Prologo
Ci sono cose nella vita che non possono essere spiegate. Perché io? Perché viviamo e attraversiamo tutti questi momenti orribili solo per morire alla fine? La mia vita sembrava andare per il verso giusto. Mio padre era l'Alfa del nostro branco, il capo degli Esecutori, un marito amorevole, un buon Alfa e un grande padre.
Nel giorno del mio decimo compleanno, l'Oracolo Bloom apparve alla cerimonia dei doni, e finalmente avrei scoperto quale sarebbe stato il mio posto in questo mondo. Avevo pregato e pregato di diventare un Esecutore come mio padre, per guidare con successo il mio popolo quando sarebbe arrivato il mio turno. Solo un Esecutore poteva diventare il prossimo Alfa e io lo desideravo più di qualsiasi altra cosa nella mia vita.
“Damon Woods, fatti avanti, bambino,” disse mentre i suoi occhi brillavano.
Feci un passo avanti, pieno di fiducia. Quella sera avrei anche potuto parlare con la mia bestia per la prima volta. Mio padre mi guardava con orgoglio, mi guardava sempre con orgoglio e io volevo essere come lui quando sarei cresciuto.
L'Oracolo Bloom mi toccò la fronte e sentii qualcosa di potente fluire dentro di me. Dovetti chiudere gli occhi mentre forze sconosciute prendevano il sopravvento, e lo sentii profondamente nella mia anima. Qualcosa graffiava appena sotto la superficie della mia pelle e sentii un potente ruggito nella mia testa.
“Coercitor,” disse dopo alcuni minuti di silenzio.
Il branco esplose in urla selvagge e il mio sorriso non poteva essere più grande. Gli occhi dell'Oracolo si spalancarono leggermente e ritirò rapidamente la mano dalla mia fronte. L'espressione sul suo volto era di presagio e tristezza mentre sentivo il bruciore sul mio polso destro mentre il marchio dell'Esecutore veniva inciso sulla mia pelle.
“Cos'altro hai visto, Oracolo?” chiese Benjamin, mio padre.
“Alfa Woods, non può essere rivelato ora o le scelte che farà non saranno le sue,” disse e scomparve in una nube di fumo.
“Membri del branco, do il benvenuto a Damon Woods, futuro Alfa e Esecutore di questo branco!” La voce di mio padre era forte mentre i membri mi congratulavano e non potevo essere più felice.
Mentre mi sdraiavo a letto quella notte, mi chiedevo cosa intendesse l'Oracolo, ogni persona riceveva una saggezza da lei nel giorno del loro decimo compleanno, ma la mia non poteva essere rivelata. Mi dava una sensazione di inquietudine e terrore.
“Ciao, piccolino,” disse una voce nella mia testa.
“Ciao,” risposi.
“Mi chiamo Axel e sarò sempre con te,” disse e io sorrisi mentre chiudevo gli occhi.
Una sensazione di tale contentezza mi avvolse che sapevo che, qualunque cosa fosse successa, non sarei mai stato solo. Quando hai dieci anni, non vuoi essere solo, ma avanzando di qualche anno, la voce nella tua testa può diventare piuttosto irritante, specialmente se è come Axel, che mi prende in giro e mi schernisce, sarcastico con un senso dell'umorismo molto secco.
A sedici anni, mio padre mi aveva addestrato per sei anni. Più forte è il tuo corpo, più facile sarà la tua prima trasformazione, che è stata piuttosto dolorosa la prima volta. Immagina di avere ogni osso del tuo corpo che si rompe ripetutamente mentre soffri di febbre e non puoi fare assolutamente nulla per alleviare il dolore.
Io e mio padre eravamo nel profondo della foresta circostante con i due Anziani che risiedevano nel nostro branco. Anche loro dovevano assistere alla mia prima trasformazione per convalidare che mi ero effettivamente trasformato nel giorno del mio sedicesimo compleanno e quindi potevo reclamare il posto di mio padre un giorno.
La trasformazione durò circa due ore, che secondo loro era un nuovo record per una trasformazione così rapida la prima volta. Non credo di aver mai urlato così tanto in vita mia mentre mio padre mi guidava attraverso il processo.
La mia trasformazione era quasi completa quando un gruppo di lupi rinnegati attaccò noi quattro. Eravamo circondati e mio padre era così concentrato sulla mia trasformazione che percepì i rinnegati troppo tardi. L'attacco accelerò la mia trasformazione e prima che me ne rendessi conto, stavo attaccando i lupi. Il mio primo istinto fu di proteggere gli Anziani e appena apparvero, si voltarono e fuggirono.
“Alfa Woods!” gridò l'Anziano Isaac mentre mi trasformavo di nuovo in forma umana e mi inginocchiavo accanto a mio padre.
“Damon,” sussurrò mentre tossiva sangue.
“Papà, no,” dissi mentre cercavo di sollevarlo.
“Sappi solo che vi amo tutti,” disse mentre lo tenevo tra le braccia e il suo corpo si afflosciò contro il mio mentre moriva.
Gli Anziani stavano dietro di me mentre mi inginocchiavo sul corpo di mio padre e piangevo. Il senso di colpa improvviso che mi colpì era come un camion che mi veniva addosso a tutta velocità e non riuscivo a spostarmi dalla sua traiettoria; se non fosse stato così preso dall'aiutarmi, avrebbe potuto difendersi adeguatamente.
Gli Anziani avevano contattato altri Esecutori e portarono il corpo di mio padre alla casa del clowder mentre io li seguivo dietro, intorpidito e insensibile, pieno di sensi di colpa e paura. Mia madre, Sara, aveva perso il controllo. Era sopraffatta dalla tristezza e si ritirò nella sua stanza, non uscendone per i successivi sei mesi.
Mia sorella, Kat, si aggrappò a me mentre nostra madre si lasciava andare e sembrava che avessi perso entrambi i miei genitori quella notte. La cerimonia funebre di mio padre fu un evento cupo e anche i cieli condividevano il nostro dolore mentre i tuoni rimbombavano e la pioggia ci batteva addosso senza pietà.
"Siamo qui oggi per rendere l'ultimo omaggio ad Alpha Benjamin Woods, nostro capo Esecutore per gli ultimi vent'anni, che possa trovare pace nell'aldilà e che la sua saggezza, gentilezza e cuore generoso ci guidino avanti," disse l'Anziano Isaac mentre stavamo intorno alla sua bara con le teste chine.
Mia madre non partecipò al funerale e rimase a letto quasi in uno stato comatoso, rifiutandosi di mangiare o parlare con chiunque e non sapevo cosa fare, ma avevo già parlato con il medico del clowder. Se non si fosse ripresa entro lunedì, avrebbe iniziato a nutrirla attraverso un tubo.
Portammo la bara di mio padre al carro funebre in attesa, dove sarebbe stato portato al crematorio per essere cremato e poi lo avremmo messo a riposare nel nostro muro commemorativo dove erano collocati tutti i membri del clowder caduti.
Due giorni dopo il funerale, due membri del Consiglio insieme ai due Anziani e a un Oracolo che non avevo mai incontrato prima, arrivarono alla casa del clowder e ci riunimmo nella sala delle riunioni. Jared era lì con me, era il mio Beta scelto, è qualcosa che semplicemente sai, proprio come sai chi sarà il tuo Gamma, Connor era il mio.
"Damon, grazie per averci ricevuto," disse il membro del Consiglio Carl Rathbone.
"Non ho ricevuto alcuna richiesta di incontro, quindi purtroppo non sono preparato per questo," gli dissi.
"La richiesta è stata inviata a Beta Joshua," disse l'Anziano Isaac.
"Capisco," dissi lentamente, iniziando a perdere la pazienza. Dalla morte di mio padre, gli Anziani avevano riferito qualsiasi questione relativa al clowder a lui e non a me, e ora stava iniziando a infastidirmi.
"Ci siamo riuniti qui oggi per discutere del fatto che Beta Joshua prenda il posto di Alpha fino a quando non avrai raggiunto l'età di ventuno anni, quando normalmente i futuri Alpha prendono il posto dei loro predecessori," disse l'Anziano Isaac.
"No," dissi guardandolo, sfidandolo con gli occhi. Dopo tutto ero il figlio di mio padre e non ci sottomettevamo a nessuno.
"Hai sedici anni, Damon. Non sei in grado di guidare questo clowder," disse a me il membro del Consiglio Carl.
"Cosa serve per guidare un clowder? Forza, saggezza, denaro?" chiesi loro.
"Sei un bambino. Questo clowder ha bisogno di un leader che lo guidi, essere un Esecutore è più che essere il figlio del precedente Alpha," disse l'Anziano Isaac e lentamente iniziai a nutrire un odio per lui che sapevo non sarebbe mai scomparso.
"Joshua è un Beta, non un Alpha, io sono un Alpha e se qualcuno cerca di prendere questa posizione da me sarà sopra il mio cadavere," dissi.
"Concordo," disse Jared mentre si alzava e camminava per mettersi proprio dietro di me, significando la sua lealtà verso di me.
"Forse dovrebbe ridursi a una lotta per il titolo," dissi e l'aria intorno a noi cambiò quando l'Oracolo Bloom apparve furiosa.
"Cosa sta succedendo qui?" chiese.
"Mi stanno estromettendo, Oracolo Bloom," dissi mentre mi giravo sulla sedia per guardarla.
"Oracolo Charles, cosa significa tutto questo?" gli chiese.
"Sono qui solo come testimone dei procedimenti," disse con cautela.
"Anziano Isaac, ho reso chiare le mie intenzioni per questo ragazzo. Deve essere l'Alpha di questo clowder, e non quando compie ventuno anni, ora. Suo padre lo ha istruito bene e ho visto cosa può essere questo clowder con lui al timone, sei anche sollevato dai tuoi doveri, Beta Joshua. Penso che il pensionamento fuori da questo clowder ti si addica bene," disse mentre li guardava tutti con severità.
"Grazie, Oracolo Bloom," dissi mentre mi alzavo. "Ora che abbiamo stabilito che sono il vero Alpha, potete andarvene e considerare le lealtà che avete mostrato qui oggi, perché non dimenticherò."