Capitolo primo
Quattro anni dopo...
"Non puoi cancellare la tua festa di compleanno," mi disse Jared.
"Perché no?" gli chiesi. Non vedevo l'ora che arrivasse. Presto avrei compiuto ventuno anni e avrei potuto incontrare la mia metà legata, o il mio compagno, quello destinato a me, quello che avrebbe calmato la mia rabbia e placato i miei problemi, quello fatto per me per l'eternità.
"In primo luogo, darai all'Elder Isaac solo più munizioni contro di te e in secondo luogo, pensa a tutte le ragazze dai sedici ai vent'anni che sarebbero distrutte se lo facessi," mi disse e risi di lui.
"Odio tutto questo," gli dissi.
"Lo so, ma purtroppo è così che funziona, sei un Alpha quindi tutto ciò che fai è di dominio pubblico e motivo di festa, soprattutto se trovi il tuo compagno al tuo compleanno," mi disse.
"Non so se sono pronto per questo, un impegno per tutta la vita, sistemarmi," gli dissi.
"Non hai scelta, quel legame fa la magia per te, una volta che la incontri, vorrai tutte quelle cose," disse.
"Per favore, non lasciarla avere sedici anni," dissi e Jared scoppiò a ridere.
"Immagina dover aspettare due anni prima di poterla toccare," disse mentre lo spingevo fuori dalla sedia.
"Non fare l'idiota," gli dissi.
"Spero che sia una stronza però, e ti tenga sulle spine," disse mentre sorridevo.
"Il legame non le permetterà di essere una stronza con me," dissi mentre il suo sorriso si affievoliva.
"Ah sì, avevo dimenticato quella parte," disse mentre ridevo di lui.
Per le due settimane successive, la casa del clowder fu piena di attività mentre mia madre e Kat si occupavano dell'organizzazione della mia festa di compleanno. La lista degli invitati consisteva principalmente di altri clowder con cui avevamo alleanze, oltre agli Anziani e ai membri del nostro Consiglio. Se per caso avessi impresso e incontrato la mia altra metà, ci sarebbero stati più che sufficienti testimoni per convalidarlo.
Ero in piedi nel mio spogliatoio quando un bussare alla porta della mia camera da letto si fece sentire e si aprì mentre mi chiudevo i pantaloni. Kat e mia madre, Sara, entrarono e si sedettero sul divano nella mia stanza. Scelsi una camicia e uscii per incontrarle.
"Avresti già dovuto essere vestito," disse mia madre.
Ci erano voluti circa quattordici mesi per farla uscire da quella depressione e poi un altro anno prima che potesse funzionare come ora. Era stato un viaggio difficile ma ne valeva la pena, soprattutto ora mentre guardavo il suo sorriso orgoglioso.
"Voi due siete in anticipo," dissi mentre mi mettevo la camicia.
"Tuo padre sarebbe stato orgoglioso, Damon, a ventuno anni solo metà del suo braccio era segnato," disse mia madre.
"Cosa succede quando entrambi i tuoi bracci sono coperti?" chiese Kat.
"Allora sono un Elite Enforcer, la mia forza deriva dai segni che raccolgo, ognuno aggiungendo forza e saggezza. Fidati, passeranno molti anni prima che entrambi i miei bracci siano coperti," le dissi.
"Un Enforcer porta i suoi segni con orgoglio, Kat, ti considereresti fortunata ad accoppiarti con un uomo i cui bracci sono coperti," disse.
"E se mi accoppiassi con un umano?" chiese con tono scherzoso.
"Allora lo accoglieremo nella famiglia," disse mentre sorridevo.
"Dopo che gli avrò dato una bella lezione," dissi e Kat sorrise.
"Sempre il fratello iperprotettivo, per tua fortuna non sono ancora idonea," disse mentre sorridevo.
"E lo sarò sempre, qualunque cosa accada, quindi se qualche ragazzo pensa di poterti sottomettere, ha un'altra cosa che lo aspetta," dissi e risero entrambe.
"Bene, dobbiamo scendere e salutare gli ospiti," disse mia madre mentre prendeva la cravatta dalle mie mani e la stringeva intorno al mio collo. Odiavo indossare abiti eleganti, ma c'erano molte cerimonie come questa che lo richiedevano.
Le seguii giù per le scale e poi mia madre prese un braccio mentre Kat prese l'altro e facemmo il nostro ingresso nella sala da ballo. Il chiacchierio e la musica si erano affievoliti mentre facevo il mio ingresso e ricevetti molti sorrisi da altri Alpha e amici.
"Buonasera, signore e signori. Grazie per essere venuti a questa cerimonia di compleanno. Stasera è una celebrazione di un altro anno prospero per tutti i nostri clowder. Il mio desiderio stasera è che possiamo stare ancora una volta uniti, onorare i nostri membri e festeggiare!"
Ci furono forti applausi mentre finivo di parlare e scendevo dal palco dove molte persone aspettavano di congratularsi con me.
"Lei è qui," disse Axel e mi irrigidii mentre capivo cosa intendeva.
"Dove?" gli chiesi.
"Non è ancora entrata nella sala da ballo ma posso sentirne l'odore da qui," disse.
Non riuscivo a concentrarmi completamente sulla conversazione intorno a me mentre continuavo a guardarmi intorno. Sentii il lieve profumo di gigli e cercai di trovare la fonte mentre mi scusavo e iniziavo a camminare per la sala da ballo. Anche Axel avrebbe cercato perché aveva bisogno di connettersi con il suo giaguaro, solo allora avrebbe riconosciuto il legame.
"Alpha Damon," sentii una voce dietro di me.
"Elder Isaac," dissi mentre si avvicinava.
“Questa è mia nipote Nina,” disse lui e io sospirai di sollievo quando Axel non impazzì nella mia mente.
“Piacere di conoscerti, Nina,” dissi annuendo con la testa.
“Il piacere è tutto mio, Alpha Damon,” rispose lei e colsi il significato nascosto dietro le sue parole mentre i suoi occhi mi scrutavano.
“Nina ha appena compiuto sedici anni,” disse lui e gli feci un leggero sorriso mentre i miei occhi cercavano i suoi.
“È lei!” urlò Axel nella mia mente.
“Alpha Da…” iniziò a dire l'Anziano Isaac.
“Per favore, scusatemi,” dissi mentre mi dirigevo verso la donna che mi dava le spalle.
Sapevo che era lei, era l'unica. Il suo profumo diventava più forte e quasi irresistibile e potevo sentire Axel raggiungerla. Si girò quando ero a un passo da lei e potevo vederlo nei suoi occhi, il suo giaguaro aveva riconosciuto Axel.
“Iris,” dissi mentre lei mi guardava con occhi spalancati.
“Alpha Damon,” sussurrò.
“Mia,” dissi facendo un passo verso di lei.
“Tua,” confermò e la folla intorno a noi tacque.
“Congratulazioni, Alpha Damon,” disse l'Anziano Isaac, ma potevo sentire nella sua voce che non lo intendeva davvero. Sperava che Nina fosse quella che Axel avrebbe riconosciuto.
Iris Howell era la sorella minore di Jared Howell, il mio Beta e miglior amico. Aveva appena compiuto diciassette anni e non potevo toccarla per un altro anno. Sentivo quel legame che si formava mentre le prendevo la mano e la conducevo al mio tavolo mentre la gente ci osservava e mormorava tra sé.
“È fantastico!” strillò Kat. Lei e Iris erano amiche intime e ora sarebbero state famiglia.
“Questo sarà il tuo posto ora, Iris, alla sinistra di Damon,” disse mia madre alzandosi e cedendole il suo posto.
“Grazie, signora Woods,” disse Iris.
Anche se Jared e io eravamo migliori amici, non avevo mai trascorso molto tempo con Iris, non la conoscevo davvero bene, ma mentre mi sedevo vidi Jared entrare di corsa nella sala da ballo, probabilmente perché aveva sentito la notizia diffondersi come un incendio tra il branco.
“Non potevi aspettare dieci minuti per me!” disse raggiungendo il tavolo e sedendosi alla mia destra.
“Non è colpa mia se eri in ritardo,” gli dissi mentre mi guardava.
“Sono contento che tu abbia trovato una ragazza decente, povera mia sorella però,” disse sorridendo.
“Solo io o l'Anziano Isaac mi sta guardando male?” gli chiesi.
“Probabilmente è arrabbiato che non hai impresso su sua nipote,” disse Jared.
“Risparmiami, è già abbastanza brutto averlo qui come Anziano,” dissi e ridemmo entrambi.
“Allora, Alpha Damon, quali sono le tue intenzioni con mia sorella?” mi chiese.
“Rilassati Jared, non è che porterò tua sorella nella mia stanza e ne approfitterò,” gli dissi.
“Solo controllando,” disse stringendo gli occhi su di me.
“Prometto,” gli dissi.
“Hai un anno per conoscervi almeno, e penso che dovresti aspettare che compia diciotto anni prima di fare la cerimonia di accettazione, perché se la marchi prima del tempo, non riuscirete a resistere, nessuno dei due,” mi disse.
“So come funziona, Jared,” gli dissi mentre guardavo Iris. Stava parlando con mia madre e mia sorella e sembravano tutte felici e contente.
“Senti quell'odore?” mi chiese Jared.
“Che odore?” gli chiesi.
“Cannella,” disse guardandosi intorno.
“Vai a cercarla,” gli dissi ma aveva già lasciato il tavolo.
Osservai Jared mentre si faceva strada tra la folla fino a un tavolo vicino al fondo della sala da ballo. Seduti al tavolo c'erano Alpha Mandrake, sua figlia Bessie, il suo Beta Roger e sua figlia Charlotte. Mi chiedevo quale delle due ragazze fosse mentre Jared si fermava davanti al tavolo.
Vidi il sorriso sul volto di Charlotte e poi si alzò prendendo la mano di Jared. Suo padre, Roger, aveva la mano sulla spalla di Jared e sapevo che lo aspettava un discorso lungo. Charlotte aveva sedici anni e risi rendendomi conto del suo dilemma.
Sia Alpha Mandrake che Beta Roger annuirono verso di me e io annuì di rimando confermando che avevo assistito all'imprinting e che avevano la mia approvazione. Naturalmente, le trattative avrebbero avuto luogo quando Charlotte si sarebbe avvicinata ai diciotto anni per il suo trasferimento nel nostro branco, la cerimonia di accettazione e tutto ciò che ne consegue.
“Damon, ti ricordi di Charlotte,” disse Jared raggiungendo il nostro tavolo davanti.
“Alpha Damon,” disse Charlotte chinando la testa.
“Benvenuta, Charlotte, e congratulazioni,” le dissi sorridendole.
“Mio padre ha concesso il permesso a Jared di attraversare i nostri confini e chiede che tu faccia lo stesso per me e il mio accompagnatore in modo che io e Jared possiamo conoscerci fino al raggiungimento della maggiore età,” disse.
“Certo, il permesso è concesso, Charlotte. Sei la benvenuta qui in qualsiasi momento per tutto il tempo che vuoi,” le dissi e Jared sorrise. “Cosa stavi dicendo prima riguardo ad aspettare il momento giusto?” chiesi a Jared e lui rise piano.
“Stronzo,” mi disse.