Chapitre 7
Ça allait mal finir.
Cela faisait moins de dix minutes que l'entraînement avait commencé, et Stefan s'étirait le long des bandes.
Ce n’était pas vraiment un problème, bien que le fait qu'il se sente un peu raide et endolori après son entraînement matinal soit préoccupant. Notamment, parce que cela montrait qu'il vieillissait.
Trente ans sur cette planète, et il était sur la pente descendante de sa carrière. Non pas qu'il n’allait pas traîner encore cinq ou six saisons—du moins il l'espérait—mais le hockey était vraiment un sport de jeunes.
Stefan était déjà dans la LNH depuis neuf saisons : six avec les Flames de Calgary, une avec les Ducks, et les deux dernières avec les Gold.
Il avait eu de la chance de ne pas avoir à se battre pour remonter de la LAH.
C'était vraiment un coup de chance, associé à quelques blessures malheureuses de certains coéquipiers, qui avaient offert à Stefan l'opportunité de jouer dans la LNH dès le début de sa première saison professionnelle.
Mais après cela, c'est son éthique de travail qui avait sécurisé sa position.
Il avait saisi l'occasion et travaillé d'arrache-pied pour s'intégrer dans l'équipe des Flames. Puis celle des Ducks.
Il avait été heureux à Anaheim. En sécurité. Il pensait rester là jusqu'à sa retraite. Mais les Gold étaient basés à San Francisco—un endroit où sa mère avait toujours voulu vivre—alors il avait demandé un échange.
La direction des Ducks avait compris, accepté sa demande et permis son transfert aux Gold. Il avait déménagé sa mère du Minnesota, s'était lancé dans la création d'une nouvelle place dans une nouvelle équipe... sur laquelle il avait été plongé dans un bordel épique.
Coup bas. Paresse. Mauvais coaching.
Le changement était devenu un regret instantané.
Mais ce n'était pas le problème actuel, ou du moins pas celui qui le troublait pour le moment. Les Gold étaient sur une meilleure voie cette saison et avaient une réelle chance de se racheter auprès du public. Ce qui faisait monter la tension le long de sa colonne vertébrale, c'était le fait que les gars prenaient des gants avec Brit, et qu'à chaque tir de poignet mou envoyé vers elle, Stefan pouvait voir son niveau de frustration monter.
Il était surpris qu'il n'y ait pas de la fumée qui s'échappe des trous d'aération de son casque.
En tant que capitaine, c'était son devoir de s'assurer que tout le monde se rassemble, travaille en équipe. À cet effet, il ne pouvait s'empêcher de se demander s'il devait aller là-bas et tirer un coup, juste pour donner le ton, pour faire savoir aux gars que c'était acceptable.
Mais cela franchirait-il la ligne avec elle ? Marcherait-il sur ses plates-bandes ? Ou—
Il était d'accord avec la décision de Brit de venir dans le vestiaire. Femme ou non, elle était une coéquipière et méritait une place avec l'équipe. De plus, l'équipe ne ménagerait pas un gardien masculin à l'entraînement, alors ils ne devraient pas faire de différence avec elle.
Mais... et s'il la blessait ?
Ce qui était probablement une pensée stupide, parce que ce n'était pas comme si le tir de Stefan était si puissant, pas selon les normes de la LNH.
Néanmoins, cela allait contre son instinct de risquer de blesser une femme, et il savait que la plupart des gars—à l'exception de Stewart et de quelques autres idiots—ressentaient la même chose.
Autant dire qu'il y avait une corde raide tendue sur la glace.
D'un côté, il y avait leur réaction normale. De l'autre, ce qu'ils faisaient maintenant. Comment étaient-ils censés naviguer ?
Il s'avéra qu'il—ils—n'en avaient pas besoin.
Un autre tir flottait vers le filet, faisant à peine un bruit en frappant les jambières de Brit.
Elle jeta son gant, son bloqueur et son bâton sur le dessus du filet, puis arracha son casque.
Ses foulées étaient rapides mais silencieuses alors qu'elle patinait vers le haut des cercles. Ses mots, quand elle y arriva, ne l'étaient pas.
« Qu'est-ce que vous foutez ? » Brit poussa le joueur violemment dans la poitrine. Chad était l'un de leurs attaquants, un ailier droit de la deuxième ligne, et la poussée signifiait qu'il devait se démener pour rester debout, échappant de justesse à une chute directe sur son derrière. « Je peux tirer plus fort que ça en dormant. Comment suis-je censée m'entraîner si vous ne tirez pas le putain de palet avec un peu de putain de puissance ? On est dans le hockey pee-wee ou la putain de LNH ? »
La série de jurons lâchée impressionna Stefan—et quelques autres membres de l'équipe, à en juger par les expressions amusées sur leurs visages. Elle maîtrisait parfaitement l'art d'utiliser le mot préféré du hockey comme adjectif et verbe.
Chad, de son côté, semblait tout aussi choqué et impressionné.
Quand Brit fit une pause pour reprendre son souffle, il hocha la tête et dit, "D'accord."
Un homme de peu de mots... c'était Chad.
Brit plissa les yeux en le regardant, et il hocha de nouveau la tête. Elle lança un regard furieux à quelques autres avant de patiner vers son but—le demi-cercle bleu juste devant chaque cage.
Casque en place. Bloqueur et gant enfilés. Bâton en main alors qu'elle attrapait la bouteille d'eau sur le dessus du filet.
Stefan vit ce qui allait se passer avant tout le monde. Il se leva d'un bond et—
"Attention—"
Trop tard.
Crack. Un bâton heurta la glace. Le palet s'envola dans les airs et heurta... le dos de Brit. Il fit un bruit sourd, semblable à une citrouille se fendant en deux, et elle tomba sur un genou.
Voici le truc avec les gardiens. Toute leur protection est à l'avant. Leur dos n'a pratiquement aucune protection. Les joueurs le savent, c'est pourquoi la règle numéro un au hockey est de ne jamais tirer le palet quand le gardien ne regarde pas.
Même les gamins de cinq ans le savent. Les crétins de douze ans le savent. Et certainement les joueurs professionnels de la LNH le savent.
Mike Stewart le savait.
C'était aussi un gros salaud.
Stefan était sur le point de se jeter sur ce fils de pute qui arborait un sourire aussi large que celui de la Joconde, quand un coup de sifflet retentit.
"Faites une pause de cinq minutes !" hurla Frankie en patinant vers Brit.
Avant que Frankie ne l'atteigne, Brit se redressa sur ses patins et ramassa son bâton. Elle le pointa vers Stefan et hocha la tête.
Il hésita en plein mouvement. Voulait-elle qu'il—?
Elle frappa son bâton sur la glace, un coup sec qui attira son attention. Elle hocha de nouveau la tête.
D'accord alors, Brit voulait qu'il tire. Et... quoi ? Il ne devait pas ? Il devait ?
Après un moment, il se dit qu'il valait mieux qu'il fasse un tir digne de ce nom.
Stefan arma son tir et envoya un slap shot vers le filet. Pas un simple tir. Un tir frappé dans le coin inférieur opposé que... elle arrêta facilement.
Il sourit.
"Nom de Dieu," murmura Max, son partenaire en défense et l'un de ses meilleurs amis. "Elle est douée."
"Bien sûr qu'elle est douée, espèce de crétin," dit Frankie, avec un coup de bâton sur les mollets de Max. "Maintenant, montre ça au reste de l'équipe."
Max fit un slap shot. Le sien était l'un des plus rapides de l'équipe, et il rebondit sur les jambières de Brit avec un bruit sourd qui résonna dans l'estomac de Stefan et dans l'arène vide.
Un des gars siffla de surprise, et puis ils se mirent à tirer, oubliant la pause, plus de tirs, plus de surprises... plus de respect gagné pour les compétences de Brit.
Quand Bernard les appela tous pour une réunion au centre de la glace avant de les disperser en groupes, Brit semblait avoir gagné l'approbation de plus de la moitié de ses coéquipiers.
Y compris la sienne.
Il l'observa du coin de l'œil : son casque relevé sur sa tête, ses joues légèrement rosies par l'effort, une mèche de cheveux blonds s'étant échappée de sa queue de cheval pour boucler autour d'une joue.
Elle ressemblait à un ange.
Stefan faillit pouffer. D'accord, pas un ange. Elle avait l'air dure, sérieuse et féroce et... comme chacun de ses fantasmes de hockey devenus réalité.
Elle était aussi sa coéquipière. Et lui, le capitaine.
Alors il devait oublier qu'elle sentait les roses quand il était entré dans l'arène à côté d'elle, oublier la manière dont ses yeux marron clair avaient flambé de douleur quand elle avait vu la chambre que la direction voulait lui attribuer.
Il devait aussi vraiment oublier la vue de ses seins nus. Oublier qu'ils avaient la taille parfaite pour tenir dans ses paumes—
Bernard souffla dans son sifflet, et l'équipe se leva, patinant vers leurs positions assignées.
Stefan n'avait pas entendu un seul mot de ce que son coach avait dit.
Heureusement, il étudiait toujours les exercices pour l'entraînement du lendemain la veille.
Il rejoignit Max et envoya une petite prière fervente aux dieux du hockey pour que l'entraîneur n'ait rien changé à son programme.