2__Il gusto della vendetta
2 giorni dopo
Erin si dondolava felicemente avanti e indietro al tavolo della cucina dove era seduta, osservando sua madre finire gli ultimi lavoretti.
"Un minuto, okay tesoro?" disse sua madre.
"Okay," rispose Erin, cercando di sembrare paziente, ma in realtà era davvero ansiosa di andare nei loro alloggi per la notte. Poiché non era ancora ora di andare a letto, sua madre le aveva promesso di aiutarla a montare la nuova casa delle bambole e fare una festa del tè.
Erin era al settimo cielo, anche se non lo mostrava. Era rimasta scioccata quando, oltre a una bambola di lana molto simile a quella che sua madre le aveva fatto, il Presidente le aveva inviato una gamma completa di nuove bambole! Venivano con vestiti, una casa delle bambole e bei pettini per i loro capelli.
Erin non poteva credere alla sua fortuna! Ed era tutto grazie al Presidente. Sorrise al pensiero di lui. Era come Babbo Natale.
"Okay, tesoro, ho finito!"
Sorridendo, Erin saltò giù dalla sedia ma si fermò di colpo quando, all'improvviso, Braden apparve nella grande cucina. Alla sola vista di lui, il cuore di Erin si sgonfiò come un palloncino scoppiato. Cosa voleva?
"Braden," disse sua madre con un sorriso dolce. "Cosa c'è che non va? Vuoi dell'acqua?"
Guardando Erin con un sorriso sardonicamente curvato, il ragazzo infilò le mani nelle tasche del suo spesso accappatoio. Era stato ad ascoltare alla porta. Conosceva i piani che Erin aveva con sua madre e non c'era modo che lasciasse sfuggire una così perfetta occasione di vendetta.
Schiarendosi la gola, tirò fuori una mano e esaminò le unghie. "No, non voglio acqua, Alicia. Ho fame."
Erin aggrottò le sopracciglia, ma sua madre non era ancora preoccupata.
"Oh?" disse sua madre a Braden. "Cosa vorresti? Vuoi che ti prepari velocemente un panino con il manzo?"
Incrociando le braccia, Braden sospirò. "No. Non penso di volere un panino. Penso..." Guardò Erin e sorrise. "Voglio una casseruola di maccheroni al formaggio e manzo. E mi va anche un po' di torta al cioccolato... sì."
La bocca di Erin si spalancò.
Sua madre sollevò le sopracciglia. "Una... una casseruola? Una torta...? A quest'ora della notte, Braden?"
Rivolgendo i suoi piccoli occhi azzurri e feroci verso di lei, Braden alzò un sopracciglio. "Stai rifiutando? Dovrei dire a mio padre che la domestica ha rifiutato di prepararmi da mangiare?"
Alicia sospirò e scosse rapidamente la testa. "No, no... Io... non ho detto di no, Braden."
Erin si voltò verso sua madre sorpresa. "Mamma!"
Alicia alzò immediatamente una mano per zittire sua figlia. Se Erin si agitava per questa situazione, finiva per litigare con Braden e, questa volta, potevano davvero essere cacciate via. Alicia doveva solo fare ciò che il ragazzo voleva. Dopo tutto... lui era l'erede di tutto.
"Mi dispiace, tesoro, la mamma deve lavorare ancora un po'," disse ad Erin, rimettendosi il grembiule. "Puoi tenermi compagnia o andare a letto se sei stanca, amore."
Senza parole, Erin guardò sua madre tornare ai fornelli che aveva appena pulito a fondo e iniziare a tirare fuori pentole e padelle pulite per cucinare.
Non poteva crederci! Furiosa, Erin si girò verso Braden solo per scoprire che lui la stava sorridendo.
"E questo," disse piano solo per lei. "...è quello che ottieni quando mi sfidi."
"Qual è il tuo problema, Braden?" gli chiese Erin, con gli occhi già pieni di lacrime. Odiava essere così piagnucolona ogni volta che lui era nei paraggi!
"Mi hai fatto chiedere scusa!" borbottò cupamente. "Mio padre dice che tutto questo sarà mio, quindi non devo ascoltare nessuno. Posso fare quello che voglio! Ma tu, la figlia della domestica, mi hai fatto chiedere scusa!"
I pugni di Erin si serrarono, il cuore pieno di rabbia per quanto fosse ingiusto tutto ciò! "Hai solo dieci anni!" gli disse arrabbiata. "Non hai niente! Questa gigantesca casa appartiene a tuo nonno, non a te!"
"Erin," chiamò sua madre dall'altra parte della vasta cucina. "Cosa sta succedendo?"
Erin guardò sua madre e, facendo il broncio, scosse la testa. "Niente, mamma. Io... sto solo parlando con... Braden."
Alicia li osservò preoccupata e annuì. "Va bene. Non litigate, voi due. Braden, tua zia sta dormendo e sai che odia il rumore."
Braden alzò gli occhi al cielo. "Qualsiasi cosa, Alicia. Tanto non può sentirci dalla sua stanza."
Erin lo fulminò con lo sguardo mentre sua madre tornava al lavoro. "Non parlare così a mia madre," lo avvertì. "Non è carino."
"Parlerò come mi pare. Questo è quello che ti meriti per avermi morso!" le disse, prima di sorridere con aria di superiorità e girarsi sui tacchi per uscire dalla cucina. All'uscita, le lanciò un'occhiata. "È meglio che non mi abbia dato la rabbia o qualsiasi altra malattia dei poveri, o altrimenti!"
Ignorando lo sguardo ferito nei suoi occhi, se ne andò con un sorriso trionfante. Erin rimase a fissare l'uscita vuota per un po', le sue parole cattive che le rimbombavano in testa.
Ora sapeva due cose. Uno: non avrebbe giocato con le bambole con sua madre quella sera. Due: odiava Braden Stone.
Era tarda notte e Erin stava appisolandosi sulla sedia dove si era seduta per fare compagnia a sua madre. Una mano gentile le toccò la spalla.
"Erin, tesoro, ho finito. Svegliati," disse sua madre dolcemente.
Erin aprì gli occhi, il naso che si muoveva per i deliziosi aromi che riempivano la cucina.
"Andiamo," disse sua madre, prendendole la mano e guidandola giù dalla sedia alta. "Andiamo a letto."
Stropicciandosi un occhio, Erin si lasciò condurre. Improvvisamente, sua madre si fermò.
"Oh, Braden, eccoti qui," disse.
Gli occhi di Erin si spalancarono. Cosa voleva ora?
"Hai preparato il cibo?" chiese lui con arroganza.
Alicia serrò le labbra e annuì stancamente. "Sì. L'ho messo sul tavolo da pranzo per te, quindi puoi andare a mangiare."
Erin lo guardò con sonnolenta rabbia. Quel ragazzo era veramente il male incarnato.
Braden sospirò e mise le mani in tasca. "Beh... ora che ci penso... non ho più fame."
La bocca di Erin si aprì. Cosa? Non aveva più fame? Cosa?!
Alicia guardò solo il ragazzo. "Ma mi hai chiesto di—"
"Sì, ma ora non ho più fame." Sorrise loro, il suo bel viso e sorriso così simili a quelli di suo padre, e purtroppo, anche il suo piccolo cuore malvagio. "Puoi buttare tutto."
"Ma volevi mangiare!" disse Erin furiosamente. "Non potevamo giocare con le bambole perché volevi mangiare!!"
Sua madre le avvolse un braccio attorno alle spalle. "Shh, shh! Va bene, tesoro. Va tutto bene. Calmati."
Braden la guardò e incrociò le braccia. "Decido io se ho fame o no. Tu fai solo quello che dico."
Erin non era mai stata così furiosa in vita sua! Anche quando il suo migliore amico, Jackson, aveva rovinato i suoi bei disegni a scuola, non era stata così arrabbiata.
"Va tutto bene," disse sua madre, muovendosi per mettere via tutto.
Erin scosse la testa, gli occhi che si riempivano di lacrime di rabbia. Non andava bene. Non andava bene per niente.
Quando la bocca di Braden si curvò in quel suo orribile sorriso, Erin perse il controllo. Questa volta, che venissero cacciati o no, non le importava. Avrebbe strappato le orecchie a quel ragazzo se fosse stata l'ultima cosa che faceva.