2. Dîner
[AVA]
"Sérieusement, Maman ? Tu peux arrêter, s'il te plaît ?" Je grognai, sentant l'exaspération monter une fois de plus. Ses tentatives incessantes de dompter mes cheveux frisés indomptables me firent repousser ses mains et reculer.
"Qu'est-ce qui ne va pas ?" répliqua-t-elle, essayant de garder sa voix basse mais clairement irritée. "J'essaie juste de t'aider. Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ?" Elle leva les yeux au ciel et secoua la tête comme si elle avait atteint sa limite avec mon comportement enfantin. "Ce soir est une grande opportunité pour toi. Qu'as-tu fait avec l'argent que je t'ai donné pour aller au salon et te préparer ? Ne me dis pas que tu l'as gaspillé en livres ou autres trucs académiques," souffla-t-elle. "Ne t'ai-je pas dit à quel point cette soirée est importante, Ava ? Pourquoi tu ne m'écoutes plus ?"
Je laissai échapper un soupir frustré.
En termes simples, ma mère essayait de me caser avec un gars riche pour que nos vies deviennent un peu moins misérables, au moins temporairement. Bien que j'essaie de comprendre son désespoir, compte tenu de nos circonstances difficiles, cela ne signifiait pas que je pouvais accepter qu'elle aille jusqu'à me vendre. C'était un acte répugnant, quel que soit le milieu social.
Avec un autre profond soupir, je passai une main dans mes cheveux, repoussant les boucles sauvages de mon visage. "Je vais me chercher un verre. Je ne peux pas supporter cette situation en restant sobre."
"Ava !" Maman me gronda et attrapa mon poignet avant que je n'atteigne le bar. "Tu ne peux pas manquer cette opportunité."
"Je veux juste un foutu verre. Détends-toi !" Je ne voulais pas être impolie, mais elle poussait vraiment ma patience à bout ce soir.
Depuis trente minutes, elle n'avait cessé d'essayer de me présenter à ce qu'elle considérait comme le gratin de la ville. Ils se révélaient tous être les mêmes : des crétins arrogants incapables de supporter la moindre imperfection.
Mais ce n'était pas le problème. Rencontrer de nouvelles personnes ne me dérangeait pas ; en fait, j'étais assez douée pour socialiser. Le problème résidait dans le jugement accablant dans leurs yeux. Peut-être que Maman ne le remarquait pas, mais notre famille avait perdu respect et crédibilité dans la société depuis que nous avons fait faillite il y a un an et demi. Nous n'avons pas seulement perdu notre entreprise, nos biens et notre richesse ; nous avons aussi perdu des amis, des proches et des bienfaiteurs. C'était trop pour elle à supporter. C'est pourquoi j'ai dit que je comprenais son désespoir, et je le comprenais vraiment. Si seulement elle n'essayait pas de m'utiliser comme un pion pour ses propres fins.
Je me dirigeai vers le comptoir, manœuvrant à travers les invités qui se mêlaient. Je commandai un verre de vin rouge tout en scrutant l'immense salle à la recherche de visages familiers.
Les Johnson organisaient cette soirée pour célébrer le seizième anniversaire de leur fille. Le lieu de la fête était immense et sophistiqué, comme on pouvait s'y attendre de la part d'une famille de leur statut, avec des décorations impeccables. Des fleurs, des ballons et des confettis tombaient du plafond comme des flocons de neige.
Si nos circonstances n'avaient pas été si désastreuses, ce type de rassemblement m'aurait plu. Mais maintenant, tout semblait faux et inutile alors que la dure réalité me poursuivait comme un fantôme implacable.
"C'est drôle de te voir ici, Monroe," lança quelqu'un avec mépris. "De princesse à pauvresse. Comment la vie te traite ces jours-ci ?" Elle sourit, et je luttai contre l'envie de vomir sur-le-champ.
Avant de me retourner pour affronter l'ultime garce, Coraline Edwards, je roulai les yeux et maudis silencieusement ma terrible chance. Nous étions amies autrefois, mais après la mort de Valérie et la faillite de ma famille, notre adorable trio d'amis s'était effondré.
L'animosité de Coraline envers moi restait un mystère que je voulais élucider, mais je ne trouvais jamais le bon moment. Il se passait trop de choses, des changements significatifs dans tous les aspects de ma vie. Il était difficile de se concentrer sur autre chose. Et après mûre réflexion, je me suis convaincue que ça n'en valait pas la peine.
"Ça a été une expérience révélatrice," répondis-je, rassemblant un petit sourire doux. "J'ai beaucoup appris."
"Ah, vraiment ?" Coraline ricana.
"Oui. Par exemple, un véritable ami est celui qui reste à tes côtés en temps de besoin. Et ceux qui s'enfuient au premier signe de problème ? Ce sont tes pires ennemis. Qu'en dis-tu ?"
Coraline perdit son sourire – l'acte – et me lança un regard noir. "Tu te crois si supérieure, Monroe, n'est-ce pas ?"
"Je n'ai jamais prétendu l'être, mais je vais prendre ça comme un compliment," répondis-je, essayant de paraître vraiment reconnaissante. Ne serait-ce que pour l'irriter davantage.
Elle se hérissa, ses sourcils fins se fronçant. "Faire semblant d'être cool ne te mènera pas loin. Fais attention, Monroe. Les gens ne seront pas toujours gentils avec toi."
"Oh, je suis vraiment impressionnée par combien tu te soucies encore de moi," dis-je en faisant une moue et en posant ma main sur mon cœur. "Mais vraiment, je peux m'occuper de moi-même. Tu peux te détendre."
Son regard s'intensifia, et elle passa devant moi en trombe, sans dire un mot de plus. Mais pas avant de m'avoir volontairement bousculée à l'épaule et "accidentellement" renversé son propre vin sur moi.
"Oups ! Désolée," dit-elle, disparaissant dans la foule avec un clin d'œil malicieux.
Enfin, je me permis de froncer les sourcils. Je pris quelques serviettes en papier sur le comptoir et tentai de nettoyer le désordre qu'elle avait causé. "Salope !"
"Pardon ?"
Ma colonne vertébrale se figea et mon cœur manqua un battement en entendant sa voix grave.
Non. Ma chance ne pouvait pas être si terrible. Était-il vraiment ici ?
Cela faisait plus d'une semaine depuis cette nuit inoubliable. Je n'arrêtais pas de la rejouer dans ma tête. La sensation de ses mains fortes sur mon corps, la chaleur et la délicatesse de ses lèvres contre les miennes, la façon dont il me comblait entièrement et au-delà.
Merde.
Je devais rester calme. Il n'avait aucune idée que l'escorte qu'il avait engagée cette nuit-là, c'était en fait moi. Il n'y avait aucune raison pour qu'il le sache. Premièrement, parce que l'agence pour laquelle je travaillais avait une réputation de discrétion, et deuxièmement, pourquoi soupçonnerait-il quelque chose ? C'était juste un arrangement d'une nuit. Nous avions tous les deux obtenu ce que nous voulions. Il avait ma compagnie, et j'avais reçu un paiement. C'était une transaction mutuellement bénéfique.
Alors pourquoi ressentais-je une pointe de tristesse qu'il n'ait pas repris contact ? N'étais-je pas assez bien ? Cherchait-il une autre escorte parce que je n'avais pas su le satisfaire ? D'habitude, les clients revenaient pour plus. Pourquoi pas lui ?
Non. Je ne devais pas entretenir de telles pensées. Pourquoi les considérais-je même ?
Je pris une profonde inspiration, redressai mes épaules et invoquai mon sourire bien pratiqué. Je n'avais qu'à lever les yeux, et il était là. Dominant de sa hauteur impressionnante et de ses muscles ciselés.
Brian Reinhold était une vision si éblouissante qu'elle faisait mal aux yeux. Ses cheveux épais et sombres semblaient encore plus soyeux qu'ils ne l'avaient été sous mes doigts cette nuit-là. Ses yeux gris pénétrants semblaient contempler les mystères des océans et de l'univers avec une curiosité sereine. Qu'il porte un costume trois pièces ajusté ou non, il dégageait un charme indéniable. Il était difficile de croire qu'un homme de son âge puisse être si attirant. Certes, il avait au moins cinq ans de moins que mon père, mais le fait qu'il ait eu une fille de mon âge ne faisait pas beaucoup de différence d'un point de vue purement physique.
Mais je devais vraiment arrêter de m'adonner à ces pensées inappropriées à son sujet. C'était mal. Tellement mal. Valerie aurait été furieuse si elle l'avait su. Encore une fois, peut-être que les choses auraient été différentes si elle était encore là. Qui pouvait le dire ?
"Tu es la fille de Dean, n'est-ce pas ?" dit-il, inclinant légèrement la tête sur la droite, tenant un verre de vin blanc.
"Vous vous souvenez de moi ?" demandai-je, réalisant à quel point cette question était stupide. Valerie et moi avions été pratiquement élevées comme des sœurs. Malgré son rôle de président d'une entreprise multimilliardaire, il trouvait toujours du temps pour nos rassemblements et activités. Il avait même été là le jour de l'accident. C'était peu de temps après qu'il ait déposé Valerie à l'arrêt de bus pour notre camp d'été...
"Bien sûr, tu as bien grandi maintenant," dit-il sans effort, sa voix portant un soupçon de dureté et de poids émotionnel que je ne pouvais m'empêcher de remarquer. Il y avait une nostalgie, un vide que personne ne pouvait combler sauf Valerie. Il devait probablement se demander combien elle aurait grandi si elle n'avait pas insisté pour assister à cet événement au camp. Il devait maintenant détester le mot "camp". Et je ne pouvais pas le blâmer. Je le détestais aussi.
Un rougissement monta à mes joues, trahissant mon embarras, tandis que je tentais de dompter une boucle rebelle qui tombait sur mon visage. "Merci, Monsieur Reinhold," murmurai-je timidement.
Pendant un court instant, quelque chose sembla scintiller dans ses yeux avant de disparaître. C'était probablement juste mon imagination.
"Bien sûr, content de te voir. Où est ton père ? Je n'arrive pas à le trouver," demanda-t-il.
"Il ne se sentait pas très bien," répondis-je, sachant pertinemment que mon père bouillait de colère parce que ma mère avait accepté l'invitation. Même après avoir tout perdu, sa fierté restait inébranlable.
"Oh !" répondit-il, son ton devenant sévère alors qu'il glissait sa main libre dans sa poche. "Bon, d'accord alors. À plus tard. Amuse-toi bien."
Et juste comme ça, il était parti, se mêlant aux autres hommes et femmes de son âge, riant et engageant des conversations animées. Alors qu'il semblait passer un bon moment, j'étais encore secouée par notre brève interaction. Presque inconsciente du monde autour de moi, je faillis manquer la vibration de mon téléphone dans ma poche, signalant un message entrant.
Je sortis mon téléphone et fixai l'écran avec horreur.
J'avais complètement oublié le travail que j'avais promis de faire ce soir.
Merde. J'étais en retard.