Prologue
Afghanistan, il y a six ans.
"Il n'y a qu'une seule chose sur laquelle vous pouvez compter dans ce pays, et c'est la saleté." Le caporal-chef Jake Mulligan prêchait aux nouvelles recrues alors que le véhicule de patrouille Ridgeback cahotait sur la piste de terre criblée de nids-de-poule en direction d'un village non loin de la base. "D'ici la fin de la semaine, vous aurez de la saleté dans vos vêtements, dans vos bottes, dans vos cheveux, dans votre lit, et même dans votre cul---"
"Hé Mully, tu vas finir par la fermer ?"
"Seulement une fois que j'aurai terminé la formation d'initiation, Lieutenant Kade, Monsieur !" Mulligan sourit avant de se tourner à nouveau pour continuer son sermon sur la saleté et tous les endroits où les hommes allaient en trouver.
William Kade (mieux connu simplement sous le nom de Kade) se retourna sur son siège, noyant le bruit à l'arrière du véhicule blindé alors qu'il fixait ses yeux argentés sur l'étendue de terrain désertique aride devant eux. La température frôlait les 40 degrés Celsius à l'extérieur et pourtant un mince voile de nuages gris s'étendait dans le ciel comme une couverture. C'était le premier jour depuis des mois où ils n'étaient pas aveuglés par la lumière implacable du soleil, et pourtant l'air semblait plus épais, comme s'ils étaient constamment dans un four. Malgré la chaleur insupportable et Mulligan qui continuait comme si sa vie en dépendait, rien n'allait gâcher l'humeur de Kade.
Dans seulement deux semaines, il rentrerait chez lui et quitterait définitivement les Royal Marines. Un vieil ami et membre de sa meute l'avait contacté avec une offre qu'il ne pouvait refuser.
"Motos, alcool et femmes." Daniel Wolfe avait ri. "Tout ce dont un bêta peut rêver."
Naturellement, il y avait un prix à payer pour une offre si tentante, mais ce n'était pas la première fois que Kade faisait un pacte avec le diable, et ce ne serait pas la dernière.
Kade pouvait presque sentir l'air familier de la forêt après une nuit de pluie battante, l'humidité froide collant à sa peau. C'était aussi proche de chez lui que le jeune loup-garou allait jamais l'être. Il lui suffisait de tenir encore quatorze jours, et il serait libre. Plus d'uniformes, plus de bouffe de merde, plus de coups de soleil et plus de saleté !
"Mon lieutenant ?" Le conducteur prit la parole, un caporal du nom de James Smith qui, malgré les températures brûlantes et les conditions difficiles, n'avait jamais bronzé au-delà d'une couleur crème maladive ni gagné de muscle.
"Caporal ?" répondit Kade.
"ETA dans cinq minutes."
Kade hocha la tête, ses yeux argentés toujours fixés sur la route désertique alors qu'il saisissait le combiné radio.
"Ici le leader alpha à tous les éclaireurs. ETA moins de cinq minutes. Surveillez les périscopes et ouvrez l'œil pour tout intrus, terminé."
Un chœur de "copié" retentit rapidement, le lieutenant remettant le récepteur dans son support avant de frapper du poing sur le toit du véhicule de patrouille blindé.
Alors que le véhicule cahotait et rebondissait sur la route dégradée, Mulligan et deux autres soldats se déplacèrent pour manœuvrer les armes situées sur le dessus et à l'arrière des véhicules. C'était une danse qu'ils avaient effectuée des centaines de fois auparavant au point que c'était devenu instinctif. Aucun mot n'avait besoin d'être échangé alors que les quatre patrouilles blindées Ridgeback progressaient dans le désert tandis que les soldats armaient les armes d'assaut attachées aux véhicules imposants.
L'atmosphère changea du tout au tout, passant d'observante et détendue à tendue et silencieuse. Autour du convoi, le sable et la poussière s'élevaient en nuages tourbillonnants, frappant les côtés des véhicules comme de la pluie, obscurcissant le paysage. La petite ville apparut des nuages de terre comme un mirage, scintillant sous la chaleur. Elle n'était pas particulièrement grande, avec des bâtiments carrés et rectangulaires de la même couleur beige que le sable, regroupés autour de routes usées et négligées. Quelques poules grattaient et picoraient la terre desséchée tandis qu'un chat blanc et tigré au nez écorché paressait sur le côté sous un vieux camion.
Le petit village était inhabituellement calme. Kade était venu ici assez de fois pour savoir qui vivait où et qui trouver à quel endroit à cette heure de la journée. D'habitude, il y avait une poignée d'enfants jouant avec un vieux ballon sous le regard attentif de leurs mères ou de leurs frères et sœurs aînés, mais même eux étaient introuvables; le vieux ballon abandonné dans la poussière.
"Est-ce moi ou c'est un peu trop calme aujourd'hui ?" demanda Kade à James alors qu'ils ralentissaient prudemment.
"C'est inhabituellement calme, monsieur." acquiesça James.
Fronçant les sourcils, Kade affina son ouïe. Il y avait beaucoup d'avantages à être un loup-garou, surtout dans l'armée. Des réflexes rapides, des sens aiguisés et une force accrue avaient gardé Kade et ses hommes en vie jusqu'à présent. Aujourd'hui ne faisait pas exception alors qu'il écoutait attentivement pour trouver un indice sur ce qui se passait. Au début, il n'y avait rien d'autre que le faible grondement des moteurs et le caquètement et le roucoulement des poules.
Puis il l'entendit.
C'était faible au début, comme le doux battement d'ailes d'un oiseau, mais plus Kade se concentrait, plus le rythme rapide devenait fort. Des battements de cœur résonnaient dans l'air, rapides et lourds comme les pas d'un coureur. Ils étaient presque synchronisés par moments, comme une étrange mélodie primitive avant de se transformer en dizaines de battements et de tapotements sans chœur discernable.
"Ça a l'air vide." murmura Smith, ses oreilles humaines ne captant pas les battements de cœur comme l'ouïe de Kade pouvait le faire. "Peut-être qu'ils sont partis ?"
"Ils sont là." répondit Kade. "Soyez vigilants. Ça pourrait être un piège, alors je veux que tout le monde soit prêt à engager si nécessaire."
Poussant la porte, Kade descendit avec les autres soldats, arme prête, ses yeux argentés scrutant la scène autour de lui, cherchant tout signe de vie et plus spécifiquement des insurgés. La chaleur du soleil de midi pesait maintenant sur eux, brûlant à travers le mince voile de nuages et rebondissant sur les fenêtres de quelques vieux camions garés à la périphérie d'une des maisons. Le silence était inquiétant. Habituellement, un groupe de garçons se précipitait pour les rencontrer, posant des questions en rafale, mais aujourd'hui il n'y avait rien.
Kade se pencha dans le véhicule de transport et attrapa la radio, ses yeux continuant de chercher des signes de vie alors qu'il contactait la base. "Base ici alpha leader tango neuf neuf uniforme kilo, vous me recevez ? Terminé."
"Ici la base pour alpha leader. On vous reçoit fort et clair. Terminé."
"Nous avons atteint la destination cible et l'endroit semble abandonné. Terminé."
"Reçu. Il y a eu des rapports d'insurgés dans la région. Procédez avec prudence et soyez prêts à engager les hostilités. Terminé."
Remettant la radio dans son support, les yeux de Kade se tournèrent vers Smith qui attendait patiemment de nouvelles instructions. Quelque chose ne semblait pas correct et son loup, Legion, le ressentait aussi, le loup gris argenté essayait de remonter à la surface, agité. Kade était capable de contrôler son loup facilement. Il avait fallu des années pour apprendre à dompter le loup volatile, mais maintenant c'était comme une seconde nature. Pourtant, si Legion se sentait mal à l'aise avec la situation, alors Kade allait écouter.
"D'accord, vous avez entendu l'homme." Kade soupira et vérifia que son arme était chargée. "Avancez, mais gardez les yeux ouverts pour les hostiles."
Ils se dispersèrent en petits groupes, leurs bottes se déplaçant silencieusement sur la terre craquelée alors qu'ils commençaient à vérifier et à nettoyer les bâtiments et les cabanes. Ils bougeaient de manière fluide, comme s'ils exécutaient une danse chorégraphiée, et pourtant, personne ne prononçait un mot, les armes restant prêtes et les yeux perçants.
Kade avait déjà décidé de suivre le bruit des battements de cœur. Quelque part dans le labyrinthe des ruelles, les habitants de cette petite ville se cachaient et ils avaient peur. Les humains ne pouvaient pas le percevoir, mais Kade le pouvait, l'odeur de la peur flottait dans l'air, amère sur le bout de la langue du métamorphe. Autour de lui, ses camarades soldats continuaient à inspecter maison après maison sans trouver aucun signe des habitants ni de leur destination. C'était comme s'ils avaient disparu, laissant des assiettes à moitié pleines ou du linge à moitié lavé. C'était étrange, et si Kade était humain, il serait convaincu que la ville avait été désertée, mais il savait mieux.
Le crépitement rapide des coups de feu devant, suivi de cris, interrompit les pensées de Kade. Il jura, se dirigeant vers le chaos alors que des rapports d'autres soldats indiquaient des hostiles inconnus leur tirant dessus. L'odeur du sang commença à imprégner l'air chaud avant que des gouttes sombres ne tachent la terre beige, grandissant jusqu'à ce que Kade aperçoive un homme affalé contre un mur, une main serrant son épaule opposée alors que le sang de la blessure par balle teintait sa peau et ses vêtements. La douleur et la peur déformaient ses traits, comme une créature blessée, piégée et ne sachant que faire.
"Hé!" Kade se précipita, fouillant dans une des poches de sa veste pour sortir une petite trousse de premiers secours. "Laisse-moi voir."
L'homme ne devait pas avoir plus de vingt ans, avec des cheveux noirs coupés courts contre une peau brun miel et de grands yeux noisette criant sa douleur et sa peur. Il était grand et maigre, remplissant à peine le vieux maillot de football du Real Madrid et les shorts kaki usés collant à son corps. Il leva docilement mais aussi hésitant sa main ensanglantée de son épaule blessée pour montrer la plaie par balle. Heureusement, ce n'était pas trop près du cœur ou des poumons. C'était une blessure superficielle mais qui saignait beaucoup.
"Tiens ça dessus." Kade lui tendit un paquet, le pressant soigneusement contre la plaie et attendant que le jeune homme couvre sa main dessus. "Garde-le bien en place, mais pas trop serré pour ne pas te faire mal. Compris?"
L'homme hocha simplement la tête, gardant sa main en place, observant Kade avec prudence alors qu'il appelait des secours médicaux par radio.
"Les secours arrivent. D'accord?" Kade rassura l'humain blessé. "As-tu vu où le tireur est allé?"
"Vers la montagne." L'homme murmura. "S'il vous plaît, vous devez aider ma sœur. Les hommes l'ont emmenée, elle et les autres."
"Les autres?" Kade fronça les sourcils, confus.
"Ils ont pris toutes les filles."
"Comment s'appelle ta sœur?" demanda Kade.
"Laila." répondit l'homme. "Elle n'a que seize ans et elle est toute la famille qu'il me reste. S'il vous plaît, vous devez m'aider à la retrouver."
"D'accord, d'accord." Kade calma l'homme avant qu'il ne panique davantage et ne se blesse encore plus. "Nous allons la retrouver. Dis-moi ton nom."
"Karim."
"D'accord, Karim. Je vais trouver ta sœur, mais pour l'instant, j'ai besoin que tu suives cet homme ici..." Kade fit un signe vers l'un des secouristes qui s'approchait. "Laisse-le te soigner."
Kade laissa Karim aux bons soins du secouriste avant de s'enfoncer plus loin dans la rue vers les abords de la petite ville. Tout était calme, même la radio, et Kade sentit Legion s'agiter en lui une fois de plus. Juste au moment où il pensait aller dans la mauvaise direction, il aperçut un mouvement entre des rangées de draps flottant dans le vent chaud. Vers la montagne, juste à la périphérie de la ville, il vit des hommes armés poussant des groupes de filles vers un grand camion. C'était dans la direction opposée à celle où le convoi devait se rendre, et il semblait que les hommes savaient exactement où se cacher. Cependant, pour une raison quelconque, ils avaient mal calculé leur timing et avaient frappé juste au moment où les patrouilles arrivaient en ville. Maintenant, ils semblaient se précipiter pour charger ce qu'ils étaient venus chercher et disparaître.
"Unités, j'ai des visuels sur des hostiles à l'arrière du marché. Je compte dix hommes et au moins vingt filles. Les mâles sont armés." murmura Kade dans sa radio.
Il utilisa les draps flottants comme couverture, veillant à garder les yeux sur la scène devant lui pour ne pas les perdre de vue. Juste au moment où il arrivait à la fin, une ombre se précipita entre deux rangées de couvertures, s'approchant de Kade à toute vitesse. Sans réfléchir, il leva son arme et appuya sur la gâchette, une seule balle traversant le drap blanc devant lui et touchant l'ombre.
C'était une mauvaise décision. Le bruit du coup de feu attira l'attention des hommes qui commencèrent instantanément à tirer en direction du changeur, le forçant à se baisser pour éviter d'être touché. Il pouvait voir que sa propre cible bougeait et il se précipita vers le corps dans l'espoir d'obtenir des informations.
Ce qu'il vit le fit s'arrêter net.
Sur le sol, se tordant et essayant de respirer alors que du sang jaillissait de sa bouche, se trouvait un garçon de pas plus de huit ou neuf ans.
"Non. Non. Non. Non..." Kade courut vers lui, ramassant le garçon, ses yeux argentés paniqués rencontrant les yeux bruns effrayés. "Tiens bon, d'accord? Tiens bon!"
Les balles continuaient de siffler autour de lui, de plus en plus nombreuses alors que la patrouille ouvrait le feu à son tour pour essayer d'empêcher les hommes de partir avec les filles. Kade était aveugle à tout cela alors qu'il essayait désespérément de stopper l'hémorragie de la blessure à la poitrine du jeune garçon. Son t-shirt était maintenant sombre et saturé de sang, et ses yeux se voilaient, la lumière en eux s'éteignant.
"Des secours nécessaires à l'arrière du marché! Un civil blessé! Blessure par balle à la---"
Kade sentit la force de l'explosion le frapper comme un train de marchandises, l'envoyant voler en arrière et s'écraser au sol, des débris explosant autour de lui et s'écrasant. Pendant quelques instants, le changeur perdit ses repères, ses oreilles bourdonnant et ses yeux piquant à cause de la poussière. Il pouvait goûter son propre sang dans sa bouche et une douleur perçante déchirait ses bras et son dos, mais il la refoula pour essayer de bouger. Cependant, juste au moment où il réussissait à se retourner sur le ventre, une autre explosion déchira la rue, le mur du bâtiment à côté de lui explosant sous l'impact. Le mur gémit en perdant sa stabilité avant de s'effondrer en avant. Les débris s'effondrèrent sur Kade et tout devint noir.