6___Vecchi rivali
il flashback finisce
Il Presidente la osservava attentamente, notando quanto fosse scossa alla vista della carta nera. Non gli sfuggì la rabbia che aveva preso il volto di Braden, facendolo sembrare più un goblin che un affascinante erede. Aveva fatto la scelta giusta. Ora avrebbe visto come Erin avrebbe speso quei soldi.
"Non posso accettarla, Presidente. Io—"
"Erin, è un ordine," disse il Presidente, tirando avanti la sua mano e mettendole la carta nel palmo. "È il tuo ultimo anno, piccola. Voglio che almeno te lo goda. Responsabilmente."
Erin annuì entusiasta, i capelli che saltavano su e giù. "Responsabilmente, ovviamente! Sì, signore!"
Julius ridacchiò, accarezzandole la testa. "Va bene." Guardò Braden. "Tuo padre ti ha fornito una carta tua, vero?"
Braden forzò un sorriso. "Sì, nonno. Ma non era... una carta nera."
Julius annuì. "Sì, lo so. Bene, ora andate davanti, il vostro autista dovrebbe essere qui."
Erin annuì, stringendo la carta nera con entrambe le mani.
Non poteva crederci. Come poteva il Presidente fidarsi di lei con una cosa così preziosa? E se la perdesse? O la danneggiasse?
Gettò la borsa sopra la spalla e si affrettò fuori dalla villa, la carta ancora stretta tra le mani.
La Cadillac nera arrivò ai gradini della villa proprio mentre Erin usciva.
Inspirò profondamente, fissando la carta nella sua mano mentre l'autista scendeva e apriva la porta.
"Buongiorno, Erin!"
Erin sorrise all'autista amichevole, affrettandosi verso l'auto. "Buongiorno, Jame—"
Un improvviso strattone al suo zaino fermò Erin dall'entrare in macchina, tirandola indietro.
Sorpresa, si voltò, aggrottando le sopracciglia quando vide Braden, con la mano arricciata nel suo zaino.
Spingendola via dalla porta aperta dell'auto, le diede uno sguardo amaro. "Pensi che ti lascerò sedere accanto a me solo perché è il nostro ultimo anno di liceo? Siediti davanti, accanto all'autista. Dove appartieni."
Ignorando la sua espressione infastidita, Braden si diresse verso il sedile posteriore.
"Buongiorno, Signore," salutò James con un breve inchino. Braden lo ignorò, rilassandosi sul sedile mentre James chiudeva la porta.
Soffocando la sua rabbia, Erin si costrinse a camminare con calma verso il lato del passeggero e salire accanto a James. Andava bene. Meglio così. James era un compagno molto migliore comunque.
Salendo e chiudendo la sua porta, James le mandò un occhiolino ed Erin sorrise, scuotendo la testa. Andava bene, Braden Stone era uno stronzo a dieci anni, e lo era ancora a diciotto.
I magnifici edifici della McClinton Senior Academy si ergevano davanti a lei ed Erin li guardava, con gli occhi pieni di tutto tranne che amore e ammirazione.
Odiava quel posto.
Tra i corridoi dell'accademia, nelle sue sale di musica, nelle aule e nella lussuosa mensa c'erano tutti i ricordi degli orribili anni di liceo di Erin.
Incrociò le braccia, guardando con disprezzo l'ingresso principale minaccioso. L'edificio era lucido e alla moda, vetro e acciaio scintillavano alla luce del mattino. Un luogo perfetto per i figli dell'élite.
E un inferno per quelli come lei.
"Erin Moore!!"
L'urlo infranse i pensieri di Erin, distogliendo la sua attenzione dagli edifici ed Erin sorrise, accogliendo la voce forte.
Chi altro poteva essere?
Calmamente, si voltò verso il campo di calcio e sorrise.
Correndo a una velocità incredibilmente rapida per il suo corpo muscoloso, c'era Jackson Pierce, il migliore amico d'infanzia di Erin.
"Whooooo!" esultò, lasciando cadere il casco da football a terra mentre correva verso di lei, i suoi occhi verde mare pieni di gioia.
Lei sbuffò, scuotendo la testa. Era rumoroso come l'inferno, ma lo amava. Se Erin non avesse insistito che il Presidente portasse Jackson con lei alla sua nuova scuola alle medie, probabilmente non avrebbe sopportato tutta la crudeltà degli amici di Braden.
Vedendo il luccichio negli occhi di Jackson, Erin fece un passo indietro con cautela, una mano alzata per fermarlo. "Jackson, no! Niente placcaggi! È il primo giorno, idiota!"
Con un altro forte grido, si lanciò verso di lei ed Erin strillò mentre Jackson la sollevava completamente da terra e la prendeva tra le braccia, girando in cerchio.
“È la mia piccola castagna!” gridò lui. “Mi sei mancata!”
Erin gemette imbarazzata, guardandosi intorno agli occhi che fissavano. “Mettimi giù prima che ti prenda a calci nel sedere!”
Ignorando gli ordini, Jackson la abbracciò, facendo finta di piangere. “Quei bastardi ti hanno fatto del male?” chiese pietosamente. “Quei dannati Stones ti hanno fatto cavalcare pony e colpire palline da golf per tutta l'estate? Povera t—”
“Lascia stare la mia donna,” disse una voce femminile nervosa, seguita da uno schiaffo deciso sulla nuca di Jackson.
Sibilando per il dolore, Jackson mise giù Erin per girarsi e guardare con rabbia la persona che l'aveva colpito.
Erin sorrise ampiamente. “Phoebe! Sei in ritardo!”
La sua seconda migliore amica sorrise, abbracciandola. “Tsuh! Quando mai sono stata puntuale per questo inferno?”
Jackson lanciò a Phoebe uno sguardo tagliente, strofinandosi la nuca. “Niente violenza quest'anno, Phoebe,” le disse prima di fingere un labbro tremante e una voce lacrimosa. “Colpiscimi di nuovo... ancora una volta... e giuro che comincerò a reagire.”
Erin sospirò guardando Jackson. “Sei un atleta, non un laureato in teatro. Smettila con questa recitazione da quattro soldi.”
Phoebe scosse la testa disgustata, i suoi capelli neri corti ondeggiavano con il movimento. “Ugh, è così imbarazzante.”
Jackson le sorrise. “La tua faccia è imbarazzante.”
Phoebe alzò un sopracciglio. “Non è quello che dicevi quando quasi ti sei innamorato di me in seconda liceo.”
Erin sospirò. “Potete non—”
“Huh! Quasi. Innamorato. Non è successo davvero ed è passato. Mi sono ripreso abbastanza in fretta da vederti per la psicopatica che sei!”
Phoebe fece un passo avanti con gli occhi grigi socchiusi. “Dillo di nuovo, Jackson.”
Saltando indietro, Jackson si coprì l'inguine e il petto. “Stai indietro, Chewbacca!”
I denti di Phoebe scricchiolarono al soprannome che detestava. “Ti romperò la faccia, Jackson Pierce, se mi chiami così un'altra volta!”
Jackson sorrise quel sorriso che era il motivo per cui la maggior parte delle ragazze lasciavano in pace Erin, sperando di ottenere il suo numero. Fece l'occhiolino a Phoebe. “Ch...ew... ba...cca!”
“Lasciami rompere le gambe e vediamo se segni altri touchdown, yeti!” ringhiò Phoebe, scagliando un piede con il tacco e mancando di poco la gamba di Jackson mentre lui si scansava.
Erin agganciò un braccio intorno al gomito di Phoebe trattenendola, lasciando abbastanza spazio per i due di litigare ma non abbastanza vicino perché Phoebe potesse colpire Jackson in faccia. Aveva bisogno di entrambi per segnare touchdown.
Erin sorrise loro. Era venuta qui con Jackson, ma Phoebe l'avevano incontrata entrambi all'Accademia.
Quel giorno in mensa, quando Jackson era andato in bagno e Phoebe si era avvicinata a Erin, con i suoi capelli neri lucidi e gli occhi grigi da gatto, Erin si aspettava alcune parole cattive e pungenti dalla bocca della ragazza. Sorprendentemente, voleva solo sapere come si chiamava il ragazzo grande con gli occhi verdi.
Certo, Phoebe era diventata amica di Erin inizialmente per Jackson, ma molto rapidamente aveva superato la cotta e rivolto le sue attenzioni al prossimo ragazzo, solo uno dei suoi tanti interessi amorosi. La sua amicizia con Erin, tuttavia, era rimasta, mentre i suoi sentimenti per Jackson si erano dissipati nella loro attuale inimicizia. Tuttavia, i tre erano rimasti insieme durante il liceo, rendendo gli anni abbastanza sopportabili per Erin da poter ancora sorridere.
La ragazza più influente della scuola e il giocatore più carino della squadra di football erano i suoi migliori amici. Nessuno osava darle fastidio.
Nessuno, tranne...
Il cuore di Erin sprofondò mentre li guardava avvicinarsi.
L'esercito di ragazzi ricchi di Braden.
Noah Santinez, Jace Clinton e Chris Michaels. Anche conosciuti come: Codardo, Stronzo e Blocco di ghiaccio. Il primo sorrideva appena a Erin, volendo essere amichevole, ma non volendo mettersi contro Braden come il codardo che era. Il secondo la guardava torvo, probabilmente preparando tutti gli insulti che le avrebbe lanciato per impressionare Braden. Il terzo era inespressivo come al solito. Erin non pensava di aver mai visto Chris sorridere, aggrottare le sopracciglia o fare qualsiasi altra espressione. Da qui il suo soprannome. Blocco di ghiaccio.
Erin sospirò mentre raggiungevano, gli occhi di Jace già scintillanti dall'eccitazione all'idea di darle fastidio.
Squadrò le spalle, abbassando le braccia lungo i fianchi.
“Beh, ciao,” disse Jace con un ghigno malizioso. “Erin Troia.”