Chapitre 1
Livre Un - La Prophétie
La neige tombait des nuages gris tandis qu'une petite calèche avançait lentement sur la route solitaire. La calèche était entourée de chevaux de guerre, leurs cavaliers avaient l'air épuisés et marqués par les batailles. Le guerrier en tête, qui semblait être leur chef, regardait le ciel de temps en temps avec un froncement de sourcils. Puis il regardait la calèche comme s'il pouvait voir la jeune femme à l'intérieur.
Les loups des glaces hurlaient dans la forêt, et la jeune femme frissonnait à cause du froid. Ou peut-être avait-elle peur des bêtes sauvages. Lorsque les hurlements cessèrent, elle regarda par la fenêtre tout en resserrant son manteau autour d'elle. Au loin, les hauts sommets des montagnes se cachaient entre les nuages sombres. La femme ouvrit la fenêtre, sortit une main gantée, attrapa un flocon de neige et l'observa jusqu'à ce qu'il fonde.
« Les flocons de neige sont assez jolis, » pensa-t-elle, « mais j'aimerais voir autre chose. » Après presque trois semaines à voir de la neige tout le temps, elle en avait assez. Elle soupira en fermant la fenêtre. Le Royaume de Nordmar était sa nouvelle maison, et elle devrait s'habituer à la neige.
Alors que la calèche approchait de sa destination, elle pensa à tout ce qu'elle avait lu sur Nordmar.
De tous les royaumes du continent d'Uzhor, le Royaume de Nordmar était le plus grand, le plus sauvage et le plus froid. C'était le foyer de l'Hiver Éternel, et la neige recouvrait presque tout. Dans les vastes montagnes de Nordmar, il faisait si froid que peu d'animaux y vivaient. Les sommets étaient si hauts qu'ils semblaient toucher le ciel. De grandes forêts de chênes d'hiver, de pins et d'arbres à feuilles persistantes couvraient les nombreux plateaux des montagnes de Nordmar.
Répartis à travers le pays, des clans habités par des hommes forts. Grands, sauvages et fiers, les Nordmariens étaient nés pour dominer la terre inhospitalière dans laquelle ils vivaient et étaient souvent appelés barbares.
Beaucoup prétendaient que Rhobart Coeur-de-Lion, le roi de Nordmar, était l'un des hommes les plus cruels du continent. Les histoires racontées autour des feux de camp le décrivaient comme un homme au cœur aussi froid et cruel que la terre qu'il gouvernait. Après une longue absence du Château Royal, combattant une guerre de treize ans contre le Royaume de Myrthana, le roi Rhobart rentrait chez lui. Mais il ne revenait pas seul. Car dans la calèche se trouvait la princesse Ayla, la fille du roi Amul, ancien roi de Myrthana. Un mage de feu, sept paladins et quelques chevaliers formaient le groupe qui voyageait avec le roi Rhobart.
Lorsque Nordmar gagna la guerre, le prince Galian, le nouveau roi couronné du Royaume de Myrthana, supplia le roi Rhobart d'épargner la vie de son peuple. Il voulait aussi faire la paix entre les deux royaumes. En échange, la princesse Ayla, la sœur du roi Galian, deviendrait un trophée de guerre. Une esclave pour le roi barbare. En entendant la proposition du roi Galian, le roi Rhobart sembla insulté, comme si la princesse Ayla n'était pas assez bonne pour devenir son esclave. À la grande satisfaction du roi Galian, le roi de Nordmar signa le traité de paix, saisit Ayla et quitta Myrthana.
Depuis le jour où Ayla quitta Myrthana, tout ce qu'elle avait vu par la petite fenêtre de la calèche qui la rapprochait de plus en plus de sa future prison étaient des forêts, des montagnes et des routes pleines de neige. La plupart des lacs et des rivières étaient gelés. Ayla détestait le froid plus que tout.
Myrthana n'était rien de comparable au froid Nordmar ; c'était plein de vie et toujours chaud, et c'était le foyer du Printemps Éternel. Ayla était sûre qu'elle serait morte de froid sans le mage de feu, Milton. Il avait été assez gentil pour lui acheter une robe chaude, des bottes, des gants et un manteau.
Sur les genoux d'Ayla, un chat des neiges, Kerra, dormait. Perdue dans ses pensées, les doigts d'Ayla caressaient distraitement la fourrure chaude du chat des neiges. De temps en temps, Kerra ronronnait doucement. Le roi Rhobart avait interdit aux chevaliers et aux paladins de parler à Ayla. Et ainsi, le chat des neiges avait été le seul compagnon constant d'Ayla pendant les trois dernières semaines, et elle s'était attachée à Kerra.
Lorsque le roi Rhobart laissa Kerra rester avec Ayla, Milton expliqua que Kerra n'était pas un chat des neiges ordinaire ; c'était un chat des neiges magique, et elle avait deux formes — l'une d'un chat des neiges normal, tandis que l'autre était une forme de combat. Dans sa forme de combat, Kerra était aussi grande qu'un poney et aussi forte qu'une bête des ombres.
Ayla n'avait jamais vu de chat des neiges avant Kerra, et certainement pas un magique, mais elle en avait lu. Tandis que ses yeux scrutaient la forêt, Ayla caressait l'une des queues de Kerra. Il était de notoriété publique que les chats des neiges magiques avaient deux queues. Autrefois, ils étaient courants en Nordmar, mais une étrange maladie avait tué presque tous. Très peu de chats des neiges magiques vivaient encore à l'état sauvage. D'après ce qu'Ayla avait lu, les chats des neiges magiques étaient entièrement blancs avec des yeux verts. Les oreilles de Kerra et les extrémités de ses queues étaient noires, tandis que ses yeux étaient rouges. Milton disait probablement que Kerra était la plus petite de sa portée. Le roi Rhobart l'avait trouvée, presque gelée à mort, il y a quinze ans. Depuis lors, le chat des neiges était son fidèle compagnon.
Un arrêt brusque faillit faire tomber Ayla de son siège. Certains hommes jurèrent et crièrent quelque chose. Quelques instants plus tard, la porte de la voiture s'ouvrit, et Kerra sauta des genoux d'Ayla et courut dehors. Ayla pensait demander au roi Rhobart de lui permettre de se dégourdir les jambes pendant quelques minutes quand il entra. Il regarda Ayla avec des yeux froids et s'assit en face d'elle.
C'était la première fois que le roi Rhobart entrait dans la voiture depuis le jour où il l'avait attrapée par le bras et traînée de la salle du Conseil jusqu'à la porte principale. Il l'avait poussée à l'intérieur de la voiture et lui avait dit qu'elle n'était pas autorisée à en sortir sauf si lui le permettait. Ayla dormait, mangeait et passait la majorité de son temps à l'intérieur de cette fichue chose. Les seules distractions qui l'empêchaient de mourir d'ennui étaient Kerra et écouter les Paladins parler. Le roi parlait rarement, et quand il le faisait, il ressemblait à un troll.
‘Le roi des Trolls !’ pensa Ayla.
Si elle ne revoyait jamais cette voiture, elle serait parfaitement heureuse. Peut-être trouverait-elle un moyen de la brûler une fois qu'ils atteindraient leur destination.
Ayla ne pensait pas qu'elle s'habituerait jamais à l'imposante présence du roi Rhobart. Il mesurait environ 2 mètres, avec des bras et des jambes puissants, une barbe, et de longs cheveux noirs tressés à la manière nordmarienne. Chaque fois qu'elle le voyait, sa main commençait à trembler. Il ne lui avait jamais adressé un mot gentil ni regardé avec autre chose que du mépris et de la haine dans les yeux. Ce n'était pas étonnant qu'elle soit terrifiée par lui.
Pendant quelques instants, Ayla étudia son visage. Le roi avait l'air épuisé. Il semblait aussi plus vieux que ses vingt-six hivers. Il aurait peut-être été plus gentil s'il n'avait pas été forcé de combattre dans la guerre dès son jeune âge.
Il la regarda en retour, et pendant un battement de cœur, toute sa colère disparut, et il parut gentil. Même séduisant. Mais ensuite, elle cligna des yeux, et elle se retrouva à fixer ses yeux noirs et froids. L'expression de haine et de dégoût sur son visage lui donna l'impression d'être son pire ennemi. Ayla eut l'impression qu'un poignard lui transperçait la poitrine. Elle se demanda pourquoi. Elle ne devrait pas se soucier de ce qu'il pensait d'elle.
Elle baissa les yeux, ne voulant pas voir la haine dans ses yeux.
Un grognement et des mots marmonnés parvinrent aux oreilles d'Ayla. “Je crains de ne pas vous avoir compris, mon Roi,” dit-elle en le regardant.
“Je ne suis pas ton roi ! Ne m'appelle pas ainsi !” Le roi Rhobart dit presque en criant. Il avait l'air aussi en colère qu'il le semblait.
Ayla tressaillit et serra les poings. Bien sûr, il n'était pas son roi. Il était son nouveau Maître.
Le roi ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais aucun son n'en sortit. Quelques secondes plus tard, il la ferma et serra les dents.
“Comment dois-je vous appeler, alors ?” demanda Ayla d'un ton bas. “Votre Majesté.”
Le roi pressa les talons de ses mains contre ses yeux et prit une profonde inspiration. Quelques instants plus tard, il répondit, “Le roi Rhobart suffit.”
Le roi ouvrit la porte, et avant de quitter la voiture, dos à elle, le roi Rhobart dit à Ayla les mots qu'elle redoutait depuis le début du voyage, “Nous sommes arrivés.”
Ayla regarda par la fenêtre, mais tout ce qu'elle pouvait voir, c'était des arbres et de la neige. Elle fronça les sourcils. On aurait dit qu'ils étaient au milieu de nulle part.
“Où ?” demanda Ayla, confuse, mais le roi Rhobart avait déjà quitté la voiture.