4__L'inizio dell'inimicizia
La villa dei Stone era in subbuglio e, con tutti gli occhi su di lei, Erin capì di esserne la causa.
Era seduta su una sedia, con le braccia della madre strette intorno a lei, mentre i Stone litigavano davanti a loro.
Stephanie mise le mani sui fianchi mentre si frapponeva tra Michael e suo padre, certa che non ci sarebbe voluto molto prima che Michael venisse preso a pugni e scaraventato fuori dalla finestra dal loro padre.
Quando il volto calmo della figlia apparve nella sua visione, Julius Stone sbuffò e la guardò in basso.
Stephanie alzò un sopracciglio. "Papà—"
"No, Stephanie!" il Presidente la interruppe, alzando una mano. "Ho preso la mia decisione e nessuno di voi può convincermi del contrario!"
Michael digrignò i denti. "Sei diventato completamente pazzo!"
Stephanie si voltò verso di lui. "Taci, Michael! Non osare parlare a papà in quel modo!"
Michael serrò i pugni con forza, premendoli contro i suoi occhi iniettati di sangue mentre ringhiava di frustrazione. "Stai scherzando? Stai scherzando, Steph?! Sta dando via tutti i nostri soldi a una dannata ragazzina mendicante!"
"Sì!" disse il Presidente. Indicò Erin. "Negli ultimi tre anni in cui questa bambina ha vissuto qui, ha sempre mostrato molto più potenziale e intelligenza di quanto tu abbia mai fatto, Michael! Più importante, è saggia oltre la sua età ed è gentile e sincera. Questa bambina!" Indicò Braden. "È crudele e manipolatrice quanto te. Morirò prima di lasciare il mio impero nelle mani di qualcuno come lui. Amo Braden! Lo amo molto... e proprio per questo, sto cercando di salvarlo dal diventare come te!"
"Papà, sei sicuro di questo? Stiamo parlando del tuo impero," chiese preoccupata Stephanie.
Julius annuì, guardando prima Erin che li osservava con occhi spalancati pieni di confusione e poi Braden i cui occhi erano pieni di odio e fissavano il volto ignaro di Erin.
"Ne sono sicuro," disse Julius. Guardò di nuovo suo figlio. "Entro domani, il mio avvocato redigerà un nuovo testamento per dichiarare che Erin Moore sarà l'erede del mio intero impero. Michael..."
Sollevando il suo sguardo furioso, Michael lo fissò,
"Se succede qualcosa," continuò il Presidente, "...e intendo qualcosa a questa bambina, la mia ricchezza andrà immediatamente in beneficenza. Capito?"
"Stai scherzando!" sputò Michael.
"Oh, non sto scherzando," disse Julius con un sorriso. "Ti conosco meglio di quanto tu conosca te stesso, figlio. Fai del male a lei e tutto andrà alla beneficenza per i bambini. Prova a fare del male a me e tutto nel mio testamento rimane com'è ed Erin ottiene tutto."
Stephanie aggrottò la fronte. "Oh, dai, papà. Michael non farebbe mai una cosa del genere."
"Non conosci chiaramente tuo fratello," disse il Presidente. "È capace di qualsiasi cosa possa giustificare nella sua mente folle. La tua unica scelta, Michael, è assicurarti che Braden cresca per essere l'erede perfetto. Solo allora, gli restituirò la posizione di erede."
Ignorando le imprecazioni di suo figlio, Julius Stone calciò via un pezzo affilato del vaso rotto e si diresse verso le scale.
Disperata, la madre di Erin si affrettò a seguirlo e gli afferrò la manica, fermando l'uscita del presidente.
"Signore! La prego di ripensarci!" implorò Alicia, guardando il suo capo con occhi lacrimosi. Non sapeva cosa avesse portato il presidente a quella decisione, ma sarebbe stata dannata se gli avesse permesso di mettere la sua Erin in una posizione così pericolosa. I ricchi non erano chiamati sporchi per niente. Chi sapeva quali astuzie avrebbero escogitato per fare del male a Erin? Alicia non poteva rischiare. Il Presidente avrebbe dovuto trovare qualcun altro da usare per raddrizzare suo nipote. "La prego, Erin è solo una bambina ed è tutto ciò che ho. La prego di ripensarci."
Julius serrò le labbra e liberò le mani di Alicia dal suo vestito. "Mi perdoni, signora Moore, ma quello che ho detto è definitivo!"
Voltandosi, si allontanò, lasciando la madre di Erin a rivolgersi a Stephanie in preda al panico.
"Stephanie, per favore parla con tuo padre!" implorò Alicia, con gli occhi spalancati. Non riusciva quasi a guardare Michael. I suoi occhi furiosi erano spaventosi mentre valutavano lei e sua figlia.
"Calmati, signora Moore," disse Stephanie, accarezzando la spalla di Alicia e strofinandole la schiena. "Respira, va bene. So cosa stai pensando. Non succederà niente a Erin, te lo prometto."
Le piccole spalle di Erin erano tese mentre osservava sua madre supplicare Stephanie. Il suo cuore era pieno di paura, resa tesa dall'atmosfera cupa della casa. Cosa stava succedendo? Sua madre sembrava così spaventata e triste.
Lo sguardo di Erin andò a Braden, dove sedeva immobile come una statua di marmo, e i suoi occhi si spalancarono.
La stava fissando, i suoi occhi a malapena sbattevano mentre la guardava e Erin era spaventata dalla rabbia evidente nei suoi occhi azzurri. L'odio con cui Braden la fissava era più oscuro di qualsiasi altro che le avesse mai mostrato prima e terrorizzava Erin.
Lentamente, scosse la testa. Qualunque cosa fosse, qualunque cosa stessero combattendo, Erin non la voleva. Braden era spaventoso e lo sguardo che le stava dando in quel momento era il più spaventoso che Erin avesse mai visto. Qualunque cosa il presidente volesse dare a Erin apparteneva a Braden.
Erin si alzò. Non la voleva.
Si girò verso le scale e subito corse verso l'ufficio del Presidente. Gli avrebbe parlato. Gli avrebbe fatto capire. Se voleva mandare via lei e sua madre, andava bene! Avrebbero dovuto solo cercare un altro posto dove vivere.
Julius Stone si allontanò dalla finestra con un profondo sospiro e si abbassò sulla sua sedia, più esausto di quanto fosse mai stato in tutti i suoi cinquantotto anni.
Sulla superficie lucida del suo tavolo c'era una foto della sua amata defunta moglie accanto a quella dei loro figli e Julius sospirò guardandola. "Mia cara Clara," mormorò, fissando la foto della sua defunta moglie. "Sto davvero facendo la cosa giusta?"
All'improvviso, la pace del suo ufficio fu infranta quando le porte furono spalancate. Sulla soglia c'era Erin, senza fiato mentre lo guardava.
Julius rimase sbalordito. "Piccola raga—"
"Non lo voglio!"
Si fermò, aggrottando le sopracciglia. "Come?"
Erin camminò lentamente nell'enorme ufficio, le ginocchia che tremavano un po', ma rimase ferma. "Io... io non lo voglio, Signore!"
"E cosa sarebbe 'esso'?"
"Quello che appartiene a Braden," disse Erin senza alcuna esitazione. "Hai detto che mi avresti dato ciò che era di Braden e ora lui mi odia ancora di più! Sarà ancora più cattivo con me! E mia madre è così spaventata per questo! Per favore, Signore, non lo voglio!"
Julius studiò la bambina per un momento e poi unì silenziosamente le dita sopra il tavolo. "Piccola. Non capisci cosa significherà questo per te e tua madre?"
Erin deglutì, le dita che stringevano la lunga gonna del suo vestito. Non aveva idea di cosa significasse per lei e sua madre, ma non poteva essere una cosa buona se sua madre era così spaventata.
"D'ora in poi," disse il Presidente. "...mi assicurerò che tu frequenti le migliori scuole. Non è fantastico? Andrai a scuola dove va Braden e sperimenterai la vita di un'ereditiera miliardaria. Non vuoi avere questo?"
Erin era scioccata. "Devo... devo andare a scuola con Braden?" Il pensiero era terrificante! Si precipitò immediatamente al tavolo del Presidente e si mise in punta di piedi in modo che potesse vedere chiaramente il suo viso sopra le cartelle impilate. "Per favore, non mandarmi lì! Per favore!"
Julius era sbalordito. "Cosa? Perché—"
"Braden mi odia! E ho il mio amico, Jackson, a scuola, non posso lasciarlo! Per favore, Signore, non farlo."
Julius era sconcertato dalle lacrime della bambina. Non capiva davvero che grande opportunità fosse questa? Piegandosi in avanti, alzò una mano calmante. "Ora, ora, piccola, ascoltami. L'intelligenza come la tua deve essere coltivata! Ora calmati e pensaci. Braden è davvero un bambino cattivo, non è vero? Se solo mi aiuti a farlo diventare come te... ti prometto, potrai avere tutto ciò che vuoi!"
Erin scosse la testa. "No, mia madre è spaventata!"
"Non ha nulla di cui aver paura," la Presidente la rassicurò, sorpreso di trovarsi in una disperazione reale per convincere questa bambina ad aiutarlo. Era letteralmente la sua ultima scelta. Braden davvero non le piaceva e, poiché era arrogante come suo padre, avrebbe probabilmente fatto tutto ciò che la Presidente diceva per assicurarsi che Erin non ottenesse mai ciò che era giustamente suo. Questo era ciò di cui Julius aveva bisogno.
"Ti prometto che se mi aiuti a far piacere Braden... tua madre non avrà mai più paura come quella volta."
Erin si fermò e lentamente la Presidente annuì. Aveva la sua attenzione. "Esatto. E non solo, ma anche... non dovrà più essere una domestica. Le darò una casa bellissima in cui vivere in questa tenuta e tu potrai vivere lì con lei. Ti fornirò tutto ciò di cui hai bisogno. Se solo mi aiuti."
Erin rimase estremamente immobile, fissando la Presidente. Lui era... era serio. I pensieri iniziarono a scorrere nella mente di Erin così velocemente che riusciva a malapena a concentrarsi su uno per lungo tempo prima che un altro passasse velocemente.
Davvero? Sua madre non doveva più essere una domestica? Così Braden e suo padre non l'avrebbero mai più insultata o comandata? E lei, Erin, poteva vivere altrove con sua madre e non qui con Braden?
La Presidente avrebbe davvero, veramente fatto questo? Alzò lo sguardo per incontrare il suo e la Presidente annuì, gli occhi pieni di fiducia.
"Fidati di me, piccola," disse.
Le dita di Erin si chiusero nei palmi, le unghie che scavavano nelle mani. "Come..." iniziò. "Come faccio a far sì che gli piaccia di più? Siamo così diversi..."
Julius Stone quasi sospirò di sollievo mentre un po' dell'ansia si allentava nel suo cuore. "Ti prometto che sarà facile per te," le disse. "Tutto ciò che devi fare è imparare, comportarti bene e crescere abbastanza bene da diventare erede di un impero. Questo farà sì che anche Braden si comporti e cresca bene. Andrai a scuola, avrai amici, una vita normale. Ma migliore."
Erin lo fissò. "Mia madre non deve essere una domestica?"
Julius annuì. "Esatto."
All'improvviso, Alicia apparve freneticamente sulla soglia, i suoi occhi alla ricerca che si posarono su Erin e si spalancarono. "Erin!" Guardò la Presidente mentre entrava e prese la mano di Erin. "Mi dispiace tanto, Signore!" Esitò per un momento. "Signore... riguardo alla sua decisione, davvero non posso permettere che lei—"
"Lo farò, mamma!" annunciò Erin.
Alicia guardò sua figlia con shock. "No, tesoro! Non capisci nemmeno—"
"Capisco," disse Erin fermamente. "Aiuto la Presidente a far comportare Braden come me e tu non devi più essere una domestica. Lo farò." Guardò la Presidente. "Lo prometto."