5__L'inizio dell'ultimo anno
8 anni dopo
"Erin?!" arrivò il grido dal piano di sotto.
"Sì, mamma?!" rispose lei a gran voce.
"Sto uscendo, tesoro! Non ho preparato la colazione, quindi vieni giù alla casa principale per mangiare prima di andare, va bene?"
"Va bene!"
Il suono della porta d'ingresso che si chiudeva con un colpo echeggiò per tutta la casa ed Erin sospirò.
Si trovava nella sua camera da letto, davanti allo specchio dell'armadio, studiandosi nell'uniforme.
Primo giorno dell'ultimo anno. Evviva.
Avrebbe dovuto essere felice, addirittura al settimo cielo, perché questo, almeno, era l'ultimo anno di liceo, dopo il quale sarebbe stata finalmente libera!
Purtroppo, tutti i pensieri felici erano uccisi dalla consapevolezza che ancora una volta, Erin avrebbe dovuto affrontare un intero anno nella stessa classe di Braden maledetto Stone e dei suoi amici idioti!
Avvicinandosi allo specchio, aggiunse un'altra clip allo chignon alto in cui aveva attorcigliato i suoi folti capelli castano scuro e aggiustò rapidamente la frangia. Erin inclinò la testa, arricciando un lato della bocca per vedere la sua unica fossetta. "Ok, siamo a posto," mormorò a se stessa, lisciandosi le mani sul davanti del blazer.
Tre ore. Questo era tutto il tempo che avevano prima che suonasse la campanella della scuola e le vacanze fossero ufficialmente finite. Erin si morse il labbro, trattenendo le lacrime per quanto fosse triste tutto questo.
Afferrando la sua borsa, la gettò sopra la spalla e diede un'ultima occhiata allo specchio. Le uniformi dell'ultimo anno di quest'anno avevano gonne piuttosto corte. Corrugando la fronte, Erin tirò l'orlo prima di spolverare la spalla del suo blazer verde e dirigersi verso la porta.
Il clic dei suoi tacchi neri da scuola risuonava giù per le scale fino a quando non raggiunse la porta d'ingresso e uscì sul vasto terreno verde.
Guardando, come faceva sempre, la magnifica vista che si estendeva tutto intorno alla tenuta degli Stone, Erin inspirò una boccata d'aria fresca del mattino.
Questa mattina sembrava diversa dalle altre. L'aria profumava di scuola, compiti e test e, improvvisamente, non voleva più respirarla così profondamente.
"Al diavolo la scuola," furono le parole. Le parole che Erin avrebbe detto se non fosse stata vincolata da un contratto. Infilando le mani nelle tasche del blazer, Erin iniziò a percorrere il sentiero di pietra che conduceva alla parte principale della tenuta dove si ergeva la gloriosa villa degli Stone.
Negli ultimi otto anni, aveva fatto tutto ciò che il Presidente si aspettava da lei. Aveva seguito tutte le lezioni private di Braden a casa con lui, aveva partecipato alle attività extracurriculari da "miliardario" che le avevano detto di seguire, non che Erin si lamentasse. Era bello andare a cavallo, imparare a giocare a golf e andare in vacanza presso i ritiri degli Stone Hotel.
Tutto ciò era positivo, soprattutto perché Erin poteva farlo con sua madre e Stephanie.
Ciò che non era fantastico era la quantità di lavoro che doveva completare sia per l'accademia sia per le lezioni private a casa. Erin era intelligente, ma appena abbastanza da sopportare il carico di lavoro. La maggior parte del tempo, rincorreva le scadenze e ingurgitava caffè.
La cosa peggiore, tuttavia, era ciò che doveva sopportare essendo in contatto con Braden quasi ogni singolo giorno.
Negli ultimi otto anni, non c'era stato un insulto, una minaccia in tutta l'esistenza che non avesse sentito da Braden Stone.
Diceva quello che voleva a lei e non gliene importava se la feriva o meno.
Grazie a Dio Erin aveva una bocca sua e Braden riceveva tanto quanto dava. Non sarebbe stata una vittima davanti a quel ragazzo, si rifiutava di permetterlo! Sapeva fin troppo bene quanto lui la odiasse e volesse che sparisse, ma Braden non sembrava rendersi conto che Erin non moriva dalla voglia di essere sua amica. Lo odiava altrettanto.
Raggiungendo il retro della casa degli Stone, Erin scivolò dentro attraverso l'ingresso posteriore, salutando i domestici mentre passava.
"Erin, sei qui!" disse Stella, la gentile signora che aveva sostituito sua madre come cuoca una volta che Alicia era stata promossa a una posizione di governante per supervisionare l'insieme dei domestici che Stephanie aveva deciso di assumere.
"Buongiorno, signora Lee," salutò Erin dolcemente, sporgendosi sul bancone della cucina per baciare la guancia della signora. "Dov'è mamma?"
Stella indicò con il mento verso il corridoio, le mani impegnate con l'impasto. "Sta dirigendo i traslocatori con la nuova scrivania dell'ufficio di Stephanie. Presto, cara, vai a fare colazione. La tavola è apparecchiata."
Erin annuì, guardando l'orologio. "Quanto tempo abbiamo?"
"Trenta minuti prima che arrivi l'autista per voi due. Vai."
Erin prese una mela dalla ciotola della frutta e si affrettò verso la sala da pranzo. Avrebbe mangiato solo un po' e poi sarebbe andata a vedere il Presidente. Quasi ogni mattina negli ultimi otto anni, Erin aveva sviluppato l'abitudine di vedere il Presidente prima che lui andasse in ufficio e lei a scuola. Non lo vedeva più come Babbo Natale, ma aveva iniziato a vederlo come, beh, un nonno.
Era triste pensare che Braden avesse un bisnonno così straordinario eppure non volesse altro che l'eredità da lui.
Erin sbuffò con disapprovazione mentre raggiungeva la sala da pranzo. Il suo sguardo si alzò e i suoi piedi si fermarono immediatamente.
Qualcuno una volta disse: "Parla del diavolo e sentirà chiamare il suo nome e poi apparirà dal nulla come un dannato Jack-in-the-box!"
Quel qualcuno era la seconda migliore amica di Erin, Phoebe. E lei era ubriaca in quel momento.
Seduto al tavolo della colazione c'era Braden Stone. Il suo sguardo gelido e azzurro era fissato su di lei, con i gomiti appoggiati sul tavolo e le dita intrecciate a formare una piramide.
Sembrava ogni centimetro l'erede che era.
Erin aggrottò le sopracciglia. Come poteva mangiare allo stesso tavolo di quel tipo simile al Grinch?
Gli occhi di Braden si strinsero quando lei non si mosse.
"Se il mio autista arriva e tu non sei pronta perché stai perdendo tempo a fare colazione, non pensare che ti aspetterò," disse cupamente.
Erin quasi sospirò, non perdendo il modo in cui lui aveva sottolineato che era il suo autista. Andava bene. Era tutto a posto. L'avrebbe semplicemente ignorato.
Togliendosi la borsa dalla spalla, tirò fuori la sedia più lontana da lui e si sedette, raggiungendo il caffè e versandosene un po'.
Stringendo i denti, Erin cercò di mangiare silenziosamente anche se il suo sguardo diventava sempre più pesante su di lei.
Passi rapidi si avvicinarono alla sala da pranzo. "Braden, quale carta ti ho dato?" chiese il padre di Braden entrando. Michael Stone si fermò quando vide Erin. Lei si bloccò con un boccone di pancake in bocca, guardandolo con quello sguardo pietoso dai grandi occhi. Michael quasi sbuffò. "Oh. Erin."
Erin abbassò la forchetta e tornò a guardare il suo piatto, avendo improvvisamente perso l'appetito. Affrontare entrambi in una sola mattina? Questa giornata non stava andando bene. "Buon... buon giorno, signor Stone."
Michael alzò un sopracciglio. "Mm. Buongiorno. Stai facendo colazione?"
Le dita di Erin si strinsero sulla forchetta. La sua domanda si traduceva in "Hai davvero la faccia tosta di sederti allo stesso tavolo di mio figlio e riempirti la faccia da maialino?" Erano passati otto anni. Erin era fluente in Insulti Sottintesi della Gente Ricca.
"Bene, allora," disse Michael, mettendo una mano sulla spalla di Braden, entrambi fissando Erin. "Dovresti mangiare, ovviamente. Hai bisogno di forza per spodestare Braden, vero?"
Erin sentì Braden sbuffare e serrò la mascella. Non aveva bisogno di sentire tutto questo. Abbassando la forchetta, afferrò la borsa e si alzò.
"Ragazzina."
Erin si fermò, girandosi verso l'ingresso dietro di lei.
Julius Stone stava sulla soglia, con le mani dietro la schiena mentre la guardava.
Erin strinse la borsa più vicino. "Oh... buongiorno, Presidente," mormorò.
Julius aggrottò le sopracciglia e si avvicinò lentamente. "Cosa ti ho detto riguardo all'essere codarda davanti a questi due?" le chiese.
Erin sentì Michael Stone sbuffare. "Buongiorno anche a te, papà."
Julius guardò suo figlio con amara disapprovazione e poi abbassò lo sguardo su suo nipote. "Braden. Cosa ha fatto Erin nel momento in cui mi ha visto?"
Lo sguardo di Braden si indurì mentre cercava di non fissarlo con rabbia. "Ha salutato," mormorò.
Julius alzò le sopracciglia. "E cosa hai imparato da questo?"
La mascella di Braden si serrò ancora di più. "Buongiorno, nonno."
"Esatto," disse il Presidente. Guardò sia Erin che Braden. "Ora, ragazzi. Questo è il vostro ultimo anno al liceo. Mi aspetto il meglio assoluto da entrambi. Capito? Specialmente da te, Erin. Sei il buon esempio."
Erin sentì le spalle abbassarsi dal peso della responsabilità che le aveva dato, ma forzò lo sguardo in alto. Sua madre stava vivendo la vita migliore che avesse mai avuto. Erin non avrebbe compromesso tutto ciò. "Sì, Presidente."
"Per l'amor di Dio," mormorò Michael. "Sono passati anni, papà. Lascia perdere questa storia."
Il Presidente diede a suo figlio uno sguardo tagliente. "Dimmelo ancora una volta, Michael, solo una volta e Braden è fuori dal mio testamento."
Michael sbatté le palpebre, sigillando immediatamente le labbra sapendo che suo padre non stava scherzando.
"Ora," disse il Presidente, porgendo una carta a Erin. "Per tutte le tue spese fuori casa. Dato che sei all'ultimo anno e tutto quanto."
Gli occhi di Erin si spalancarono mentre fissava la carta. "Una... una n-nera... una carta nera?"
Con occhi spalancati, Erin guardò Braden che stava fissando la carta nelle sue mani con incredulità e rabbia. Deglutì. Il presidente non lo sapeva, ma le aveva appena reso la vita molto più difficile.