Chapitre 3
Oh non, ça n'allait pas du tout.
Ça. N'allait. Pas. Du. Tout.
Brit fixait le panneau manifestement créé à la hâte - des gribouillis noirs de marqueur et du papier d'ordinateur froissé soulignaient bien ce fait.
Ça n'allait pas du tout.
"D'accord alors. À tout à l'heure sur la glace," dit Stefan en lui tendant ses bâtons avant de s'éloigner dans le couloir.
Brit laissa tomber son sac sur le tapis noir pour patins posé sur le sol en béton, poussa la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur de la pièce, juste pour s'assurer qu'elle n'était pas remplie de ses coéquipières, que ce n'était pas une blague nulle pour la nouvelle.
Ça ne l'était pas.
Une rage brûlante monta en elle qu'elle tenta de refouler. Elle devait être au top de sa forme. Devait se concentrer.
Et ce n'était pas la faute des joueuses. Apparemment, la direction avait décidé de se lancer dans cette petite aventure par elle-même. Ils essayaient probablement de rester politiquement corrects pour éviter un éventuel procès.
Mais c'était l'avenir de Brit.
Elle tâtonna pour trouver l'interrupteur et alluma la lumière. Son cœur s'enfonça davantage alors qu'une vague de déception l'envahissait.
C'était exactement ce qu'elle redoutait.
Un seul banc. Un seul porte-équipement.
Oui. S'habiller toute seule allait sûrement l'aider à s'intégrer dans l'équipe.
Le vestiaire était le cœur de toute équipe de hockey, là où les blagues, les taquineries et les jurons fusaient. C'était là qu'elle s'était toujours sentie le plus à l'aise, et où elle avait pu trouver au moins quelques alliés.
Comment était-elle censée recevoir des conseils en étant isolée ? Devait-elle juste regarder l'équipe se souder et élaborer des stratégies sans elle ? Manquer les discussions sur les paires de défenseurs ou les changements de système ?
Elle n'était pas la première femme à signer un contrat avec une équipe professionnelle masculine de hockey, mais elle était certainement la première à avoir mérité une chance de devenir gardienne remplaçante.
Ce qui pourrait un jour mener à une position de titulaire.
Un pas majeur consistait à se connecter avec ses coéquipiers.
Brit laissa la porte claquer, prit son sac sur l'épaule et descendit le couloir.
Elle les entendit avant de les voir.
"Allez, courage," murmura-t-elle en entrant dans la pièce.
Il fallut quelques instants pour que les gars la remarquent. Le silence tomba, étouffant, chaud, embarrassant.
Pas que ce petit embarras allait l'arrêter.
Repérant un banc et un porte-équipement vides, elle traversa la pièce. Son sac tomba au sol avec un bruit sourd ; ses bâtons claquèrent ensemble alors qu'elle les posait contre le mur.
On aurait pu entendre une mouche voler, on pouvait pratiquement sentir la fumée sortir des oreilles de ses coéquipiers.
Ne voulant pas leur laisser l'avantage et ayant traversé cela plus d'une fois, Brit savait qu'il valait mieux en finir avec l'embarras.
Elle dézippa son sac, accrocha son équipement, puis enleva ses chaussures et se déshabilla.
Jusqu'au bout.
"Prenez tous un bon regard," dit-elle dans le vestiaire silencieux.
Son regard glissa autour, rencontrant celui de chacun des gars à tour de rôle. Certains étaient manifestement confus ou choqués, quelques-uns étaient irrités par elle ou son interruption, et certains étaient des hommes typiques - si leurs yeux fixés sur ses seins en étaient une indication.
D'autres - comme Blane, son coéquipier pour la troisième fois - étaient familiers avec ses méthodes. Il ne cligna même pas des yeux face à sa nudité, gardant simplement ses yeux sur les siens et hochant la tête en guise de salut.
"Faites-vous une raison," dit-elle aux intéressés, "et passez à autre chose," dit-elle à ceux qui étaient irrités. Elle était là pour rester, et s'ils avaient un problème... eh bien, ils pouvaient s'y faire.
Aux autres, elle dit : "Maintenant, jouons au hockey, bordel."
Sur ce, elle attrapa son soutien-gorge de sport et ses sous-vêtements et commença à s'habiller.
"Points de style, ma chérie— Je veux dire, Brit."
Elle sourit à Blane, qui était à moitié habillé et se tenait devant elle, et feignit l'indifférence, même si son cœur battait la chamade. Ce n'était peut-être pas sa première expérience de hockey professionnel, mais c'était toujours la LNH, où les meilleurs venaient jouer.
Pas question qu'elle gâche ça.
"Tu sais comment ça marche," lui dit-elle. Son anxiété s'atténua lorsqu'il s'approcha et lui donna une rapide étreinte. C'était agréable de l'avoir là, surtout depuis qu'ils se connaissaient depuis longtemps, ayant joué ensemble chez les juniors.
"Dix points sur dix." Sa voix baissa. "Ça va?"
"Maintenant, ça va." Elle allait bien. Et dès qu'elle serait sur la glace, elle irait encore mieux.
"Bien."
Ses lèvres tressaillirent. "Bien que tu aies attrapé ça, mon cher."
Blane grimaça, tapota son nez. "Ce n'est plus pareil depuis la première fois où j'ai fait l'erreur de l'utiliser."
Elle était jeune avec une puce sur l'épaule de la taille d'un séquoia. Blane avait fait l'erreur de vouloir prouver à ses amis qu'il pouvait la séduire.
Le résultat avait été un nez cassé pour lui et un mois de punition pour elle.
Mais ils avaient mis cette bêtise de côté, s'étaient installés dans une amitié chaleureuse et facile.
"Je dirais désolé—" commença-t-elle.
"Mais je ne te croirais pas de toute façon." Il sourit. "Content que tu sois là," dit-il en retournant à sa place pour finir de s'habiller.
Brit attrapa son protège-bassin, l'enfila, puis attrapa les chaussettes rayées noir et or qui étaient dans l'autre vestiaire. Juste au moment où elle allait en enfiler une sur son pied, une voix douce l'interrompit.
"Bien joué," dit Stefan.
Elle se tourna pour le regarder, ne s'étant pas rendu compte qu'il était dans le box à côté du sien, et son cœur fit une petite tremblote.
Qu'elle ignora. Évidemment.
Il leva deux doigts en un salut silencieux avant de continuer à s'habiller. Lentement, le bruit revint dans la pièce, des blagues salaces ponctuées de pauses maladroites alors que les gars la regardaient pour voir sa réaction.
"Il va falloir faire mieux que ça," lança-t-elle après une blague particulièrement mauvaise. "J'ai déjà entendu cette excuse lamentable pour une blague."
Stefan renifla, et ses yeux se tournèrent vers lui. Était-ce de la fierté dans son regard ? De l'agacement ? Elle ne pouvait rien deviner.
Elle venait juste de s'agenouiller sur ses genouillères et de commencer à les attacher quand l'entraîneur Bernard entra. Il hésita un instant, comme surpris de la voir, puis brancha un iPad à un câble dans un coin de la pièce.
L'image sur l'écran de la tablette fut projetée sur le mur du fond, et il passa en revue chacun des exercices à tour de rôle.
"Allez, bougez," leur dit-il. "Dix minutes."
En sortant, il s'arrêta près de Brit, la fixa du regard, puis inclina la tête vers une porte ouverte juste à côté de la partie principale du vestiaire. "Quand tu auras fini."
Elle hocha la tête, attacha les dernières sangles et se leva. Laissant son plastron et son casque sur l'étagère au-dessus du banc, elle se dirigea vers le bureau de Bernard. Son pouls accéléra et ses paumes étaient moites.
Son expression disait que cette conversation ne concernerait pas sa fête de bienvenue.
Les boucles de ses jambières tintèrent quand elle hésita sur le seuil. Bernard leva les yeux d'une pile de papiers sur son bureau et lui fit signe d'entrer. "Viens."
Brit se traîna à l'intérieur, attendit.
Bernard l'étudia, son visage complètement impassible, et pourtant il y avait quelque chose en dessous. Ce n'était pas exactement de la désapprobation, mais elle avait le sentiment qu'il n'était pas complètement d'accord avec sa présence ici.
Eh bien, tant pis. Elle se prouverait à lui aussi.
Dès qu'elle trouverait un moyen de mettre fin à ce silence infernal.
Une minute passa. Il la fixait alors qu'elle se tenait là, à moitié habillée et maladroitement silencieuse.
Finalement, elle se racla la gorge et demanda : "Vous vouliez me voir ?"
"Oui, Brittany—"
"Brit," interrompit-elle automatiquement.
Bernard ne dit rien pendant un long moment, se contentant de la regarder avec un sourcil levé.
Son estomac se serra alors qu'elle le fixait en retour. La dernière chose qu'elle voulait, c'était de se mettre à dos la direction et, entre son strip-tease dans le vestiaire et le fait d'interrompre l'entraîneur, elle avait l'impression de très mal commencer.
"Brit," dit-il enfin, "je pense que tu es une bonne joueuse, ne doute pas de ça. Mais je ne suis pas sûr que ta présence ici soit la meilleure chose pour les Gold."
Aïe.
Les Gold étaient la nouvelle équipe d'expansion de la LNH, une addition controversée – et inutile selon certains – dans la région de la Baie déjà professionnellement saturée mais avide de hockey.
Comme pour la plupart des équipes en expansion, ils n'étaient pas très bons, ce qui n'était pas inhabituel, mais les propriétaires commençaient à perdre patience, et l'équipe avait eu une mauvaise presse la saison dernière : des beuveries, quelques conduites en état d'ivresse, puis un scandale impliquant l'un de leurs meilleurs joueurs et une accusation de viol. Ajoutez à cela la majorité des matchs perdus...
La rumeur disait que si l'équipe ne s'améliorait pas cette saison, les propriétaires pourraient vendre.
"Tu penses que je suis un coup de pub." Une façon de redorer l'image des Gold plutôt qu'un ajout précieux à l'équipe.
Ce n'était pas quelque chose à laquelle elle n'avait pas déjà pensé.
Mais au final, peu importaient les motivations de la direction. C'était sa chance de jouer au plus haut niveau possible. D'être la première femme à le faire.
C'était vraiment une grande affaire, peu importe la résistance qu'elle devrait affronter.
Dieu savait qu'elle avait déjà enduré beaucoup de cela de la part des médias, des autres joueurs de la ligue, de sa propre mère, qui craignait qu'elle ne soit dépassée.
Extérieurement, elle maintenait un bouclier de confiance, prétendait que tous les détracteurs n'avaient aucune idée.
Mais à l'intérieur ? Elle se demandait si elle était assez bonne.
Seul le temps le dirait.
Cependant, Brit savait une chose. Et c'était important.
Elle savait qu'elle pouvait gérer à peu près n'importe quoi si cela signifiait qu'elle pouvait jouer au hockey.
Ce sport était dans son cœur, dans chaque terminaison nerveuse et cellule. Elle ne se sentait jamais plus chez elle que lorsqu'elle était sur la glace.
"Peut-être que tu es un coup de pub. Et peut-être que ça marchera." Il haussa les épaules, comme si ce n'était pas son avenir qu'il rejetait si négligemment. "Mais d'après mon expérience, je dirais que non."
"Eh bien, merci pour le vote de confiance." Elle ne prit pas la peine de cacher le sarcasme dans sa voix. Tous les ponts qu'elle aurait pu craindre de conserver avaient été brûlés bien avant qu'elle ne mette les pieds dans le vestiaire.
Bernard soupira. "Tu es talentueuse. Je te l'accorde. Ta main gantée est l'une des plus rapides que j'ai jamais vues. Mais tu es plus petite que les gardiens masculins et faible sur ton côté supérieur avec le bouclier. Cela devra s'améliorer si tu veux une chance de débuter."
"Noté," dit-elle. "Je vais travailler dessus." Et elle le ferait.
"Bien." Un silence. "À bientôt sur la glace."
D'un signe de tête, elle quitta le bureau, sachant que malgré le manque de confiance de Bernard en ses capacités, il avait dit la vérité.
Elle était plus petite. Son côté avec le bouclier—la main qui tenait son bâton de gardien et était protégée par un grand pad rectangulaire—était sa plus grande faiblesse.
Ce n'était pas comme si elle pouvait grandir de quinze centimètres sur le champ, mais... elle pouvait travailler sur sa technique, se donner à fond et s'entraîner dur.
Plus dur que jamais auparavant.