3__La soluzione di un problema
Erin balzò alla gola di Braden, furiosa per come aveva trattato sua madre, ma prima che potesse raggiungerlo, un forte schianto risuonò nella villa, facendola sobbalzare per lo spavento.
"Che diavolo?!" disse sua madre, sorpresa.
Erin si strinse le mani al petto, guardando sua madre con occhi spalancati. "Mamma, cos'è stato?"
Alicia scosse la testa di fronte alle espressioni sconcertate dei bambini. "Non ne ho idea, amore." Lentamente, si avviò fuori dalla cucina, attraversando la sala da pranzo e dirigendosi verso l'atrio d'ingresso.
"Idiota!" il ruggito del Presidente scosse improvvisamente le pareti. "Cosa non ho fatto per te, Michael?! Cosa non ho fatto?!"
Spaventata dalle urla rabbiose, Erin si nascose dietro sua madre, sbirciando mentre si avvicinavano silenziosamente all'ingresso della casa.
La vista era tale da far sbattere le palpebre a Erin per la sorpresa. Seduto contro la porta d'ingresso con il sangue che gli colava dal naso c'era Michael Stone, il padre di Braden. Intorno a lui c'erano i pezzi sparsi del vaso antico che il Presidente, nella sua rabbia, aveva scagliato a terra.
Braden stava lì, guardandoli con occhi spalancati, confuso su cosa stesse succedendo.
Il Presidente stava sopra suo figlio, i suoi occhi grigi scuri di furia. "Quando crescerai, Michael? Quando?! Pensi che vivrò per sempre?! Quando diventerai responsabile?! Feste, alcol, droghe! È tutto ciò che conosci?!"
Le urla si fecero sempre più forti, spaventando ancora di più Erin. Sua madre le posò una mano sulla spalla. "Andiamo, tesoro," sussurrò. "Dobbiamo andare. Il Presidente e il signor Stone stanno discutendo cose da adulti."
"Signora Moore?"
La madre di Erin si voltò verso la persona che l'aveva chiamata. Ai piedi delle scale c'era una bionda dall'aspetto molto assonnato e irritato.
"Cosa sta succedendo?"
"Oh, Stephanie!" disse la madre di Erin. "Ti hanno svegliata, vero?"
Stephanie Stone strinse la cintura della sua vestaglia mentre si avvicinava per sbirciare nell'atrio d'ingresso e analizzare la situazione. "Papà e Michael di nuovo?"
Alicia fece una smorfia. "Il Presidente è furioso. Michael è tornato tardi di nuovo. E penso che sia ubriaco."
Stephanie alzò gli occhi verdi al soffitto. "Quell'irresponsabile." Sospirò pesantemente. "Parliamo in cucina, signora Moore. Preparerò del tè dato che, chiaramente, nessuno andrà a letto presto."
Alicia annuì. "Vieni, Erin."
Erin rimase affascinata dallo spettacolo nell'atrio d'ingresso, inconsapevole che sua madre fosse andata in cucina.
"Lasciami in pace, papà," borbottò Michael Stone con voce profonda e rauca mentre si asciugava il naso.
"Lo farò quando crescerai! Hai trentacinque anni, per l'amor del cielo!" abbaiò il Presidente. Guardò suo figlio con sentimenti misti di pietà, rabbia, rimpianto e tristezza. "Da solo," disse il Presidente. "Da solo, ho costruito il mio impero fino a quello che è oggi e tuttavia, con un idiota come te come figlio non ho nessuno a cui lasciare la mia fortuna! Nessuno di cui possa fidarmi per essere abbastanza saggio, intelligente e responsabile da portare l'Impero Stone a vette ancora più alte!"
Michael appoggiò la testa contro le porte d'ingresso, la testa che gli girava per tutto il Cognac nelle sue vene. "Stephanie—"
"Tua sorella non ha alcun interesse per l'azienda di famiglia, lo sai!" urlò il Presidente. Facendo un passo indietro, posò una mano sul petto mentre un attacco di tosse improvviso gli scuoteva il petto.
“Nonno!” esclamò Braden, correndo avanti per afferrare il gomito di suo nonno, temendo che potesse crollare.
“Ehi, figliolo!” salutò Michael allegramente, alzando una mano per salutare Braden. Ansando rumorosamente e drammaticamente, si schiaffeggiò entrambe le guance e guardò suo padre che finalmente respirava di nuovo bene. “Oh mio Dio, papà! Mi è appena venuto in mente qualcosa!” Alzando una mano, Michael puntò il dito verso suo figlio. “Hai un erede! Proprio lì! Braden! Ah-ah! Va bene? Quindi, per favore…” Spingendo contro la porta, si alzò in piedi e rimase, barcollando, davanti a suo padre. “Per favore… prendi tutte le tue dannate aspettative e tutte le tue schifose responsabilità e dalli a lui! Va bene?”
Fissando suo figlio con la mascella serrata, Julius Stone si ritrovò a maledire il giorno in cui aveva avuto questo ragazzo. Non era stato altro che... problemi da quando era nato.
Spostò lo sguardo verso Braden e il ragazzo lo guardò, gli occhi pieni di fiducia. Lo sapeva. Sapeva di essere l'erede e ne era troppo orgoglioso.
Julius sbuffò. “Il figlio… è proprio come il padre.”
Michael socchiuse gli occhi verso suo padre. “Non sono niente come te.”
Julius lo guardò con disprezzo. “Dannatamente giusto, non lo sei! Sei la replica del padre di tua madre. Intendevo che questo ragazzo…” Guardò tristemente Braden. La sua ultima speranza per un erede. “…è proprio come te!”
Michael sbuffò. “Bene… dura. Prendilo o lascialo, papà. Non hai comunque scelta.”
Il Presidente sentì la rabbia scorrere attraverso di lui alle parole incuranti di suo figlio. È vero, Braden era la sua unica scelta per un erede, ma Julius sarebbe stato dannato se avesse lasciato il suo impero nelle mani di qualcuno così simile a Michael solo perché non aveva scelta!
“Nessuna scelta?” chiese, la sua voce tremante di furia. “Nessuna scelta?! Io sono Julius Stone! Io creerò una dannata scelta!”
Guardandosi intorno freneticamente, il Presidente diventava sempre più frenetico finché il suo sguardo non si posò su di lei.
Erin. La figlia della domestica.
Scuotendo la mano di suo nipote dal suo gomito, Julius fece un passo verso Erin i cui occhi si spalancarono.
“Tu,” disse Julius puntandola con il dito.
Erin batté le palpebre. “I-io?”
“Sì, tu, ragazzina. Vieni qui.”
Così spaventata, sembrava piccola e simile a un topo, Erin guardò Braden che la fissava, chiedendosi perché suo nonno l'avesse improvvisamente chiamata nelle loro faccende familiari private.
“Vieni qui, Erin Moore!” comandò il Presidente. “Non aver paura.”
Ingoiando, Erin camminò cautamente verso il Presidente e lo guardò in su.
Annuiendo soddisfatto della sua idea, Julius Stone guardò suo figlio. Michael lo guardò perplesso.
“Va bene?” disse Michael. “La figlia della domestica. E allora?”
Julius lasciò che un sorriso gli incurvasse la bocca. Questo era geniale. Avrebbe dovuto pensarci prima. Suo figlio era uno sciocco, ma era uno sciocco che amava il lusso della ricchezza.
“Tu, Michael,” iniziò il Presidente, il tono pesante e serio. “Devi, da oggi in poi, fare del tuo meglio… per addestrare bene tuo figlio affinché, quando diventerà un uomo… non sarà niente come te.”
Michael Stone socchiuse gli occhi. “O cosa?”
Julius sbuffò. “Oh, Michael, ragazzo. Farai come dico io.” Guardò Braden, il cui volto era pieno di confusione. “Tu e Braden farete esattamente come dico io, altrimenti… il mio tutto… il mio intero… il mio impero, ogni dannato centesimo… andrà a Erin Moore. La figlia della domestica.”