6. Giochiamo a Punch the Troll
Il branco di Seattle controllava la maggior parte del territorio di Washington, ma c'erano ancora alcune restrizioni imposte a tutti i sovrannaturali della zona. Come certi luoghi che erano vietati ai lupi mannari. Il South Park Bridge era uno di quei posti.
Da quando mi ricordo, ogni singolo lupo mannaro che conoscevo evitava quel ponte, sia in forma umana che in forma di lupo. Non ho mai chiesto esattamente il perché, ma sapevo che sarei stata in grossi guai se mi fossi avvicinata, quindi non l'ho mai fatto.
Stavo per infrangere quella regola.
Non mi importava.
Accigliata, mi misi la maschera da lupo e seguii Ian sul ponte. Aveva parcheggiato la macchina un po' distante, suppongo per la nostra rapida fuga dopo. Cosa che potrebbe risultare difficile dato che ci portò fino a metà del ponte prima di fermarsi. A quel punto mi chiedevo se fossi abbastanza veloce da superare un troll, e il fatto che la regola del divieto fosse stupida. Certamente non c'erano troll o altre creature mitiche che passeggiavano in giro - era normale come un ponte potesse essere.
"Non vedo nessun troll, Ian," dissi, incrociando le braccia.
Gli occhi di Ian seguirono una Lamborghini che passava, la sua macchina dei sogni. "Ovviamente non vedi nessun troll, Ember," disse, allungando il collo mentre la macchina scompariva in lontananza. "Ti metteresti a correre in giro come un lupo nel tuo stesso quartiere?"
Aveva un punto a suo favore...
Battei un piede impaziente. "Quindi, cosa ti serve esattamente da questo troll?"
Si girò, sorridendo come un pazzo. "Lo vedrai."
"Ian."
Scosse la testa. "Guarda, so che potrei non sembrarti affidabile, ma puoi contare su di me. È quello che fanno gli amici. Quindi fidati di me questa volta, Em."
Mi accigliai. "Non ho mai detto che non eri affidabile. Di cosa stai parlando?" chiesi, aprendo le braccia.
Sorrise, mimando di chiudersi le labbra con una zip. "Niente. Prometto che amerai quello che questo troll ha in serbo. Aspetta solo fino alla fine della serata."
Prima che potessi discutere, stava rovistando nel suo zaino e tirando fuori un piccolo oggetto, spingendomelo contro. L'anello d'argento brillava sotto il lampione, una semplice fascia di metallo. Carino, pensai. Lo infilai al dito anulare, sollevando la mano per ammirarlo.
"Per comunicare," spiegò.
"Non pensavo che la prima persona a darmi un anello sarebbe stato il mio migliore amico," scherzai.
Scrollò le spalle. "Non affogare nell'onore. Stai bene con quel vestito."
Mi aveva dato il vestito che indossavo attualmente quando era venuto a prendermi, e avrei protestato visto che dovevo combattere, ma mi aveva mostrato una zona che potevo strappare quando avevo bisogno di mobilità. Inoltre, apparentemente i vestiti bianchi rappresentavano una sfida formale per i troll, altrimenti non ti avrebbero riconosciuto. Snob.
Non mi dispiaceva comunque indossarlo, era bellissimo e non avevo spesso l'occasione di indossare vestiti. Era completamente bianco e fatto di morbido cotone, comodo da morire, soprattutto con le mie sneakers bianche sotto. Ehi, se dovevo combattere un troll non lo facevo con i tacchi.
Scommetto che Helen potrebbe farlo.
"È carino," dissi a Ian, studiandolo anche attraverso le fessure della mia maschera.
Ian era sempre avvicinabile con il suo viso bello e buffo e la sua energia da bambino, ma dubitavo che ciò avrebbe aiutato stasera, eravamo una coppia molto sospetta. Una ragazza con una maschera da lupo vestita con un abito bianco e un uomo imponente vestito tutto di nero. Non molto affidabili. Se non fossimo stati attenti qualcuno avrebbe potuto chiamare la polizia prima ancora di trovare questo troll.
"Cosa facciamo ora?" chiesi, incrociando le braccia sul petto. L'aria della notte era leggermente fredda con il vestito senza maniche.
"Batti tre volte sul marciapiede, dovrebbe far uscire il troll. Poi lo distrai il più a lungo possibile mentre io vado a prendere ciò di cui ho bisogno dalla sua tana sotto il ponte," rispose Ian.
Mi accigliai. "Batto sul marciapiede? Cos'è, la sua porta di casa?"
Annui. "Più o meno. I troll vivono nell'acqua sotto i ponti."
Questo spiega perché non abbiamo visto il troll in giro.
"Aspetta, sott'acqua? Come farai a scendere laggiù?"
Sorrise, gettandosi lo zaino sulle spalle. "Posso respirare sott'acqua per almeno mezz'ora."
"Come fai a bilanciare la scuola e imparare tutti questi incantesimi?"
Si toccò la fronte con l'indice. "Sono un genio."
Sbuffai. "Vai, ragazzo pesce."
Esitò, allungò una mano e mi diede una pacca sulla testa. "Non uccidere il troll."
"Cosa? Niente 'stai attenta, Ember'?" chiesi.
"Sono più preoccupato per il troll," ridacchiò, allontanandosi di corsa.
Sbuffai. Se lui era così sicuro, allora forse il troll non era un grosso problema dopo tutto. Mi chinai, bussai tre volte sul cemento, facendo una smorfia quando il cemento graffiò la mia pelle. Mi raddrizzai, guardandomi intorno.
Nulla.
Le luci lampeggiavano mentre il traffico continuava, e le persone mi guardavano scetticamente mentre passavano. Quanto tempo ci voleva perché i troll rispondessero alla porta? Era occupato? Cosa facevano i troll di notte? Avrei voluto aver portato il mio telefono con me.
Mi appoggiai a un lampione, sospirai. Questa sarebbe stata una lunga notte, forse avrei dovuto restare a casa.
Restare a casa e fare cosa? Rivivere la conversazione al ristorante ancora e ancora?
Scacciai il pensiero, ma ora che era lì non potevo allontanarlo. Mi morsi il labbro, cercai di non lasciare che la mia mente vagasse oltre, cercai di non pensare a quello che era successo al Crunch. Chiusi gli occhi, immaginai di essere di nuovo nella gabbia. Dove non c'erano restrizioni, nessuna debolezza, solo il brivido dell'adrenalina e del trionfo.
Aster aveva ragione. Ho bisogno dei soldi dai combattimenti, ma la vera ragione - la persona che mi ha fatto iniziare è stato Kane. L'intero branco per essere esatti. Venivo considerata una debole, compatita per essere senza padre e con una madre che passava la maggior parte del suo tempo nella sua testa piuttosto che nella realtà. Mi facevano sentire insignificante, sia gli adulti che i ragazzi a scuola, in modi diversi ma il messaggio era sempre lo stesso. Non ero niente.
Ma nella gabbia ero qualcosa. Ero qualcuno, qualcuno che vinceva. Non importa quanti colpi, quante ossa mi rompevano, non potevano impedirmi di rialzarmi. Avevo quel potere. Potrebbe essere l'unico potere, ma ci avrei comunque fatto affidamento.
"Hai cercato la mia attenzione, ora ce l'hai, piccolo lupo."
I miei occhi si aprirono di scatto. Davanti a me, a pochi passi di distanza, c'era... Beh, un tizio. Un giovane magro con una barba ispida e occhi verde acqua. Indossava jeans e una maglietta dei Mets, le sue scarpe da ginnastica blu erano logore. Non un tipo notevole - eccetto che mi stava fissando in modo strano e avevo la sensazione che fosse lui a parlare. Mi aveva chiamato lupo ma non poteva essere il troll. Poteva?
"Ehi," salutai goffamente. "Hai bisogno di qualcosa?"
Lui sbatté le palpebre una volta. "Non eri tu quella che mi cercava?" chiese.
Lo indicai. "Sei tu il troll?"
"Sì."
"Oh."
"Oh?"
"Voglio dire, figo," balbettai, guardandomi intorno nervosamente.
Era così civile. Pensavo di incontrare un mostro furioso e di combattere subito, non di soffrire questa introduzione imbarazzante. Quando avrei messo le mani su Ian dopo...
"Quando vuoi farlo?" chiese, facendo un passo avanti.
Dovetti combattere l'impulso di fare un passo indietro. "Fare cosa?" chiesi.
Lui aggrottò la fronte. "Il nostro matrimonio."
La mia mascella quasi toccò il pavimento. "Cosa- no. Cosa?"
Indicò il mio vestito. "Una sposa umana viene offerta al custode del ponte, bussando tre volte al suo cancello. In cambio di un legame eterno, quell'umano può ricevere uno dei miei molti tesori, non è per questo che sei venuta a contrattare?"
Alzai entrambe le mani. "No! Assolutamente no, è tutto un malinteso, okay?"
Aprì la bocca per parlare - solo per essere interrotto.
Ian stava correndo verso di noi, con una coppa dorata alzata in mano. "Ember, ho rubato il tesoro del troll. Possiamo andare ora!"
Cavolo.
Molto lentamente, il troll girò la testa verso di me.
Mi morsi il labbro.
"Osi rubare da me?"
"Beh, dipende da come vedi la situazione," iniziai.
"L'abbiamo rubato proprio sotto il naso del troll stupido!" Ian rise, continuando a correre verso di noi.
Era abbastanza vicino da poter vedere quanto fossero bagnati i suoi vestiti, i capelli che si attaccavano a quella sua stupida grande testa. Non vedeva chi avevo davanti?
Stavo per gridare un avvertimento quando in un attimo, il troll alzò la mano - un grande bastone marrone si materializzò nell'aria e sparò dritto avanti. Colpì Ian in pieno - mandandolo a volare all'indietro, la coppa dorata rotolò via.
Un uomo che stava passando accanto a noi si fermò, urlò e iniziò a correre nella direzione opposta.
Le narici del troll si dilatarono, scaglie dorate luccicanti cadevano intorno a lui mentre il suo corpo cambiava improvvisamente. Non più magro, era alto il doppio di Ian, la pelle di un verde marcio sopra muscoli rigonfi. Un solo panno marrone copriva la sua parte inferiore, la parte superiore era spaventosamente muscolosa. Il suo volto divenne più largo, quasi grottesco, la bocca piena di denti più affilati di quelli di un lupo.
E quando si batté il petto con entrambi i pugni e ruggì, il suono vibrando fino alle mie ossa, fu allora che la gente iniziò davvero a correre.