tue capacità. Era vero che i ricchi pomposi temevano Acciaio più di Satana stesso e così poteva permettersi di fare ciò che voleva con loro, ma ciò non significava che non mettesse in pericolo la loro gente. Dove non potevano ferire Acciaio, quei bastardi senza cuore avrebbero facilmente cercato di ferire chiunque gli fosse caro.
"Fai sapere a tutti che dovranno avere facile accesso alle loro armi," disse Thoran, concludendo la conversazione.
Serrando la mascella, Gunnar lasciò perdere e guardò intorno al campo. "Tenete i coltelli a portata di mano! Tenete le lame vicine e i pugnali a portata di mano. Ogni uomo combatte per la propria vita e quella del suo fratello!"
Il campo ruggì con forti voci di accordo e Thoran marciò attraverso, le orecchie riempite dai forti applausi e dai clangori di metallo contro metallo.
Aveva una missione nella vita e niente lo avrebbe fermato dal portarla a termine.
Non la sicurezza aggiuntiva, non i rischi che stava correndo e nemmeno...
Thoran si fermò lentamente, fissando davanti a sé e incrociando lo sguardo con un paio di occhi nocciola fieri e familiari.
Nemmeno una scintillante piccola donna...