Troppo tardi
"Padre—"
Un forte schiaffo risuonò e la ragazza crollò a terra. I miei occhi si spalancarono mentre mi giravo a guardarla. Aveva appena-? Aveva davvero-? Non potevo crederci. Il mio lupo ululava dentro di me, determinato a proteggere la ragazza che ancora non conoscevamo. Maximus usciva solo per proteggere me. Non mi feci domande mentre mi lanciavo verso di lei, schermandola con il mio corpo.
La mia mano si schiacciò contro il suolo quando un piede vi si posò sopra. Digrignai i denti proprio prima che il dolore esplodesse nel lato sinistro del mio addome. Ansimai mentre l'aria veniva espulsa dai miei polmoni. Non volevo schiacciarla, ma non volevo nemmeno che prendesse uno dei calci destinati a me. Mi lasciai cadere a terra accanto a lei, proteggendola dietro di me. La mia fronte si schiantò contro i sassi che cospargevano il terreno mentre il mio addome veniva colpito da un altro calcio.
Non avevo avuto il tempo di prendere fiato e i miei polmoni si contrassero per la necessità di ossigeno. Mi rannicchiai in una palla e coprii la testa con le braccia. Calcio dopo calcio, colpo dopo colpo, mi colpivano. Sentii un respiro affannoso di Adealine mentre l'Alfa continuava a prendermi a calci. Alla fine, si fermò e ascoltai attentamente finché i suoi passi non scomparvero. Per un minuto, non mi mossi.
Il suono delle pietre trascinate sul terreno mi avvisò dei suoi movimenti. Deglutii il nodo in gola e cercai di controllare il respiro mentre le pietre scricchiolavano sotto i suoi piedi.
"Lascialo stare," sussurrò la cuoca. "Se l'Alfa scopre che stai parlando con qualcuno che non è stato approvato, avrai dei problemi."
"Sarò nei guai comunque, Agatha," rispose lei sottovoce. "Ha cercato di proteggermi."
A questo, la cuoca rimase in silenzio. Ci fu un momento di quiete mentre lei mi guardava. La osservai abbassarsi sulle ginocchia e la cuoca sussultò. Delle dita delicate sfiorarono la mia tempia e i miei occhi si chiusero mentre lei spostava alcuni dei miei ricci dal viso. Era piacevole. Rabbrividii sotto il suo tocco gentile. Rimasi immobile, temendo che se mi fossi mosso, lei avrebbe smesso. Se quello era suo padre, sapevo esattamente chi era. Era Adealine, la figlia maggiore dell'Alfa del Branco della Montagna Chiara.
Devin non aveva mentito quando aveva detto che era bella. Non era la prima volta che sentivo parlare della sua bellezza. Avevo parlato con i servi nella casa del branco. Sussurravano della sua bellezza anche da giovane. Anche i ragazzi nei campi e quelli che venivano a prendere la carne da me per consegnarla alla casa del branco ne parlavano. Come facevo con Devin, non ci prestavo attenzione. Non ero interessato a uscire con qualcuno. Il mio unico obiettivo era stato mia sorella e il lavoro. Almeno, lo era stato.
Ero stato sconfitto dall'Alfa di Clear Mountain. Non avrei dovuto sentirmi eccitato per questo, ma lo ero. Ero sopravvissuto e la sensazione che provavo nel petto era sbagliata, tutta sbagliata. Avevo vissuto. La mia arroganza stava iniziando a emergere. I suoi calci non erano nemmeno stati così forti. L'orgoglio mi pervase. Ora che ci penso, i suoi calci erano sembrati... deboli. Sghignazzai, ma fu seguito da un gemito mentre le mie costole protestavano. Lo sguardo di Adealine scese dal mio viso alle costole che stringevo.
"Mi dispiace," mormorò.
"Perché ti dispiace? Non hai fatto niente," grugnai. Rimase in silenzio per un secondo prima che i suoi occhi si fissassero nei miei.
"Non direi così, sono io la ragione per cui è di cattivo umore. Ha un temperamento corto e aveva bisogno di sfogarsi su qualcuno. La prossima persona che avrebbe incrociato sarebbe stata il suo prossimo bersaglio. Mi dispiace che sia stato tu," disse piano. Sembrava più grande dei suoi dodici anni. Sembrava qualcuno saggio oltre i suoi anni, come qualcuno che aveva vissuto attraverso orrori, proprio come me.
"Mi dispiace che ti abbia colpito," sussurrai. Non disse nulla, ma le sue labbra si incurvarono in un sorriso triste. Le parole stavano emergendo e non potevo fermarle. "Non puoi prenderti la responsabilità delle azioni di tuo padre. Non puoi incolparti per le azioni di un adulto," gemetti mentre mi distendevo sulla schiena. Sollevai il mento e dimenticai come respirare.
"Farò quello che dannatamente voglio... qualunque sia il tuo nome," disse altezzosa. C'era una scintilla nei suoi occhi, le sue parole erano più ferme di prima. "Inoltre, se non me, chi incolperebbe?" chiese.
"Di sicuro non il suo bambino," dissi.
I suoi capelli incorniciavano il viso e pendevano da lei come le stelle dal cielo notturno. Evitò il mio sguardo, distogliendo lo sguardo da me. Colsi l'occasione per allungare una mano e avvolgere una delle ciocche intorno al mio dito. Potevo sentirla deglutire e sentivo i suoi occhi su di me, ma ciò non mi fermò. Feci quello che volevo e mi presi il mio tempo. Attorcigliavo i suoi capelli intorno al mio dito, il mio sguardo fissato sul suo.
Potevo sentire nella parte posteriore della mia mente Mitch che mi diceva di non toccarla, di allontanarmi il più possibile da lei e di non parlarle mai più. Potevo sentirlo dirmi di stare lontano dalla casa del branco da oggi in poi e non potei fare a meno di sorridere. Non mi piaceva essere detto cosa posso e non posso fare.
Volevo prendere il mio coltello dal fianco e prendere la ciocca. Ora che ci pensavo, mi chiedevo perché non l'avessi già fatto. Con la mano libera, mi abbassai e presi il mio coltello. I suoi occhi seguirono i miei movimenti, ma quando si rese conto di cosa stavo facendo, era troppo tardi. Con un movimento fluido, portai la lama attraverso i suoi morbidi capelli.